Когда знакомая боль вонзилась ему в сердце, Санни стиснул зубы и попытался думать о чем-нибудь другом. Все равно все это было в прошлом.

Вернувшись на поляну, Нефис закончила разрывать панцирь падальщика. Мерцающий осколок души уже был у нее в руке. Ничего не говоря, она бросила его Санни.

Он поймал кристалл и удивленно посмотрел на нее.

— Почему ты даешь его мне?

Нефис моргнула и несколько секунд молчала. Затем она сказала как бы между прочим:

— У меня нет карманов.

— О.

Все еще немного озадаченный, Санни положил осколок души в свой рюкзак.

«Но почему бы ей просто не поглотить его?»

Он открыл рот, чтобы задать этот вопрос, но она, казалось, что-то поняла и добавила:

— Мы разделим добычу позже.

— А. Хорошо.

Нефис, тем временем, повернулась к Касси и после некоторого раздумья сказала:

— Я была осторожна.

Затем она улыбнулась.

[Ваша тень становится сильнее.]

[Ваша тень становится сильнее.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Санни чувствовал себя где-то посередине между восторгом и раздражением. В течение дня им удалось убить еще трех падальщиков, каждый раз без особого риска для всех, кроме Нефис. Процесс был практически одинаковым: обнаружив монстра, он прятался в тени, а Нефис выступала в роли приманки. Затем, когда подходило время, Санни незаметно подбирался и завершал бой точным ударом Лазурного Клинка.

Ему было интересно, каково это — быть в партии главного героя. Для любого другого, за исключением, может быть, Кастера, танцевать вокруг смертельно опасного пробудившегося зверя было бы непосильной задачей, которая, скорее всего, закончилась бы смертью танцора. Нефис же умудрялась делать это снова и снова, казалось, без особого напряжения.

Более того, ее выступление было основано исключительно на мастерстве, без каких-либо способностей Аспекта. В этом отношении даже Кастер не смог бы сделать лучше.

Она была быстрой, спокойной и точной. Каждое ее движение было рассчитано и идеально выверено. Казалось, она врожденно понимала ход и логику боя, что давало ей возможность примерно предсказывать, какие действия предпримут безмозглые звери в следующие секунды. Затем оставалось лишь уклониться от них и даже в какой-то степени манипулировать ими.

Санни всегда знал, что мастерство и опыт важнее сырой силы, но, наблюдая за Нефис, он отчетливо понял, насколько велика разница между ними. Хотя его божественный Аспект позволял Санни проявлять больше силы и скорости, чем Меняющейся Звезде, в реальном бою у него не было шансов.

Конечно, он также был важной частью каждой встречи. Его роль финишера не была тривиальной, и не всякий смог бы выполнить четыре убийства четырьмя ударами. Несмотря на то, что Санни не обучали каким-либо сложным приемам, он все же был довольно опытным бойцом. У него была хорошая физическая координация, боевая интуиция и — самое главное — холодная голова.

Не говоря уже о том, что они смогли так эффективно устроить засаду на падальщиков только благодаря тому, что его тень заранее их разведала.

В общем, это было почти равное сотрудничество. Тем не менее, наблюдение за боем Нефис было не иначе как отрезвляющим.

Стараясь не унывать, Санни вызвал руну.

[Фрагменты Теней: 22/1000].

«Восемь фрагментов сегодня. Довольно неплохо.»

В данный момент они ждали на краю лабиринта, ведущего прямо к гигантской статуе безголового рыцаря. Между ними и статуей находилась группа падальщиков, которые не спеша проходили мимо.

Закат был близок, но у них еще было время.

Медленно текли минуты. В какой-то момент Нефис дала команду двигаться.

Помогая Касси, Санни последовал за Меняющейся Звездой и они быстро преодолели открытое пространство между лабиринтом и статуей. Теперь им оставалось только забраться на вершину.

Однако это оказалось не так-то просто. Забраться на двухсотметровый монумент было бы трудно и в обычных условиях, но теперь им нужно было еще и как-то подтянуть Касси. Оставлять ее позади, пока они не окажутся на вершине, было бы небезопасно.

