— Капитан! Лилит! — Вера вытерла руки о фартук и подошла к ним с кружками горячего отвара. — Попробуйте! Настоящий отвар из вейлорнских мяток!

Макс принял кружку, сделал глоток горьковатой, обжигающей жидкости:

— Как норма, Вера?

— Триста человек получают горячий паек трижды в день, — отчиталась завхоз. — Муку и концентрат со складов Форта пересчитали. Запас белка — на три года. Вода чистейшая. Дети утром занимаются по букварям, а днем помогают Эле. Люди почувствовали, что у них появился дом.

— Отлично, — Макс кивнул. — Эля, как рассада?

— Первые томаты снимем через две недели, капитан! — улыбнулась Эля. — Почва богатая, а синий спектр Голгофского кристалла ускоряет рост вдвое.

Они прошли дальше по технологическому трапу — на третью палубу, где располагался Промышленный Цех.

Здесь воняло разогретым веретенным маслом и металлической пылью. Под сводами стоял ритмичный грохот: гидравлические прессы штамповали титановые заготовки для ремонтных плит.

За главным пультом стояла Крак. Четыре глаза хитинки фиксировали малейший перепад давления. Рядом старший мастер Громов отдавал команды слесарям.

Вдоль транспортной линии цеха двигались два десятка гусеничных автоматонов-помощников. Металлические машины под управлением Евы перетаскивали стальные цинки, сварочные аппараты и тяжелые титановые брусья.

Громов вытер засаленной ветошью лбом и подошел к Максу:

— Капитан! Цех запущен на пятнадцать процентов мощности!

Макс оглядел ряды автоматонов:

— Мастеровые справляются, Громов?

— Справляются, но… — Громов сухо хмыкнул в седую бороду. — Триста человек для двухкилометрового корабля — это лишь скелетный костяк. Всего шесть процентов от штата в пять тысяч душ. Мы с парнями стоим на ключевых постах: держим рычаги да следим за давлением. А всю черновую работу — таскать тяжелые чушки и драить трубы от нагара — берут на себя вот эти автоматоны Евы. Без них мы бы эту махину с места не сдвинули.

— Главное — держать контроль, — сказал Макс, кивнув на стеллажи. — Что по боезапасу главного калибра?

Громов вздохнул, качая головой:

— Тридцатимиллиметровые патроны для пушки Дредноута Игнациуса и нашего фрегата мы на закромах Форта наскребли — три тысячи цинков. А вот тяжелые сто двадцатимиллиметровые кинетические снаряды для батарей самой «Тверди»… В погребах всего двести выстрелов. На один плотный бой. Нам нужны армейские склады или ремонтный док, чтобы забить погреба до отказа.

— Найдем, Громов, — спокойно ответил Макс. — Война вокруг кипит, без снарядов не останемся.

Они прошли на абордажные платформы правого борта. Там дежурила корабельная стража. Химеры Райна и Варра в армейских бронежилетах проходили вдоль строя из двадцати вооруженных каторжан, проверяя ход затворов и натяжение ремней.

— Вахта чиста, вожак! — прорычала Райна. — Ребята обучены. Если кто-то попытается влезть в наши шлюзы — настил костями завалим.

— Молодцы, — Макс оглядел строй. Простые работяги под руководством химер превращались в дисциплинированный отряд.

Обойдя палубы, Макс и Лилит поднялись на Главный Капитанский Мостик. В зале управления царила тихая рабочая атмосфера. Тим за пультом связи сверял частоты, Нира отслеживала параметры людей в жилом секторе, а над центральным столом парила синяя голограмма Евы.

Макс опустился в кресло и прикурил сигарету.

В этот момент на пульте Тима прерывисто зазвенел зуммер дальнего обнаружения. Тим мгновенно выпрямился:

— Капитан! Зафиксирован радиовсплеск! На четырнадцатой аварийной частоте!

— Откуда сигнал, Малек? — спросил Макс.

Тим быстро прогнал координаты через вычислитель, и над столом развернулась карта сектора «Мертвая Руда»:

— Сигнал идет с самой границы Теневой Зоны… Каторжный транспорт «Завет-13». Кодировка аварийного маяка — Доминион, три года назад. Сигнал повторяется каждые две минуты! Они просят помощи!

