— С ними плохо, — сказал я.

— Насколько плохо? — деловито уточнил Денис.

— На три-четыре стандартных заказа и один сложный. Потом — стоп машина.

Денис записал, не комментируя. Он понимал, что сейчас нужны цифры, а не сочувствие.

Медная фольга для контурных работ нашлась в рулоне за ящиком с паяльником. Треть рулона, может, чуть больше. С фольгой можно обождать, она не расходуется так быстро, как кристаллы.

Связующий раствор — полбутылки. Это тоже терпимо.

Проверив всё, что нужно, я прислонился спиной к стеллажу и посмотрел в потолок: может там найдётся какой-нибудь неизбалованный поставщик?

Но потолок был гладок, равнодушен и невозмутим.

— Неделя работы, — сказал я. — Максимум десять дней, если аккуратно и не тратить лишнего. А потом начинаем отказывать клиентам.

— У нас очередь расписана на десять дней вперёд. Может, не будем пока принимать новые заказы? — предложил Денис.

— Нельзя, — покачал головой я. — Репутация мастерской пострадать может. А мы ее с таким трудом нарабатывали.

— А если заказать через маркетплейс? — подсказал Денис. — «МагДетали.ру» или «АртефактШоп». Я сам там брал кое-что для колледжа. Доставка за два дня, цены нормальные.

Я покачал головой.

— Не пойдёт, к сожалению.

— Почему? Качество там вполне…

— Дело не в качестве, — перебил я. — Дело в документах. Лицензированный мастер работает с сертифицированными компонентами от официальных поставщиков. Это не моя прихоть — это требование МИББ. Каждый заказ с компонентами должен сопровождаться накладной с указанием партии, сертификатом соответствия и печатью поставщика.

Денис нахмурился.

— Но ведь на маркетплейсе тоже бывают официальные продавцы…

— Бывают. И даже с документами. Но попробуй потом доказать инспектору, что ты заказывал именно у этого продавца, а не у соседнего, который торгует серыми кристаллами без маркировки. Я сейчас не в том положении, чтобы давать им повод. — Я помолчал. — Учти это на будущее, Денис, когда будешь открывать своё дело. Серые компоненты дешевле на входе и дороже на выходе. Иногда на цену собственной мастерской.

Денис печально кивнул.

Я взял у него планшет, пробежал глазами по таблице.

— Нам нужен официальный поставщик, которого не успели перекупить или запугать, — сказал я больше себе, чем Денису. — Маленький, желательно. До маленьких у корпораций не всегда руки доходят.

— Где такого искать? — спросил Денис.

И тут меня осенило: Лена!

— Есть один человек, который знает этот рынок лучше меня, — сказал я Денису. — И я дурак, что не подумал о нём сразу.

Лена держала «Зелёную Аптеку» уже третий год. Она приобретала компоненты у самых разных поставщиков. Ей нужны разные разные — и для зелий, и для алхимии, и для бытовых артефактов.

У Лены были связи в том слое мастеровых людей, который в реестрах не значится.

Есть мелкие частники, что варят, режут и паяют в гаражах, а потом продают напрямую с полным комплектом документов, потому что иначе не дают лицензию.

Именно такие обычно и выживают, когда корпорация давит на рынок. Маленькие и незаметные.

— Ты тут справишься? — спросил я Дениса. — Первый клиент придёт в десять тридцать, у него котёл с рунным срывом. Диагностику помнишь?

— Помню, — сказал Денис. — Третий сегмент смотреть сначала, потом второй. Не наоборот.

— Именно. Если что-то непонятно — то не гадай, жди меня. Я быстро обернусь.

Денис кивнул с деловым видом.

Я надел куртку, взял блокнот и вышел из мастерской.

«Зелёная Аптека» пахла сегодня по-особому — сухой лавандой и горькой смолой.

Когда я вошёл, Лена за прилавком раскладывала травяные сборы по бумажным пакетам. На краю прилавка стоял термос. Тот самый, который уже неделю кочевал между нашими заведениями туда-обратно.

— Между делом забежал? — спросила Лена, не поднимая глаз от работы.

— Между клиентами, — поправил я. — Надо поговорить.