В итоге Нефис и Санни по очереди натягивали веревку через каждые двадцать метров или около того. Касси держалась за камни и ждала, пока они поднимутся выше, а потом процесс повторялся. Это было медленно и мучительно, и к концу у Санни мышцы болели и почти горели.

Но им удалось добраться до безопасного места, прежде чем темные воды смыли бы их.

Когда спустилась ночь, трое Спящих уселись в центре круглой каменной платформы и стали отдыхать. Поскольку они не взяли с собой никаких материалов для разведения костра, а было уже слишком поздно, не было никакой возможности приготовить еду. В итоге они жевали полоски сушеного мяса, передавая по кругу бутылку с безграничной водой.

Через некоторое время Нефис подала Санни знак, чтобы тот достал трофеи сегодняшнего путешествия. Он достал четыре мерцающих осколка души и положил их на землю.

Без всяких разговоров Меняющаяся Звезда подвинула в его сторону два кристалла и взяла два себе. Затем она отдала один из них Кассии.

Санни молча наблюдал за этим. К тому времени, когда Нефис и Касси поглотили свои осколки души, он все еще не сделал ни шагу, чтобы поглотить свои. Через некоторое время он достал из рюкзака еще один кристалл и передал все три Нефис.

Сереброволосая девушка удивленно посмотрела на него.

— Разве ты не хочешь… стать сильнее?

Санни усмехнулся.

— Конечно, хочу. Но сейчас они мне не очень-то помогут. Не секрет, что ты — главная боевая сила нашей группы.

Он вздохнул.

— Чем сильнее ты будешь, тем выше будут наши шансы на выживание. К тому же, это не подарок. Это обмен.

Нефис подняла бровь.

— Торговля? Чего ты хочешь?

Санни размышлял несколько секунд, прежде чем ответить.

— Все довольно просто. Я отдам тебе эти осколки души и все остальные осколки души, которые заработаю по пути к этому замку…

Затем он посмотрел ей в глаза и сказал:

— Взамен ты научишь меня сражаться.

Нефис смотрела на него и размышляла. На этот раз она молчала дольше обычного.

Санни немного нервничал под ее взглядом, понимая, что его оценивают. С мастерством и проницательностью Меняющейся Звезды нетрудно было представить, как много она поняла из его боевых выступлений. И его нынешний уровень, и будущий потенциал, должно быть, лежали перед ней во всей красе. Достаточно ли их, чтобы обучение его стоило того?

Через некоторое время она взяла осколки души и кивнула.

— Хорошо.

Санни улыбнулся, поздравляя себя с удачной сделкой. Он не только многое получил, но и сумел создать о себе благоприятное впечатление в глазах Нефис и Касси. Что касается представлений, то это было отличное представление.

— Так когда мы начнем?

Нефис пожала плечами.

— Сейчас.

Сейчас?

Санни посмотрел на солнце, которое уже почти зашло. Они собирались тренироваться в полной темноте? Для него это не было препятствием. Меняющейся Звезде, однако…

— Мы начнем с нескольких слов. На сегодня этого будет достаточно.

Немного поколебавшись, она добавила:

— Касси, ты тоже слушай.

Санни и Кассия повернулись к Нефис, слушая ее, как два послушных ученика. Несмотря на то, что их возраст был более или менее одинаковым, оба знали, что в плане боевого мастерства их спутница обладает авторитетом, превосходящим их настолько, насколько сила дракона превосходит силу червя.

Нефис ненадолго задумалась, а затем сказала:

— Мастерство боя можно разделить на две категории. Первая — это тело, а другая — разум. Тренировать тело нелегко, но довольно просто. Все, что тебе нужно, — это повторение и опыт. В бою все происходит слишком быстро, чтобы учесть каждую деталь в данный момент. Поэтому ваша техника должна существовать в ваших мышцах и костях, настолько, что она становится почти инстинктом.