К счастью, монстр не обратил внимания на его присутствие.

Достигнув земли, Санни сделал несколько шагов назад, все еще стоя лицом к хребту. Ему пришлось заставить себя повернуться. Чувствуя, как спину пронзают невидимые иглы, юноша незаметно двинулся в том направлении, где оставил своих спутников.

Через несколько минут он вернулся к Нефис и Касси. Девушки были напряжены и нервничали, ожидая его возвращения в темноте. Прежде чем выйти из тени, Санни дал им знать о своем приближении.

— Это я.

Нефис пошевелилась, немного опустив меч. Ее лицо было немного мрачным.

— Какова ситуация? — спросила она, стараясь говорить тихо.

Санни медленно выдохнул, наконец-то почувствовав себя немного спокойнее. Впервые он был искренне рад, что не остался один в этом проклятом месте.

— Вокруг нас восемь падальщиков. Но все они мертвы. Убийца — один из тех больших монстров, которых мы видели, тварь с багровым узором на панцире и косами вместо клешней. Он прячется от бури под каменной грядой недалеко отсюда.

Сверкнула молния, осветив все вокруг. Вслед за этим в глазах Меняющейся Звезды словно зажглись две белые искры. Вскоре отражение исчезло, оставив их снова серыми и непостижимыми.

Она наклонила голову и прошептала, словно разговаривая сама с собой.

— Пробудившийся монстр.

Санни облизал губы.

— Да. Так что же нам делать?

Нефис задумалась на некоторое время, опираясь на свой меч. Затем, она посмотрела на него и сказала:

— Убьем его.

Санни уставился на нее, теряясь в словах. Наконец, он собрался с мыслями и сказал первое, что пришло ему в голову

— Ты спятила?

Идея сражаться с этим существом была довольно нелепой, если не полностью безумной. Понимая, что его слова могли прозвучать немного грубо, он прочистил горло и добавил:

— Я имею в виду… ты все продумала? Как мы собираемся убить это чудовище?

Нефис медленно вдохнула.

— Речь не идет о том, чтобы все обдумать. У нас просто нет выбора.

Она взглянула на Касси, которая слушала их с бледным лицом, и пояснила:

— Мы не можем покинуть скалы до утра, и монстр тоже. Однако, как только взойдет солнце, оно легко увидит нас и нападет. Тогда наше единственное преимущество — элемент неожиданности — исчезнет. Если нам все равно придется сражаться с ним, то лучше быть инициаторами.

Меняющаяся Звезда огляделась вокруг и добавила:

— Еще не совсем стемнело. Хотя и с трудом, но я все еще могу видеть. Когда наступит ночь, этого уже не будет. Так что нам придется напасть на него первыми, и сделать это поскорее.

Санни покачал головой.

— Это все еще не объясняет, как мы собираемся его убить. Эта тварь только что расправилась с восемью падальщиками, как ни в чем не бывало. Мы ему не противники. Мы даже не знаем его слабых мест!

Нефис нахмурилась. После небольшой паузы она сказала:

— Это просто пробудившийся монстр.

Санни не мог не посмотреть на нее в недоумении.

— Что значит «просто» пробудившийся монстр? Ты забыла, что все трое из нас только Спящие⁈ Спящие люди не должны быть в состоянии справиться с пробудившимися зверями, не говоря уже о монстрах. То, что мы можем надежно убивать падальщиков, уже ненормально!

Она оглянулась на него, ничем не обеспокоенная, и просто ответила:

— Но мы и есть ненормальные.

Санни стоял с открытым ртом, не зная, что сказать.

Нефис вздохнула.

— Мы с тобой оба не совсем обычные Спящие. Не так ли? Не пытайся отрицать это. Кто-то обычный просто не выжил бы в этом месте.

Он нахмурился, недовольный ходом ее мыслей. Тем временем Меняющаяся Звезда продолжала:

— Ты, я, плюс пробужденный зверь, который у тебя есть в качестве Эхо, плюс преимущество внезапной атаки. Я не говорю, что это будет легко. Мы можем погибнуть. Но есть хороший шанс, что не погибнем.

