Казалось, это была ее попытка найти компромисс между раскрытием всего и ничегонеделанием. Санни нахмурился.

— Это зависит от того, что это такое.

Слепая девушка колебалась, прежде чем заговорить.

— Ты можешь пообещать, что позаботишься о Неф? Несмотря ни на что?

Он медлил с ответом столько, сколько позволяла ему нарастающая боль. Когда она стала почти невыносимой, Санни неохотно сказал:

— Я не могу. Я едва могу позаботиться о себе.

Он также не доверял Нефис настолько, чтобы дать такое обещание. Он ничего не имел против Меняющейся Звезды, она ему даже очень нравится, но они не знали друг друга по-настоящему. Их союз был вызван необходимостью, а не выбором. Кто знал, что произойдет, когда их потребность друг в друге исчезнет? «Несмотря ни на что» было слишком жестким требованием.

Конечно, он мог ввести Касси в заблуждение, ответив «да». В конце концов, вопрос был в том, может ли он дать обещание, а не в том, выполнит ли он его. Но в тот момент Санни очень не хотелось обманывать слепую девушку.

Может быть, вся эта честность понемногу стала ему нравиться.

Касси вздохнула и отвернулась. Вдруг ей показалось, что в ней что-то незаметно изменилось.

— Понятно. Да. Это справедливо.

С этими словами она призвала свой посох и ушла, оставив Санни в мрачном и тревожном настроении — как он и ожидал.

Сколько бы он ни пытался расслабиться после этого, его мысли продолжали блуждать. В конце концов, Санни обнаружил, что пытается найти связь между различными фрагментами информации о Беззвездной Пустоте — или Забытом Береге, как он назывался в описании Лазурного Клинка.

Это могло отвлечь его от размышлений о последней части их разговора с Касси.

Кроме того, по какой-то причине необходимость разобраться в окружающей обстановке вдруг показалась ему гораздо более важной.

Его меч, доспехи Звездного Легиона, панцирные монстры и гигантская статуя без головы, казалось, были как-то связаны между собой, но он не мог понять как. Была ли эта статуя памятником одному из семи основателей Звездного Легиона?

Линия рун, описывающая доспехи, гласила, что их имена и лица были утеряны со временем. Отсутствующая голова статуи, безусловно, подходила под это описание.

Согласно Эхо падальщика, чудовища в панцирях были «проклятыми солдатами павшего Легиона». Был ли этот павший легион Легионом Звездного Света? Тот факт, что он получил доспехи Звездного Света после убийства сотника, почти полностью подтверждает эту теорию. Если так, то почему они были прокляты?

Беззвездная Пустота, Легион Звездного Света… что все это значит? Семь героев были описаны как рожденные во «всепоглощающей тьме». Их клятвой было вернуть свет на проклятую землю. Какой свет они искали? Звездный Свет? И какова была природа всепоглощающей тьмы?

Было ли это проявлением проклятия, постигшего их землю? И если так, то было ли это то же самое проклятие, которое в конце концов превратило солдат Легиона Звездного Света в панцирных монстров?

Если проклятие все еще существовало… собирался ли Санни однажды проснуться с пятнами хитина, растущими на его коже?

«Какая жуткая мысль.»

Семь героев были забыты, но память об их клятве, очевидно, все еще оставалась. «На этом забытом берегу помнит лишь сталь»… так описывал Лазурный Клинок. Был ли за этими словами скрытый смысл? Скрывали ли Воспоминания, полученные на Забытом Берегу, какую-то тайну?

Санни внутренне застонал.

«Столько вопросов, и ни одного ответа!»

И еще оставалась главная загадка — видение Касси… то, которое она решила открыть им. Ей приснилась безграничная тьма, запертая за семью печатями. Как только печати были сломаны, тьма вырвалась наружу. Она также видела багровый шпиль с семью отрубленными головами, охраняющими семь замков. Были ли эти замки связаны с печатями?

И была ли отсутствующая голова рыцаря-великана одной из семи, охранявших их?

Или он во всем ошибается, делает поспешные выводы и устанавливает связи там, где их нет?

