Я продолжал удерживать поток именно так, как было приказано изначально, пока наставник проверял мой источник. Мужчина удивлённо поднял одну бровь и убрал руку.

— Отбой, — спокойно произнёс наставник, взглянув мне в глаза. — Дальнейшая нагрузка на заполненный источник сейчас бесполезна. Более того — уже опасна. Вы полностью готовы к переходу на следующую ступень, чем я советую вам заняться в ближайшее время.

Только теперь я заметил, что в зале воцарилась полная тишина, все без исключения смотрели на меня.

— Уже? — тихо прошептал кто-то.

— Кажется, Пожарский решил оставить нас далеко позади ещё до конца первой учебной недели, — с кривой усмешкой произнёс один из парней, в его голосе одновременно слышались и зависть, и искреннее восхищение.

— Ну… извините. Так получилось, — развёл я руками.

Внутри меня одновременно боролись два чувства. С одной стороны — радость. Значит, я действительно созрел для следующей ступени. С другой — тревога, перед глазами снова всплыла реакция древнего артефакта, затем странная книга в библиотеке. Не знаю почему, но именно сейчас эти события неожиданно связались между собой.

Вечером за ужином мы, как обычно, обсуждали прошедшие занятия. А сегодняшний день действительно заслуживал особого внимания — это был наш первый настоящий учебный день в Царской Академии Магии.

— Преподаватели сегодня оказались гораздо адекватнее, чем я ожидал, — с ухмылкой сказал Марк, глядя в окно. — Я думал, с первого дня начнут издеваться и демонстрировать нашу криворукость и необразованность.

— Вот и хорошо, — заметила Евдокия. — Постоянные унижения никому пользы не приносят. Хорошо, что здесь это понимают.

— И когда ты теперь будешь переходить на следующую ступень? — спросил Илья, проигнорировав предыдущий разговор.

— Если бы это зависело только от меня, — пожал я плечами. — В ближайшее время подойду к магистру, надеюсь, он поможет решить этот вопрос. По крайней мере он обещал.

— Предлагаю после твоего повышения устроить отдельную тренировку, — сказал Илья. — Проверим возможности третьей ступени.

— Думаю, так и стоит сделать, — кивнул я. — Буду всем вам очень благодарен за помощь.

Я посмотрел на друзей, потом добавил:

— Сегодня вечером в общей тренировке участвовать не буду, хоть мы и договаривались. Вы уж простите. Наставник сказал, что сейчас это для меня уже не только бесполезно, но и опасно, сначала нужно перейти на новую ступень.

— Всё равно пойдём с нами, — предложил Дмитрий. — Так хоть будет кому посмотреть на все недостатки со стороны.

— Это можно, — кивнул я.

Перед тем как выйти со всеми на утреннюю пробежку, я решил немного помедитировать, так как время вполне позволяло. Сев поудобнее и закрыв глаза, обратил внутренний взор к своему источнику.

Теперь у меня не оставалось никаких сомнений: он максимально ярко светился и пульсировал, словно красная лампочка над дверью, напоминая о том, что уже пора что-то делать и медлить нельзя. Источник заполнился до предела, и именно сегодня я собирался пойти к Лаврентьеву, чтобы решить вопрос перехода.

Я пошёл к выходу из комнаты и в этот момент появилось ощущение, что во время каждого шага внутри словно перекатывалась тяжёлая волна маны, упираясь в невидимые стенки источника. Возможно, самопроизвольного перехода и не существовало, но проверять это на себе совершенно не хотелось.

Раньше я иногда поддерживал потоком воздуха того, кто начинал спотыкаться или рисковал упасть, но никогда не облегчал им саму дистанцию. Иначе от таких тренировок не было бы пользы.

Сегодня же я старался не предпринимать даже таких усилий, опасаясь случайно спровоцировать неконтролируемый переход. О подобном я, правда, ни разу не слышал, но почему-то эта мысль настойчиво стучала в голове.

— Странно, — пробормотал Никодим, переводя дыхание. — Сегодня аллея будто длиннее стала.

Я промолчал, окончательно убедившись, что мои маленькие хитрости были не настолько незаметными, как казалось.