Она посмотрела вниз, на серебристое лезвие своего меча, и через пару секунд добавила:

— В любом случае. Как я уже сказала, у нас нет выбора.

Санни стиснул зубы, пытаясь найти логичный ответ. Однако ее доводы казались неопровержимыми. Просто у него было очень плохое предчувствие по поводу борьбы с этим монстром.

В наступившей тишине Касси, которая все это время молчала, вдруг заговорила:

— Вы забываете о главном преимуществе, которое мы имеем перед этой тварью.

Оба удивленно посмотрели на нее.

Слепая девушка повернулась к ним лицом и слегка подняла голову.

— Мы разумны, а монстр — нет.

Ее слова эхом отдавались в темноте. Санни вздохнул.

Похоже, схватка с монстром была неизбежна.

Некоторое время спустя он стоял в темноте, глядя на ужасающее существо перед собой. Выражение его лица было мрачным и угрюмым. Крепко сжимая Лазурный Клинок, Санни медленно вдохнул.

Зловещее чувство, которое он испытывал раньше, все еще оставалось, теперь оно было сильнее, чем когда-либо.

«Мне это не нравится.»

С этой мыслью он выдохнул и поднял руку.

Монстры обладали некоторым рудиментарным интеллектом, однако они не могли сравниться с людьми. В своей основе они все еще оставались хищниками, действовавшими в основном на инстинктах. Их хитрость была звериной по своей природе, и преодолеть ее было не так уж сложно. Это дало трем Спящим шанс использовать свое преимущество.

После завершения разработки плана они занялись приготовлениями.

Пока Меняющаяся Звезда готовилась, Санни достал осколки душ из восьми мертвых падальщиков. Достав их сереброволосой девушке, он наблюдал, как она поднесла их к груди и раздавила в кулаке один за другим, впитывая сущность каждого осколка в свое ядро души. Через несколько минут, когда изменения, вызванные поглощением, закончились, Нефис открыла глаза и медленно вдохнула.

Для Спящего поглощение осколков восьми пробудившихся зверей было равносильно уничтожению шестнадцати спящих существ. Хотя это и не было огромным, но все же давало значительный прирост физических способностей. Ее тело стало сильнее, быстрее, усовершенствовалось во всех отношениях.

Им понадобится каждая частичка этой силы, чтобы выжить.

Из-за того, что Нефис была настроена на ее физическую форму, привыкание к ее новым возможностям не заняло много времени. Очень скоро она посмотрела на него и спросила:

— Ты готов?

Санни со вздохом взглянул на свою тень, надеясь получить моральную поддержку.

Тень сделала вид, что не заметила и проигнорировала его.

«Нелояльный ублюдок!»

— Готов как никогда.

Нефис кивнула и повернулась к Касси.

Говорить было особо не о чем. Они уже обсудили все, что можно было обсудить, и пустые слова не могли заставить слепую девушку волноваться меньше. Если подумать, Санни не захотел бы поменяться с ней местами, хотя из них троих она была единственной, кому не приходилось рисковать жизнью в бою.

Столкновение с врагом, каким бы страшным он ни был, было лучше, чем бессильное ожидание исхода, зная, что ты ничего не можешь сделать, чтобы изменить его. С этой точки зрения, он был счастливчиком.

Касси попыталась сделать храброе лицо. Она повернулась к Нефис и принужденно улыбнулась:

— Иди и убей эту тварь. Может быть, ты наконец-то получишь что-нибудь приличное и перестанешь заставлять меня чувствовать себя виноватой.

Уголок губ Меняющейся Звезды скривился.

— Хорошо.

После этого она повернулась к Санни и вернулась к своей обычной серьезности.

— Пойдем.

… Через несколько минут он стоял на вершине скалистого хребта, глядя вниз на смертоносного монстра. Тень окутывала его тело, усиливая физические способности Санни. Их план был довольно надежным и имел большие шансы сработать.

Однако он все еще не мог избавиться от зловещего чувства, что ничем хорошим это не закончится.

«Мне это не нравится.»

Вздохнув, Санни поднял руку и вызвал серебряный колокольчик.