Он не казался опасным, но проверить не мешало… ну, скорее всего. Возможно, это могло бы дать им какую-то полезную информацию.

Как раз, когда Меняющаяся Звезда собиралась протянуть руку и коснуться поверхности холма, тень Санни вдруг заметила, что вдалеке, на краю лабиринта, откуда они пришли, что-то движется.

Действуя инстинктивно, Санни прыгнул в сторону Эхо и шикнул Неф:

— Прячься!

В то же время он отозвал громоздкого падальщика. Внезапно потеряв свою лошадь, Касси взмахнула руками и упала. Подхватив ее на руки, Санни бросился к холму и опустился на землю, поставив слепую девочку между собой и скрючившейся Нефис.

Меняющаяся Звезда положила одну руку на плечо Касси и посмотрела на него с немым вопросом в глазах.

— Опасность?

Санни поднял одну руку с раскрытой ладонью, приказывая ей подождать. Его тень уже выглядывала из-за холма, внимательно наблюдая за источником движения.

Уже на некотором расстоянии от них из серого песка поднимались мертвые стены лабиринта. Внезапно одна из них рухнула, опрокинутая массивной фигурой. Окруженная облаком пепельного песка, фигура двинулась вперед, ступив на ровную поверхность пустоши.

Восемь ног, две ужасающие костяные косы, черно-багровый панцирь, похожий на древние доспехи, забрызганные кровью… еще один центурион.

Санни тихо выругался.

Они уже дважды сражались с этими монстрами и оба раза побеждали. Но это было потому, что каждое поле боя было тщательно подготовлено, чтобы перевес был в их пользу, с большим количеством планирования и коварных замыслов с их стороны.

Он не был уверен, что им удастся убить одного из них в прямом столкновении, по крайней мере, без серьезных повреждений.

Повернувшись к Нефис, Санни прошептал:

— Центурион Карапакса только что вышел из лабиринта.

Она нахмурилась. Касси, тем временем, легонько коснулась его руки и спросила:

— Куда он направляется?

Санни моргнул, затем сосредоточился на видении тени. Вскоре он выдохнул с некоторым облегчением.

— Похоже, она направляется к Пепельному кургану. Если мы спрячемся за этим холмом, а он не изменит курс, то есть большая вероятность, что он нас не заметит.

Меняющаяся Звезда задумалась на секунду, а затем кивнула.

— Следи за ним и сообщи мне, как только что-то изменится.

Стараясь стать как можно меньше и бесшумнее, они втроем прижались телами к холмику. Места для укрытия было мало, поэтому им пришлось терпеть, прижавшись друг к другу.

Ну… возможно, «терпеть» — не совсем верное слово. При других обстоятельствах Санни мог бы даже наслаждаться ситуацией…

'О чем ты думаешь, дурак⁈ Сосредоточься на [монстре]! Если речь о классификации, то в ней были звери, потом монстры. — сердито подумал он, ругая себя.

Но было так трудно сосредоточиться, когда мягкое тело Касси прижималось к его телу…

«СМЕРТЕЛЬНО! МОНСТР!»

Наконец-то сумев выкинуть мысли из головы, Санни вздохнул и сосредоточился на наблюдении за центурионом.

Огромное существо двигалось по пустоши, медленно приближаясь. Вскоре он смог разглядеть каждую багровую линию и каждый шип на его обветренном панцире. Однако его глаза были прикованы к чему-то другому.

Между косами центуриона осторожно держался прекрасный кристалл, сверкавший гипнотическим внутренним светом. Он был ярким и странно манящим.

Осколок трансцендентной души.

Они уже видели подобную сцену, когда пара центурионов извлекала два таких кристалла из останков гигантского акулоподобного существа.

«Так вот куда они направились.»

Санни взглянул на великолепное дерево, стоящее на вершине Пепельного кургана. С его ониксовыми ветвями и яркими алыми листьями оно выглядело поразительно и величественно.

Словно что-то святое, спрятанное в глубинах ада.