— Что-то ты сегодня сам не свой, — заметила Софья, когда мы уже подходили к крыльцу общежития.

— Да всё у него нормально, — махнул рукой Марк с усмешкой. — Просто бережёт силы перед превращением в великого мага третьей ступени!

Ребята тихо рассмеялись.

— Да уж… — ухмыльнулся я. — Однако сначала было бы неплохо пережить сам переход.

— Это да, — серьёзно ответил Илья.

Веселье у остальных сразу поубавилось.

— И правда, не стоит откладывать визит к Лаврентьеву, — задумчиво сказал Илья уже во время завтрака. — Самостоятельный переход без наблюдения опытного мага может закончиться повреждением источника. Причём не исключено, что и фатальным. По крайней мере, я никогда не слышал, чтобы кто-то совершал переход самостоятельно.

— Именно так я и хочу поступить, — кивнул я. — Затягивать этот процесс уже нельзя. Правда, раньше я уже спрашивал его об этом, и он просил повременить.

— Теперь он так не скажет, — заметил Никодим.

Между завтраком и первой лекцией оставался небольшой промежуток времени, и я решил использовать его в своих целях. Очень надеюсь, что магистр найдёт для меня хотя бы минуту в своём плотном расписании.

Предупредив ребят, я первым вышел из общежития и быстрым шагом направился к главному корпусу. Уже приближаясь к крыльцу, заметил в стороне того самого неизвестного преподавателя, он беседовал с одним из сотрудников Академии. Его собеседник проследил за взглядом преподавателя, тоже посмотрел на меня, но сразу отвернулся. Беседа возобновилась лишь после того, как я поднялся на крыльцо.

Лаврентьев оказался у себя, но уже собирался уходить. Едва я постучал в дверь, как она тут же распахнулась. Передо мной предстал Эдуард Антонович с несколькими папками в руках.

— У тебя что-то срочное? — слегка недовольно спросил мужчина, нахмурившись и внимательно смерив меня взглядом.

Скорее всего, по выражению моего лица он сам понял, что да, мне действительно нужна его помощь.

— Заходи, — сказал он, махнув рукой и не дожидаясь моего ответа. Магистр вернулся в кабинет и с шумом положил папки на стол. — Подойди ближе.

Я приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Эдуард Антонович тут же положил ладонь мне на область сердца и прикрыл глаза.

Я почувствовал, как к моему источнику потянулся невидимый щуп. Он медленно приблизился, словно осматривая источник со всех сторон и проверяя его на скрытые дефекты. Затем незримая чужая сила устремилась к основным магическим каналам.

В какой-то момент его пальцы едва заметно дрогнули, а брови сошлись на переносице. Невидимый щуп замер возле источника, затем повторно прошёл вдоль одного из каналов. Странное ощущение. Даже не с чем сравнить из прошлой жизни.

— Да, теперь ты полностью готов, — тихо произнёс Лаврентьев, убирая руку и строго глядя на меня исподлобья. — Теперь можно спокойно переходить на третью ступень. Твой источник и каналы уже немного изменились даже без перехода, а потоки маны распределяются непривычно равномерно. Для мага второй ступени такое недоступно.

— Но я для этого ничего особенного не делал, — пожал я плечами. — Тренировался как обычно. Что могло послужить причиной?

— Причин может быть несколько, — медленно произнёс он. — Ускоренное развитие, особенности твоего дара, последствия контакта с артефактом, — в этот момент мужчина резко осёкся, явно пожалев, что ляпнул лишнее. — Пока рано делать выводы.

— Неужели одно прикосновение к этому старинному предмету могло что-то во мне изменить? — спросил я и заметил, как мой собеседник немного напрягся.

— Контакт с артефактом мог повлиять на распределение потоков, — признал Лаврентьев. — Но у нас нет сведений, позволяющих уверенно связать эти события. Пока это лишь одна из версий.

Я понял, что он не хочет продолжать этот разговор, и не стал настаивать, чтобы лишний раз его не раздражать.

— Переходом на третью ступень займёмся сегодня, — продолжил магистр. — После первой лекции жду тебя в центральном холле, возле северной лестницы. Оттуда пойдём вместе: без сопровождения в Святилище тебя всё равно не пропустят.