Лилит взглянула на координаты:

— Теневая Зона… Место, где гуляет пространственная гниль.

Макс поднялся из кресла, дослав патрон в «Вепрь»:

— Ева, меняй курс. Пойдем поглядим, кто там зовет на помощь.

«Твердь» на малом ходу подходила к границе сектора «Мертвая Руда». Обычный вакуум за бронестеклом уступал место густо-фиолетовой туманности — аномальной Теневой Зоне.

На посту связи Тим настраивал приемник на вакуумных лампах. Ламповая аппаратура Старого Доминиона оказалась единственной, способной пробиться сквозь пространственные помехи.

— Есть сигнал, капитан! — пробормотал Тим. — Идет из самого центра облака! Расстояние — сорок тысяч километров!

Из динамика вырвался хриплый голос сквозь треск статики:

«— Говорит каторжный транспорт „Завет-13“… Мы застряли в пространственном сдвиге… Рулевые гироскопы сгорели… Заслон держится только в нижнем технологическом бункере… Нужна эвакуация…»

— Данные по судну есть, Ева? — спросил Макс.

— «Завет-13» — тяжелый транспорт снабжения третьего класса, триста метров, — ответила ИИ.

И в этот момент радиосигнал изменился. Текст автоматического маяка пропал. Вместо него из динамика раздался мягкий, ласковый человеческий голос, прозвучавший сочной отчетливостью:

«— Тимочка… Сынок… Ну что же ты там молчишь?.. Это я, мама… Мне так холодно в этом темном коридоре… Прилетайте скорей, сынок… Снимите с двери стальную задвижку…»

Тим замер. Пальцы связиста задрожали, лицо побледнело. Рука сама собой потянулась к тумблеру настройки.

— Мама?.. — бескровными губами шепнул Тим. — Но ты же… Ты же умерла на седьмой станции…

Макс среагировал мгновенно. Сделав шаг вперед, он перехватил запястье Тима и с силой закрутил регулятор громкости влево, заглушив динамик.

— Не слушай, Малек! — встряхнул он парня за плечи. — Смотри на меня! Это фальшивка!

Тим судорожно глотнул воздух, приходя в себя, и закрыл лицо ладонями:

— Простите, капитан… Голос… Это был её голос… До каждой интонации…

Нира шагнула к центру мостика. Ее перламутровая кожа вспыхнула фиолетовым светом — эмпатический контакт с Теневой Зоной давался вейлорнке тяжело.

— На том транспорте есть живые люди, Макс… Я чувствую их пульс. Около сорока человек — ученые-историки, архивариусы и агрономы, бежавшие из Центральных Миров. Они заперты в нижнем бункере за Печатью. Но верхние палубы «Завета-13»… отравлены.

— Чем отравлены?

— В Теневой Зоне обитает мнемонический паразит, — пояснила Нира. — Он не может пробить Печать самостоятельно, но считывает воспоминания выживших, забирается в трупы и имитирует голоса близких. Зовет, плачет, умоляет… Чтобы люди сами сорвали засов.

Лилит кивнула:

— Аномалия типа «Имитатор». Они питаются разумной энергией. Если человек поддается и открывает дверь — паразит выпивает людей до капли за пару секунд.

Макс затянулся сигаретой. На транспорте заперты четыре десятка специалистов — ученые, агрономы и механики, которые необходимы Вольному Народу. Но вводить двухкилометровую «Твердь» в гущу пространственного сдвига было смертельным риском.

Капитан принял решение:

— «Твердь» остается на внешнем рейде. Громов, Крак — за главных на мостике и в Машинном Зале. Держите кинетические батареи на боевом взводе. Если вылезет крупная тварь — выжигайте главным калибром.

— Есть, капитан! — отозвался Громов.

— Абордажная группа высаживается на фрегате «Старый Грешник II», — продолжит Макс. — Со мной идут Лилит, Нира, Тим с переносным блоком РЭБ, Райна и Варра. Дредноут Игнациус остается в ангаре фрегата.

Через двадцать минут абордажная группа собралась на борту фрегата.