Она подняла голову и посмотрела на меня оценивающе. Отложила пакет.

— Случилось что-то? — в её голосе прозвучала тревога.

— «МанаКристалл» разорвал договор с мастерской, — сказал я без предисловий. — Утром пришло письмо. «Изменение коммерческой политики».

— Понятно, — сказала Лена и поджала губы.

— Нужен альтернативный поставщик, — с надеждой продолжил я. — Официальный, с документами, с сертификатами. Мне нельзя работать с серятиной — при любой проверке это конец. Только желательно, чтобы поставщик был не из корпоративной сети. Маленький, в общем. Тот, до кого руки не дошли.

Лена смотрела чуть в сторону, думала. Я не торопил — знал её манеру.

— Семён Аркадьевич должен тебе подойти, — сказала она наконец.

— А кто это?

— Частный оптовик. Работает уже лет, наверно, пятнадцать на рынке. Торгует компонентами для алхимии и маготехники. Ориентирован на маленькие мастерские и аптеки вроде моей. — Она опасно прищурилась. — Он принципиально не работает с корпорациями. Говорит, что один раз обжёгся и хватит.

— Документы?

— Полный пакет. Сертификаты, накладные. Он параноик в хорошем смысле — всё задокументировано лучше, чем у иного завода.

Я почувствовал, как тяжесть в груди слегка отпускает.

— Дорого берет?

— Дороже, чем МанаКристалл. Процентов на двадцать, иногда на двадцать пять по редким позициям. Зато он не разрывает договор по телефону в среду утром без объяснений.

— Уже плюс.

— Я сама у него беру. Не часто, только когда нужно что-то нестандартное. Но он надёжный, хороший. Могу написать, что ты от меня. Это поможет вам быстрее договориться.

— Буду должен, — улыбнулся я.

— Ну тогда поменяй кристалл в моей вытяжке, — сказала она совершенно серьёзно.

— Договорились.

Лена потянулась за своим телефоном, а я достал свой. Она продиктовала имя и номер.

— Звони ему в рабочее время, — с тёплой улыбкой сказала она. — Он человек старой закалки, ложится рано.

— Понял. Спасибо!

Я постоял ещё немного и направился к двери. На пороге обернулся. Лена уже снова раскладывала сборы, спокойно, как будто ничего особенного не произошло.

— А суп сегодня будет? — спросил я с надеждой.

— Конечно! — улыбнулась она ещё шире.

Я кивнул ей и вышел.

Снаружи было серо и по-октябрьски холодно, но меня согревало тепло, которое непонятно откуда взялось и не торопилось уходить.

Да и дела начали налаживаться.

Семён Аркадьевич. Надёжный. С документами. Принципиально не работает с корпорациями. Он мне нравился уже только из-за этого.

Лена проводила Алексея до двери долгим озабоченным взглядом, а потом подошла к окну, где за стеклом мелькнула его куртка.

Потом она вздохнула, отложила пакеты и полезла в нижний ящик под прилавком, где хранилась старая поваренная книга с пожелтевшими страницами и пометками бабушки на полях.

Она листала книгу, пока не нашла нужную страницу.

Рецепт назывался «Суп с кореньями и лесными травами» и начинался со слов: «Взять пастернак, корень петрушки и сельдерей, порезать соломкой и обжарить до золотистого цвета на хорошо промытом коровьем масле, пока дом не наполнится запахом, от которого хочется остаться в нём навсегда».

Дальше шли грибы — сушёные белые, замоченные заранее. Потом перловая крупа, ей тоже надо было дать как следует развариться. И в самом конце приправы — лавровый лист, чёрный перец горошком, а перед подачей — ложка сметаны и горсть сушёного чабреца, растёртого в ладонях молодой незамужней женщины.

Лена перечитала рецепт ещё раз.

Пастернак у неё был. Сушёные грибы тоже. Чабрец она собирала и сушила сама в августе, один пучок и сейчас висел над лабораторной печью, для запаха

Девушка закрыла книгу, оставив страницу заложенной, и вернулась к своим пакетам. Ведь такой особенный суп — дело неспешное. Его нужно сначала обдумать как следует, а уже потом варить.