Он поделился своими выводами с группой, стараясь говорить как можно тише.

Центурион уже собирался пройти мимо их укрытия. Несмотря на то, что между его дорогой и холмом было некоторое расстояние, Санни все равно нервничал. Это был самый опасный момент.

Монстр поравнялся с холмом, а затем, не моргнув глазом, двинулся вперед.

Он выдохнул.

— Оно идет к Кургану.

Нефис не расслаблялась, все еще готовая к тому, что в любой момент все пойдет наперекосяк.

— Следуй за ним.

Санни кивнул. Мгновение спустя его тень выскользнула из-за холма, незаметно преследуя кошмарное существо. Учитывая, насколько улучшился радиус действия «Контроля Теней», он был уверен, что сможет проследить за ним до подножия пепельного холма.

Центурион пересекал пустошь с зажатым между косами трансцендентным осколком. Походка его была несколько странной, казалась почти… благочестивой. Он был похож на паломника, идущего к таинственному, священному месту.

Вскоре он приблизился к Пепельному кургану и вдруг остановился, словно боясь переступить какую-то невидимую черту. Тогда центурион осторожно положил осколок на песок и отступил от него, опустив глаза к земле.

Оторвавшись от сверкающего кристалла, массивное существо… опустилось на колени.

Санни пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что ему ничего не мерещится.

Это было не так. Центурион Карапакса согнул свои восемь ног и опустился на землю, покорно положив свои ужасающие косы перед склоненным туловищем.

Заметив странное поведение Санни, Нефис подняла бровь.

— Что такое?

Он заколебался.

— Подожди.

В этот момент его тень, надежно спрятанная на некотором расстоянии от коленопреклоненного монстра, заметила небольшое изменение на поверхности Пепельного кургана.

Яркое мерцание, которое они видели на вершине позвоночника левиафана, вернулось. Только на этот раз оно было еще более ослепительным.

Мерцание поднималось в воздух из тени, отбрасываемой ветвями возвышающегося дерева, и двигалось, медленно приближаясь к подножию холма.

Когда Санни наконец смог различить источник сияния, его глаза расширились.

Почувствовав, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь, он забыл дышать.

Пробираясь через пепельный песок и кучи опавших листьев, с холма спускалось гигантское чудовище.

Санни вздохнул, выражение его лица стало мрачным.

Существо было размером с дом, а его восьмисегментные ноги напоминали высокие столбы. По форме оно напоминало падальщиков и центурионов: панцирь, похожий на краба, и выступающее, немного человекоподобное туловище. Однако на этом сходство между ними заканчивалось.

Вместо хитина панцирь чудовища был сделан из полированного, блестящего металла. Казалось, будто все его тело когда-то погрузили в горнило с расплавленной сталью, а затем выпустили из него, облачив в непробиваемую блестящую броню.

Лучи солнечного света отражались от хромированной поверхности панциря, создавая яркое мерцание, которое заметил Санни. Массивный, но странно элегантный, стальной монстр напоминал гигантского рыцаря. Санни готов был поклясться, что заметил вырезанные на его груди очертания семи звезд.

Однако этот рыцарь был испорченным и злым. Он излучал зловещую ауру, словно демон, вызванный из ада, чтобы сеять смерть и резню. Полированные доспехи существа были покрыты длинными зазубренными шипами. Его человекоподобное туловище имело четыре могучие руки, две из которых заканчивались мощными клещами, а две другие — острыми, как бритва, страшными косами.

Голова демона была более выражена, чем у падальщика, и увенчана несколькими высокими острыми рогами. Его металлическое лицо было почти человекоподобным, но одновременно отталкивающе чудовищным и звериным. От одного взгляда на него у Санни по коже поползли мурашки.

«Эта штука… страшная.»

Чем бы ни было это существо, его ранг в легионе Карапаксов был явно выше, чем у центуриона, не говоря уже о ничтожном падальщике. Это был следующий шаг в их эволюции. Возможно, генерал или командир. Как их называли… наследники? Преторианцы?