Технически он мог послать для этого свою тень, а не идти самому. Но в подобных ситуациях, когда опасность была неизвестна, Санни обычно предпочитал держать тень поблизости на случай, если понадобится ее использовать.

Достигнув восточного склона Пепельного кургана, он осторожно посмотрел вверх, все еще скрытый в тени большого дерева.

Вверху, в бескрайнем сером небе, вокруг острова кружила маленькая черная точка.

В груди у Санни заныло от тревоги. Когда страшный крылатый зверь только появился, вдали он выглядел именно так.

Оставив тень следить за черной точкой, он вернулся и коротко рассказал Нефис и Касси о своем открытии.

— Сейчас оно просто летает над островом. Я не знаю, одно и то же это существо или нет, и когда оно собирается приземлиться.

Меняющаяся Звезда нахмурилась.

— В прошлый раз оно не проявляло особого интереса к поиску живой добычи. Возможно, оно питается в основном падалью, и поэтому его интересует только туша Демона.

Касси высказала собственное мнение:

— Может быть, мы слишком слабы и малы, чтобы насытить его? Ведь оно никогда не приходило за трупами падальщиков, которых мы убивали. Как будто есть простых зверей — это ниже его достоинства.

Санни покачал головой.

— В те времена оно приходило за мясом центуриона Карапакса. Но перед уходом оно забрало с собой и нескольких падальщиков. Так что было бы слишком оптимистично думать, что эта мерзость не попытается сожрать и нас, если ей представится шанс.

Нефис задумалась на некоторое время, затем кивнула.

— Ты прав. Лучше всего пока держаться подальше от Демона Карапакса и спрятаться, когда он решит приземлиться.

Затем, посмотрев вверх, она добавила:

— Но сначала мы должны понаблюдать за ним, чтобы убедиться, что это одно и то же существо, и подтвердить его намерения.

Не имея аргументов против такой логики, Санни повел девочек к тому месту, где оставил свою тень. Там они сели на землю и стали наблюдать за черной точкой, которая кружила вокруг Пепельного кургана.

Наблюдая за летающим существом, они были обеспокоены и не знали, что делать.

Черная точка несколько раз приближалась, что позволило им понять, что это действительно то самое ужасное чудовище, с которым они столкнулись несколько недель назад, или, по крайней мере, существо того же типа. Однако оно так и не приблизилось к кроне огромного дерева, словно не решаясь приземлиться в его тени.

Хуже того, по прошествии нескольких часов к нему присоединились еще две мерзости того же вида, каждая из которых была столь же ужасна и отвратительна, как и первая. Теперь в небе над их головами кружили три черные точки, наполняя сердце Санни ужасом.

Одного из этих существ, с белым телом, похожим на труп, и вороньими перьями, с неестественным нагромождением мощных конечностей, торчащих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась ужасающими когтями, было достаточно, чтобы уничтожить всю их группу.

Воспоминание о том, как легко это существо пробило своим массивным клювом адамантиновый панцирь центуриона, была еще свежа в его памяти. Он подозревал, что эти мерзости были по меньшей мере столь же могущественны, как и Демон, а может быть, и более.

А теперь их было трое.

«Надо бы хорошенько спрятаться.» — подумал он, и холодный пот побежал по его спине.

Однако летающие монстры почему-то не хотели приближаться к Пепельному кургану. Они просто кружили вокруг него, иногда нерешительно приближаясь, но затем снова набирая высоту. Их поведение было странным и тревожным.

Через некоторое время Касси тихо сказала:

— Может быть, они не голодны?

Санни моргнул, пытаясь представить себе мир, в котором Кошмарное Существо может быть не голодным. Возможно ли это вообще?

Он, с другой стороны…

— Не знаю, как эти цыплята-альбиносы, но я голоден как черт.

Это было правдой. Они втроем ничего не ели со вчерашнего дня. Санни боялся, что если мерзопакостники все-таки решат высадиться на остров, то громкое рычание его желудка выдаст его местоположение.

Нефис взглянула на него и спросила:

— Хочешь съесть курицу-гриль?

Санни широко раскрыл глаза и зашипел:

— Даже не думай об этом!

Она уставилась на него, затем отвернулась с улыбкой.

«Это была… шутка? Она умеет шутить?»

Ну… хоть у кого-то чувство юмора было хуже, чем у него.

…В конце концов, их худшие опасения не оправдались. Когда солнце стало клониться к горизонту, три летающие мерзости наконец приняли решение и покинули небо над Пепельным Курганом, полетев на запад в свободном клинообразном строю. Они не опустились достаточно низко, чтобы заметить трех Спящих, не говоря уже о том, чтобы приземлиться на поверхность большого острова.

Санни был весь в поту, устал от предчувствия катастрофы и почти разочарован тем, что все эти переживания оказались напрасными. Посмотрев на Касси, которая не могла видеть, что опасность миновала, он сказал:

— Они улетели.

Слепая девушка выдохнула с облегчением и расслабилась, хмурое выражение исчезло с ее лица.

— Слава небесам. Сидеть здесь и ждать было в пять раз хуже, чем прятаться от одного из них у тех скал.

По какой-то причине Санни слегка вздрогнул.

— Что… что ты сказала?

— Я сказала, что ждать, пока они приземлятся, очень утомительно.

Он моргнул, не понимая, почему так странно отреагировал на это безобидное предложение. Видел ли он сон, связанный с Касси и номером пять? Точно, видел. Не то чтобы об этом стоило думать дважды.

— О, да. Ты права.

Затем он повернулся к Нефис и спросил:

— Что ты хочешь делать теперь?

Меняющаяся Звезда посмотрела на запад, где черные точки исчезли из виду, и после небольшой паузы сказала:

— Давайте проверим западный край острова и решим, до какой следующей высокой точки нужно добраться.

Санни пожал плечами, не имея никаких возражений.

Касси улыбнулась:

— Хорошая идея! Кто знает, может быть, мы наконец увидим стены замка!

Вскоре они пересекли остров и подошли к его западному склону. Здесь земля была приподнята, а затем обрывалась вниз, образуя естественный вал, скрывавший от глаз пейзаж.

Нефис первой взобралась на вершину.

Санни был чуть позади нее, когда почувствовал, что что-то не так. Поза Звезды была какой-то странной, жесткой и неподвижной, словно она вдруг превратилась в камень.

Ступив на пепельную поверхность естественного вала, он с беспокойством посмотрел на Нефис и заметил на ее лице мрачное, обиженное выражение. Он никогда раньше не видел ее в таком состоянии.

Повернув голову, Санни посмотрел на запад, а затем сузил глаза. Его лицо мгновенно потемнело.

Почувствовав желание выругаться, Санни стиснул зубы и сжал кулаки. В его голове снова и снова повторялось только одно слово.

«Проклятье! Проклятье! Проклятье!»

За западным краем Пепельного кургана ландшафт Забытого берега был совсем не похож на то, что ожидал — и надеялся — увидеть Санни.

На этой стороне острова склон был гораздо круче. В том месте, где он должен был закончиться, привычной плоской пустоши уже не было видно. Вместо этого земля продолжала уклоняться вниз под менее резким, но все же значительно острым углом.

Он продолжался далеко вдаль. На самом деле, казалось, что весь остров стоит на краю колоссальной впадины в земле, простирающейся до самого горизонта. Края ее были слегка изогнуты, и она напоминала гигантский кратер, оставшийся после невообразимого удара.

Судя по тому, что мог наблюдать Санни, диаметр кратера исчислялся сотнями километров. Корни гигантского дерева, торчавшие из земли далеко внизу, казались крошечными травинками по сравнению с огромными размерами стены бездны.

Казалось, что весь мир перевернулся на бок, отчего у Санни закружилась голова.

Короче говоря, к западу от них больше не было никаких высоких природных объектов. Единственным путем вперед был спуск вниз, без надежды найти укрытие от сокрушительных потоков темного моря.