Во время второй попытки меня вывели из строя почти сразу, ещё до первого серьёзного препятствия, командование приняла Софья. После неудачи Дмитрия она сознательно выбрала противоположную тактику.

— Не торопимся, — приказала девушка. — Сначала укрепляем фланги и только потом двигаемся дальше.

Анастасия пошла впереди, проверяя проходы и укрепляя землю под ногами. Софья создавала дополнительные стены, а остальные держались плотнее вокруг Никодима.

Поначалу решение казалось правильным. Никто не отставал, ларец всё время оставался под защитой, а небольшие водные атаки разбивались о крепкие земляные преграды.

Однако друзья Александра постепенно начали направлять наш отряд в нужную им сторону. Водные удары приходили справа, вынуждая Софью раз за разом усиливать защиту именно там. Слева один за другим появлялись новые земляные выступы, и единственным удобным направлением движения оставался узкий проход между стенами.

— Они нас куда-то загоняют, — начал догадываться Илья.

— Сначала укрепим тыл, — ответила Софья. — Потом изменим направление.

Но времени уже не осталось. Позади отряда поднялась новая земляная перегородка, а впереди проход сомкнулся. Ребята оказались заперты в искусственно созданном тупике.

Софья попыталась разрушить боковую стену, но помощники Александра постоянно восстанавливали её с другой стороны. Пока большая часть отряда была занята рельефом, сверху посыпались новые водные атаки.

Евдокия первой заметила движение за спиной Никодима.

— Слева от ларца! — крикнула она.

Марк успел развернуться и выпустить огненную вспышку, но противник уже перескочил через укрепление. Он отбил атаку щитом и ударил тренировочным клинком по крышке ларца.

— Артефакт захвачен! — объявил Александр. — Вторая попытка окончена.

Мы выбрались из земляного кармана и снова собрались возле исходной позиции.

— Софья верно решила не повторять ошибку Дмитрия, — сказал Александр. — Но вы слишком сильно качнулись в другую сторону. Излишняя осторожность может погубить отряд так же быстро, как необдуманное наступление. Пока вы укрепляли каждую позицию, противник спокойно выбрал направление вашего движения и подготовил место для захвата.

Перед третьей попыткой помощники Александра изменили часть препятствий, чтобы мы не могли просто повторить прежний маршрут. Один из них засыпал прежний проход, другой углубил канаву, а возле центрального укрепления появилась новая земляная площадка.

В этот раз я остался в строю до середины пути и успел вывести отряд к центральному укреплению. К тому моменту мы уже лучше следили за темпом движения: передовая группа не отрывалась от Никодима, а Евдокия постоянно сообщала, кто начинает уставать или отставать.

По сигналу Александра один из его друзей атаковал меня с возвышения. Я успел поставить воздушную защиту, но вторая атака пришла почти одновременно сбоку. Костюм вспыхнул.

— Михаил выбыл! — объявил Александр.

Илья тут же принял руководство на себя, но не попытался управлять каждым движением отряда самостоятельно.

— Дмитрий, ведёшь наступление! Софья отвечает за общую защиту! Анастасия — за маршрут и проходы! Евдокия следит за состоянием всех и предупреждает об угрозах носителю!

Распределив обязанности, он остался впереди и сосредоточился на ближайших атаках. Марк серией коротких огненных атак заставил одного из противников отступить за земляной вал.

— Анастасия, справа почва проседает! — предупредила Евдокия.

Девушка сразу изменила направление создаваемого прохода, не позволив отряду попасть в очередную ловушку.

Помощники Александра усилили давление. Перед группой поднялась высокая земляная стена, с фланга полетели водные снаряды, а ещё один противник попытался приблизиться к Никодиму под прикрытием укреплений.

Софья приняла водные удары на защиту. Дмитрий развернул огненную стену, отсекая нападавшего от ларца. Марк переместился ближе к Никодиму и прикрыл его с противоположной стороны. Основной проход оказался полностью заблокирован.

— Назад возвращаться нельзя, — быстро произнесла Анастасия. — Они уже закрывают путь.

Она подняла землю перед препятствием, создавая крутой склон.

— Наверх, по одному! — крикнул Илья. — Ларец передаём только из рук в руки!