Санни вздохнул, понимая, что в ближайшее время его любопытство не будет утолено. У него было слишком мало информации, чтобы составить правильную теорию. А раз так, то не было смысла мучить себя сейчас…

Может быть, в будущем все прояснится.

Слово «будущее» заставило его нахмуриться.

Вечером Санни продолжал упражняться с мечом под присмотром Неф. С его новым пониманием каждое движение ощущалось иначе, чем раньше. Закончив тысячу ударов, он присел отдохнуть и стал изучать Лазурный Клинок, испытывая искушение продолжить одержимость изобилием тайн Забытого Берега.

Через некоторое время Санни спросил:

— Как ты думаешь, хорошо ли я владею мечом? Стоит ли мне в будущем сменить оружие?

Нефис пожала плечами.

— Это зависит от твоих целей. Однако меч не зря считается королем оружия.

Санни улыбнулся.

— И почему же?

Она наклонила голову и размышляла несколько секунд. Затем она спросила:

— Ты знаешь, как работает естественный отбор?

Он поднял бровь.

— Выживает сильнейший? Выживает сильнейший вид?

Меняющаяся Звезда посмотрела на него.

— Отчасти верно. Но на самом деле выживает не самый сильный вид, а самый приспособленный. Иначе вместо людей миром правили бы львы, тигры и медведи.

Санни знал о львах и медведях по архивным кадрам, но он понятия не имел, что такое тигр.

Возможно, это еще один вымерший хищник?

Тем временем Неф продолжала, совсем не похожая на свою обычную неразговорчивость. Она казалась гораздо более красноречивой, когда говорила на темы, в которых была уверена.

— Ту же логику можно применить и к бою. Меч — не самый эффективный инструмент в любой ситуации. Копье полезнее против врагов с длинными руками. Боевой молот гораздо лучше справляется с доспехами. Булаву легче обслуживать. Однако мечи наиболее универсальны.

Она бросила взгляд на Лазурный Клинок.

— Меч может пронзить, может разрезать, может ударить. Его можно эффективно использовать на разных дистанциях. Он быстр и маневренен. Каждая часть меча, от кончика до рукояти, может быть использована для атаки. Владея мечом, ты не сможешь быть лучшим во всем. Но ты будешь самым приспособленным.

Нефис повернулась к нему.

— Ты понял?

Санни немного подумал, прежде чем ответить.

— Думаю, да.

Она кивнула ему и отвернулась.

— Но в конце концов, ты должен помнить одну вещь. Не так уж важно, что у тебя в руках. Меч, копье, дубина… это всего лишь инструменты. Оружие — это ты.

Он вздохнул и отпустил Лазурный Клинок. Как всегда, урок Меняющейся Звезды дал ему много пищи для размышлений.

«Оружие — это ты.»

Он повторял это мысленно, чувствуя, как еще один кусочек головоломки встает на место.

Вместе они наблюдали за заходом солнца в уютной тишине. С наступлением ночи море возвращалось, затопляя багровый лабиринт, словно нахлынувшая тьма. Далеко внизу падальщики пытались найти укрытие. Несколько из них карабкались на скалы, надеясь провести ночь на маленьком острове.

Тень Санни не сводила с них глаз.

— Скоро у нас будут гости, — сказал он, удрученный мыслью о том, что их короткая передышка вот-вот закончится.

Нефис вздохнула.

— Ничего страшного. С преимуществом в высоте справиться с ними будет несложно.

Санни кивнул и посмотрел на исчезающее солнце. Внезапно его настроение стало торжественным. Сомнение подняло свою уродливую голову, погружая его разум в мрачные объятия тревоги. Уставившись вдаль, Санни заколебался и спросил:

— Как ты думаешь, мы сможем добраться до этого замка?

Она посмотрела на него без особого выражения на лице.

— Да.

Он повернулся к ней и принужденно улыбнулся.

— Почему ты так уверена?

В кроваво-красных лучах заката спокойные глаза Меняющейся Звезды, казалось, горели небесным огнем. Посмотрев на запад, она призвала свой меч и ответила: