Тварь издает предсмертный рык и рассыпается на тысячи пиксельных осколков, усеивая ущелье

горами опыта.

«Ночные Крысы» лежат лицом в грязи, отправленные на точку возрождения.

Мы победили.

Мой персонаж тяжело дышит, опираясь на двуручный меч. В ущелье повисает тишина, нарушаемая

только затухающим гулом заклинаний.

Я смотрю на ее персонажа. По идее, сейчас перемирие должно закончиться. Сейчас я должен

поднять меч и снести ей голову. Мы должны продолжить нашу грызню.

Но я не нажимаю на кнопку атаки. Я просто смотрю на нее. Мои пальцы замирают над

клавиатурой.

Внутри становится пусто и подозрительно тихо.

Вся ярость, сжигавшая меня последние часы, испарилась, оставив после себя лишь глухую

усталость.

В левом нижнем углу экрана мигает иконка личного чата.

Hunteriza: Жив, консервная банка?

Я усмехаюсь. Искренне. Впервые за весь этот чертов день.

Hunter: Твоими молитвами. Отличное маневрирование под големом. Я думал, он тебя раздавит на

второй фазе.

Я жду, что она ответит какой-нибудь колкостью. Что пошлет меня к черту или вызовет на

дуэль. Секунды тянутся медленно.

Hunteriza: Если бы ты не перехватил голема на седьмой секунде, мои маги бы не удержались и

легли. А за ними и я.

Я моргаю, глядя на строчки текста. Никакого яда. Никакого сарказма. Просто... признание.

Hunter: Тяжелый день в реале. Хотелось кого-нибудь убить. Голем подвернулся как нельзя

кстати.

Задерживаю дыхание, отправив это сообщение. Это риск. Это шаг за рамки нашей привычной

вражды, в которой мы оба прячемся.

Строка статуса показывает: Hunteriza печатает…

Hunteriza: Понимаю. У меня день — просто катастрофа. Хочется сжечь половину человечества, а

вторую половину заставить писать объяснительные.

Я тихо, низко смеюсь в пустой квартире. Представляю ее в этот момент.

Наверняка сидит в какой-нибудь забавной домашней пижаме, растрепанная, жует пиццу, и в ней

нет ни грамма того горчичного пафоса, которым она сегодня хлестала меня по щекам.

Hunter: Не сожгла?

Hunteriza: Пока держусь. Но опыт с голема делим пополам. В качестве компенсации за мой

моральный ущерб от идиотов вокруг.

Я улыбаюсь, расслабляя, наконец, напряженные плечи.

Hunter: Забирай все. У меня сегодня тоже выдался паршивый день. Один невыносимо яркий баг

(ошибка) в системе никак не хочет фикситься (правиться).

Hunteriza: Баги нужно не фиксить. С ними иногда нужно просто смириться как с фичей, Хантер.

Откидываюсь на спинку кресла, и мои глаза темнеют. Как с фичей.

Может быть, она права. Может быть, мне пора перестать бороться с этой одержимостью и

открыто признать, что я по уши влюблен.

Глава 5. Алекс

На работу иду после бессонной ночи. Собираю своих разработчиков, выхожу к доске. Пришло

время определиться со стратегией завоевания рынка нашей новинкой.

Мой маркер с глухим, раздражающим стуком бьет по магнитной доске.

В переговорке со стеклянными стенами душно, несмотря на работающую на максимум систему

климат-контроля.

Или это просто у меня внутри плавится проводка.

Мы находимся на финишной прямой. Наш флагманский проект — игра нового поколения с полным

погружением и нейро-откликом — почти готов к релизу.

Это не просто игра. Это революция на рынке виртуальной реальности. Моя личная революция, в

которую вложены сотни миллионов и год бессонных ночей.

За овальным столом сидит команда маркетологов и мои ведущие разработчики.

Мы выбираем стратегию выхода на рынок.

— Алекс, я настаиваю на плавном релизе! — надрывается глава маркетинга, размахивая руками.

— Мы запустим продвижение волнами! Сначала закрытый бета-тест для топов, потом…

Я его не слышу. Мой взгляд, вопреки моей хваленой выдержке снова и снова скользит за

прозрачную стену переговорки.

Там, в коридоре, мелькает она.

Рита.

Вчера, в пылу ссоры она обещала прийти в красном латексе и сжечь мой дзен дотла. И она

почти сдержала слово.

Сегодня на ней платье цвета спелой, даже кровавой вишни.

Плотная ткань облегает ее тело с такой точностью, что кажется, будто его сшили прямо на

ней.

Глубокий квадратный вырез приподнимает ее пышную грудь, выставляя напоказ бледную кожу и

ложбинку, от одного вида которой у меня пересыхает в горле.

Рита идет к кулеру. Ее бедра покачиваются в такт стуку шпилек. Возвращается обратно.

Останавливается у стола стажера, наклоняясь, чтобы посмотреть в его монитор — и ткань на ее

крутых бедрах натягивается так, что я непроизвольно сжимаю кулаки.

Она делает это специально. Она дразнит меня.

Выводит из себя, заставляя мой мозг коротить, словно он дешевая китайская гирлянда.

Я должен думать о миллионных бюджетах и серверных мощностях, а вместо этого я думаю о том,

каково это — разорвать эти кроваво-красные тряпки прямо на рабочем столе.

Я бешусь.

Это моя компания!

Я здесь бог, создатель и абсолютный монарх, а эта рыжая бестия превратила меня в одержимого

параноика, который не может оторвать глаз от ее задницы!

— Саня, ты что думаешь? — Вадик прерывает мои мучения, щелкая ручкой. — Если сервера лягут

от наплыва пользователей, отдел Риты нас сожрет. Может, все-таки поэтапно?

Я резко отворачиваюсь от стеклянной стены, заставляю себя сфокусироваться. Приказываю себе

глубоко дышать и отключить эмоции.

— В любом случае будет наплыв пользователей, — хрипло бросаю я, падая в свое кресло во

главе стола. — Рынок пуст и все ломанутся к нам.

Я разблокирую свой рабочий планшет.

Мне нужна статистика, новости технологий — что угодно, лишь бы отвлечься и стереть из

памяти этот вишневый силуэт.

Открываю главный международный портал IT-новостей.

«Срочная новость. Корпорация "Синтез-Тех" анонсировала выход революционной игры. Полный

нейро-отклик, уникальная система физики и беспрецедентный уровень погружения. Релиз

состоится через 48 часов».

Я замираю. Внутри меня все леденеет. Воздух в переговорке внезапно становится густым и

вязким, как машинное масло.

Мой палец нажимает на прикрепленный к статье рекламный ролик. Видео разворачивается на весь

экран.

Я смотрю, как на экране загружается моя локация. Моя физическая модель воды. Мой интерфейс

взаимодействия с объектами.

Они даже не удосужились поменять цветовую палитру меню!

Это не просто совпадение. Это абсолютный клон нашего проекта. И они выходят на рынок на две

недели раньше нас.

Хрясь.

Стилус в моей руке с громким хрустом ломается пополам. Пластиковые осколки впиваются в

кожу, но я не чувствую боли.

Голоса в переговорке стихают. Вадик и глава маркетинга замолкают на полуслове, глядя на мое

мрачное лицо.

— Алекс? — осторожно зовет Стас.

Я поднимаю на них глаза.

В этот момент я больше не главный разработчик, пытающийся быть «своим в доску».

В этот момент из меня наружу вырывается истинный владелец этой гребаной империи, у которого

только что украли главный проект.

— Вон, — рычу я неестественно тихо.

— Что? Но мы же не закончили...

— Пошли вон отсюда! Все! — рявкаю я так, что маркетолог вздрагивает и роняет планшет на

стол.

Они вылетают из переговорки за три секунды, едва не сбивая друг друга в дверях.

Я остаюсь один. Кровь стучит в висках.

Нас слили.

Кто-то в моей компании, кто-то из тех, кому я плачу сумасшедшие зарплаты, кто жрет

бесплатную еду на моей кухне и улыбается мне в коридорах, продался конкурентам.

Хватаю телефон и вызываю начальника службы безопасности.

— Виктор. В мою переговорку. Немедленно, — чеканю я.

Через минуту дверь с тихим шипением открывается. На пороге появляется Виктор — огромный,