Илья и Дмитрий первыми поднялись на укрепление и прикрыли остальных. Никодим передал ларец Марку, сам забрался выше, после чего снова принял ношу. Ни на мгновение артефакт не остался без защиты.

Один из помощников Александра попытался атаковать Анастасию во время подъёма. Евдокия заметила угрозу и предупредила её, но девушка всё же получила удар в плечо. Костюм вспыхнул.

— Условное ранение! — объявил Валерий Степанович. — Рука действует с ограничением, но продолжать можно.

Чуть позже был ранен Марк, прикрывавший Никодима от очередной атаки, но строй не рассыпался. Дмитрий подхватил его направление, а Илья скорректировал общий темп.

Александр отдавал помощникам новые указания, вынуждая их менять направления атак и несколько раз пытаться прорваться именно к ларцу. Однако теперь друзья не ждали моих команд и не пытались сверяться с первоначальным планом. Каждый следил за своим участком и одновременно реагировал на действия остальных.

В итоге отряду удалось преодолеть последнее укрепление и доставить условный артефакт к воротам.

Марк и Анастасия к этому моменту считались условно ранеными, я выбыл в середине упражнения, но ларец ни разу не остался без защиты и не попал в руки противника.

— Упражнение завершено, — объявил Александр.

Все остановились, тяжело дыша. Никодим осторожно поставил ларец на землю и с явным облегчением разогнул спину.

Валерий Степанович подошёл к нам, проверил моё состояние, затем Марка и Анастасии, после чего удовлетворённо кивнул.

— Серьёзных повреждений нет. Ограничения защитных костюмов соблюдены. Для первого занятия результат достойный.

— Вы справились не потому, что Илья полностью заменил Михаила, — продолжил Александр. — Наоборот. Он не стал пытаться командовать каждым движением, а распределил ответственность. Дмитрий руководил наступлением, Софья — защитой, Анастасия — маршрутом, Евдокия следила за состоянием отряда. Остальные принимали решения самостоятельно.

Он посмотрел на меня.

— Именно так и должна действовать настоящая группа. Потеря командира не должна превращать остальных в беспомощную толпу.

Я перевёл взгляд на друзей. Ещё недавно после моего условного выбытия они на несколько секунд застыли, не понимая, что делать дальше. Теперь же никто не пытался занять моё место целиком. Каждый просто принял на себя часть общей ответственности. Пожалуй, именно поэтому третья попытка и оказалась успешной.

С тренировки все вышли задумчивые. Видимо прокручивали в голове и анализировали свои ошибки. Первым тишину нарушил Дмитрий:

— Да уж, — произнёс он со вздохом. — Одно дело обсуждать смену командиров, а совсем другое — воплотить это в реальность.

— Как только Михаил выбыл, все растерялись, — добавил Марк. — И были потеряны драгоценные секунды.

— А потом и того больше, — добавила Софья, поморщившись, вспоминая своё чрезмерное промедление.

— Без ошибок первого опыта не бывает, — постарался я всех успокоить. — Для того и нужны подобные тренировки, чтобы не ошибаться в реальном бою. Илья посмотрел на всё это и сделал правильные выводы, распределив ответственность. И, я думаю, это благоразумно, чтобы в таких экстремальных обстоятельствах каждый знал своё место и отряд двигался вперёд так же неудержимо, как рухнувший с вершины горы камень. А сейчас приходим в общежитие, усаживаемся за общий стол и рисуем схемы возможных взаимодействий, учитывая внезапное выбытие любого из членов команды.

— Но своих не бросаем! — негромко, но весомо сказал Никодим.

— Да кто ж тебя бросит, дружище! — воскликнул Марк и звонко хлопнул парня по спине. — На руках понесём вместе с сундуком!

Вчера мы засиделись в гостиной дольше обычного. Вспомнив свой опыт стратегических игр на компьютере, я вырезал из бумаги разные геометрические фигуры, которые должны обозначать оборону, защиту, целителя, носителя артефакта, обозначил стихии каждого, и тактическая настольная игра началась. Да с таким оживлением, что нам даже в весьма учтивой форме намекнули на позднее время служащие общежития.