Кто это?!

Мужчина шёл ко мне!

Но адреналин не успел ударить в кровь, а я уже ощутила на уровне пси знакомые мозговые волны, исходящие от этого мужчины. Особую уверенную энергию. Следом рассмотрела походку — плавную и бесшумную, как у хищника. К тому же на поясе висел накс, хоть сейчас он и был собран в компактный цилиндр и сложен в стандартного вида кобуру.

Это всё же Эльзас.

Я облегчённо выдохнула, отлипая от стены. А он уже стянул капюшон. Помехи исчезли с его лица.

— Ди, ты как? — спросил атлантианец, подходя ближе.

— Я в норме, а ты? — зашептала я.

— Тоже в норме, — кивнул Эльзас. — Впереди теперь всё чисто. Но дальше уже опасно идти без маскировки. Пока я осматривался, нашёл кое-что полезное, — он протянул мне свёрток чёрной ткани. С похожей одеждой, как была и на нём. — Переоденься, Ди.

Я взяла свёрток. Ткань оказалась прохладной на ощупь, немного жёсткой. Откуда она? Эльзас снял её с кого-то? От одной этой мысли по спине побежали мурашки.

— Твой комплект новый, Ди. Взял со склада, — угадал мои мысли Эльзас. — Из плохих новостей — да, база под контролем врагов. Из хороших — их численность небольшая. Пара десятков, и профессиональных бойцов котоид наплакал. В основном они в центральной зоне. Лица скрывают. Друг друга опознают по пси-отпечаткам. Я их подделаю для нас, и мы сойдём за своих. Спокойно пройдём до места, где держат Арона. ИИ-няня с ним, она его защитит до нашего прихода. Твоя задача – держаться меня. Ничего не делать, пока я не скажу, — он говорил уверенно, твёрдо, и мне становилось спокойнее с каждым его словом.

Я кивнула, прижимая свёрток к груди.

Тёмные глаза атлантианца сейчас казались почти полностью чёрными. Мне хотелось столько сказать Эльзасу! О том, как я благодарна ему за то, что он рядом, а ещё… но нет, не сейчас! Я отвернулась.

“Сначала найдём Арона”, — решила, распаковывая свёрток.

Я переоделась быстро.

Чёрная, облегающая водолазка из плотного синтетического материала легко натянулась на тело. Штаны — такие же чёрные, свободные, с множеством плоских карманов. Я сунула хвост поглубже в одну штанину, намотала его вокруг ноги. Потом поверх водолазки надела куртку-безрукавку с карманами и с капюшоном. Она застегнулась на магнитные клипсы. Последним элементом был капюшон.

Как только я накинула его, мир перед глазами слегка поплыл. Виртуальная маска активировалась – мое лицо теперь тоже было скрыто хаотичным мерцанием помех. Поняв, как активируется маска, я пока что сняла капюшон.

Эльзас подошёл ко мне.

Его пальцы, быстрые и точные, поправили воротник, проверили застёжки на моей куртке. Каждое прикосновение отдавалось сквозь ткань горячей искрой по коже. Затем он прикрепил к внутренней стороне моего капюшона маленькое плоское устройство.

“Передатчик”, — определила я.

— У меня такой же, запеленгованный на твой. Направь мне мысль, и я услышу тебя, — сказал Эльзас.

Потом он достал несколько хромированных кругляшек и прикрепил под жилетку.

— Одноразовые энергощиты. Активируются при опасности. Отобьют несколько попаданий из любого оружия. Я не допущу перестрелки, но… на всякий случай.

Наконец, он протянул мне бластер. Аккуратный, с обтекаемым корпусом из матово-чёрного полимера. Такой легко можно спрятать даже в карман.

— Умеешь стрелять?

— Да… — мой голос прозвучал хрипло.

Я умела. В теории… Проходила краткую подготовку. Но это было давно. И, помнится, по стрельбе у меня был ужасный балл.

Я взяла оружие, но руки предательски дрожали. Вес бластера казался неестественно тяжёлым, чужим.

Эльзас встал позади. Его руки накрыли мои, обхватывающие рукоять бластера.

— Держи вот так, — его горячие пальцы поправили мою хватку, сделали её твёрже. Его палец переключил предохранитель и лёг на крючок. — Жми сюда, когда цель в прицеле. — Его голос был низким, спокойным, прямо у моего уха. Я ощущала спиной его горячий торс.

В этой ледяной заброшенной базе его близость была единственным источником тепла и… чего-то ещё. Острого, жгучего, несмотря на весь ужас ситуации. Я инстинктивно прижалась к нему спиной чуть сильнее, впитывая его уверенность.

— Всё будет хорошо, Ди, — мягко сказал Эльзас.

Мы шли по холодным, узким коридорам.

Тусклые нанолампы тянулись по потолку. Ничего вокруг не менялось.

Я старалась идти ровно за Эльзасом, подражая его бесшумной, уверенной походке. Но получалось дурно, потому что я всё время отвлекалась — каждый поворот, каждый тёмный проём казался засадой. А мысли постоянно кружили вокруг Арона. Всё ли с ним хорошо?

“Впереди человек. Не замедляйся. Спокойно иди за мной, как будто знаешь куда”, – раздалась в голове мысль Эльзаса.

“Хорошо”, – ответила я, направляя мысленный ответ в передатчик.

И правда, из бокового ответвления вынырнула фигура в таком же чёрном костюме, как у нас, с капюшоном и мерцающей помехой вместо лица. Похоже, один из террористов. Он шёл навстречу, не глядя по сторонам, погружённый в себя.

Я заставила себя расслабить походку и сделать движения плавнее, даже если сердце колотилось где-то в горле. Незнакомец почти прошёл мимо, но уже оказавшись на нашими спинами, вдруг окликнул нас:

— Эй! — Его голос, искажённый маскировщиком, звучал глухо и металлически. – Вы чего еле плетётесь? Поторопитесь! Собрание уже началось! Главный не любит опаздывающих.

— Да, конечно, — ответил ему Эльзас, ускоряя шаг. Я тоже ускорилась следом.

“Как думаешь, что это за собрание?!” — взволнованно спросила я.

“Наверное, общий сбор в связи с полученной формулой, — прозвучал в голове спокойный ответ Эльзаса. — Анализ пространства указывает на скопление гуманоидных форм жизни чуть дальше. Туда нам как раз и надо. Это самый рациональный и короткий путь к Арону. …не переживай, Ди. Нас никто не узнает. Я не позволю ничему плохому случиться”.

Уверенность атлантианца была почти осязаемой. Крепкой, как псионический щит. Это придавало уверенности и мне. Казалось, пока я с Эльзасом — все беды обойдут стороной.

Вскоре мы свернули в более широкий ярко освещённый проход. Шум нарастал с каждым шагом, превращаясь в гул десятков голосов.

И вот мы вошли в новое помещение — просторное, больше похожее на ангар или командный центр. На дальней стене мерцали голопанели с непонятными схемами. Воздух гудел от работы скрытых генераторов и сливающихся воедино голосов. Пространство было заполнено людьми – попытавшись посчитать — я сбилась на цифре тринадцать. Все они были в идентичных чёрных костюмах и капюшонах, с лицами, скрытыми той же рябью помех.

Они стояли плотными группами, образуя полукруг перед возвышением посередине.

И на этом возвышении, резко выделяясь на фоне моря чёрного, стояла массивная фигура в белом костюме. Это был мужчина — широкоплечий, с немного грузным телом — скорее всего, уже средних лет или старше. Даже без видимых расовых признаков его осанка, манера держаться – всё кричало о силе, важности и высоком происхождении.

“Вероятно, драконоид”, — предположила я.

“Да. И похоже, он тут главный”, — подтвердил Эльзас, его мысленный голос был предельно сосредоточен.

Мы влились в задние ряды толпы, стараясь не привлекать внимания. Но к счастью, никто на нас и не смотрел. Все слушали главного.

Голос драконоида, усиленный и слегка искажённый, гремел под полотком:

“…мы движемся к цели! Прогресс не остановить! Скоро весь Союз, вся Галактика узнает о нашем превосходстве! Экспериментальная сыворотка – ключ к новой эре – у нас в руках!”

Он поднял руку, и в его пальцах сверкнул длинный шприц, заполненный мерцающей фиолетовой жидкостью. Я мгновенно оценила концентрацию: опасно высокая. — Сегодня… сегодня я продемонстрирую вам её истинную мощь!

“Продемонстрирует? Но как?! — подумала я. — Они разве успели кого-то подготовить для её приёма? Её нельзя просто вкалывать кому попало! Тем более в такой концентрации. Побочки… они же катастрофические… и… “