Однако через два дня важное всё же случилось: на одной из перемен я встретил Александра в холле третьего этажа главного корпуса.

— Добрый день! — поприветствовал он меня с улыбкой и протянул руку, которую я тут же крепко пожал. — Как успехи в учёбе?

— Как всегда, всё в порядке, — с такой же улыбкой ответил я.

— Я обещал провести тренировку для всей восьмёрки, можем сделать это сегодня вечером?

— Значит, сделаем, — кивнул я. — Другие планы отложим на потом.

— Отлично. Встречаемся через полчаса после ужина на полигоне за четвёртым корпусом. Я уже обо всём договорился с Валерием Степановичем.

Мои друзья тем временем стояли возле окна. Софья и Дмитрий помахали Александру рукой, и тот, ответив им коротким жестом, исчез в одном из коридоров. Я подошёл к остальным.

— Сегодня вечером Александр проведёт для нас общую тренировку, — сообщил я. — Сказал прийти через полчаса после ужина на полигон позади четвёртого корпуса.

— Наконец-то! — воскликнул Марк, словно давно ждал именно этих слов. — Интересно, что он для нас приготовил?

— Учитывая его характер, ничего простого, — едва заметно улыбнулся Илья.

— Он такой грозный, что я уже немного побаиваюсь, — игриво произнесла Анастасия.

Марк бросил на неё недовольный взгляд. На мгновение мне даже показалось, что он ревнует.

— Бояться начнёшь, когда увидишь задание, — усмехнулся я. — А пока лучше морально готовьтесь к тому, что легко не будет.

После ужина мы собрались чуть раньше назначенного времени и отправились к четвёртому корпусу.

— Правильно, что пораньше вышли, — сказал Марк, бодро шагая впереди. — Погода хорошая. Даже если придётся немного подождать, хоть на свежем воздухе постоим.

Ждать особо и не пришлось. На специально подготовленном полигоне позади четвёртого корпуса уже находились Александр, Валерий Степанович и несколько незнакомых мне старших адептов. Судя по тому, как свободно они разговаривали с моим братом, это и были его друзья, которых он привёл помогать с тренировкой.

Сам полигон было сложно узнать. Обычно относительно ровное пространство теперь пересекали земляные валы, рвы, узкие проходы, невысокие стены и несколько укреплённых площадок. В разных местах виднелись деревянные заграждения и грубо сложенные каменные барьеры. В дальнем конце полигона, возле условных ворот, стояли две высокие мачты с натянутым между ними полотнищем. Рядом с исходной позицией находился тяжёлый ларец.

Валерий Степанович встретил нас у входа на полигон.

— Я буду следить за безопасностью, — предупредил наставник. — Все атаки проводятся с ограниченной силой. Если увижу угрозу серьёзной травмы, немедленно остановлю упражнение. Спорить с моими решениями не советую.

Один из друзей Александра в это время проверял защитные костюмы, другой осматривал крепления деревянных препятствий. Ещё двое стояли на противоположной стороне полигона и о чём-то негромко переговаривались, указывая на земляные укрепления.

— Они будут изображать противника? — немного напряжённо спросил Дмитрий.

— Именно, — ответил Александр. — Часть будет менять рельеф, перекрывать проходы и направлять ваше движение. Остальные станут оказывать давление атаками. Я сам в бой вмешиваться не буду. Моя задача — координировать упражнение, отдавать им указания и следить за вашими решениями.

Он указал на ларец.

— Это имитация древнего артефакта. Его необходимо доставить к воротам на противоположной стороне полигона. Пытаться переносить ларец с помощью магии запрещено. Один из участников должен постоянно нести его в руках, из-за чего не сможет полноценно атаковать и защищаться.

— Почему магию использовать нельзя? — спросила Софья.

— Некоторые древние артефакты плохо переносят воздействие чужой силы, — пояснил Александр. — Другие способны неожиданно реагировать на попытку перемещения. В настоящей экспедиции вам вполне могут приказать нести находку вручную, поэтому привыкайте заранее.

— И каковы условия поражения? — уточнил Илья.

— Единственное условие — потеря артефакта, — ответил Александр. — Условные ранения и даже выбытие командира сами по себе не означают поражения, это лишь повод для обсуждения и выявления недостатков, в следующий раз правила будут жёстче. А сейчас можете потерять хоть половину отряда, но, если сумеете при этом сохранить ларец и доставить его к воротам, задание будет выполнено. Если же противник доберётся до ларца и обозначит его захват, попытка заканчивается немедленно.

После короткой паузы он посмотрел на меня.

— Михаил, тебя я буду намеренно выводить из строя в разные моменты упражнения. По моему сигналу один из помощников нанесёт тебе условно смертельный удар. После этого ты не имеешь права отдавать команды, подсказывать решения или помогать жестами.

— Понятно, — ответил я.

— Главная задача тренировки — проверить не тебя, а остальных, — продолжил Александр. — Отряд, который перестаёт действовать после потери одного человека, долго не проживёт. Даже если этот человек привык командовать.

Он обвёл нас взглядом.

— Переодевайтесь и занимайте исходную позицию.

На лицах моих друзей отражалась смесь удивления, напряжения, любопытства и предвкушения чего-то неизведанного. Помощники Александра тоже облачились в защитную форму и разошлись по заранее подготовленным позициям. Валерий Степанович остался возле середины полигона и забрался на возвышение, откуда мог видеть большую часть препятствий.

Мы подошли к ларцу. Первым нести его поручили Никодиму. Я распределил остальные позиции: Софья и Анастасия должны были готовить защиту и при необходимости менять маршрут, Дмитрий и Марк расположились на флангах, Евдокия осталась рядом с носителем артефакта, а Илья должен был идти впереди вместе со мной, прикрывая отряд от фронтальных атак и пробивая дорогу.

По сигналу Александра мы начали движение. Сначала всё шло неплохо. Анастасия укрепила край первой канавы, Софья подняла невысокую стену со стороны предполагаемой атаки, а мы с Ильёй расчистили проход между двумя земляными валами, оставаясь под их прикрытием.

Стоило нам преодолеть первую группу препятствий, как один из помощников Александра внезапно атаковал меня водяным кулаком. Я как раз перелезал через земляной барьер и не успел полноценно защититься. Тренировочный костюм вспыхнул, а меня отбросило обратно, тело пронзила боль. Приподняв голову, я увидел, как друзья на мгновение застыли и переглянулись.

— Михаил выбыл! — громко объявил Александр. — Продолжайте!

Я смог приподняться, но остался на месте, вмешиваться теперь было запрещено. Командование принял Дмитрий.

— Сохраняем строй! — приказал он. — Ускоряемся, пока противник не успел перестроиться!

Дмитрий решил компенсировать потерянное время решительным наступлением. Марк и Илья быстро двинулись вперёд, Софья начала готовить проход через очередное укрепление. Однако Никодим с тяжёлым ларцом не мог поддерживать заданный темп и постепенно начал отставать. Евдокия осталась рядом с ним, но полноценного боевого прикрытия у них уже не было.

— Быстрее! — крикнул Дмитрий, даже не заметив, насколько сильно растянулся строй.

В этот момент один из помощников Александра поднял сбоку земляную стену, окончательно отделив Никодима и Евдокию от остальных. Второй выскочил из-за деревянного заграждения и направился прямо к ларцу.

Никодим вынужден был одновременно удерживать тяжёлую ношу, Евдокия поставила барьер из лозы. Противник обошёл защиту сбоку и коснулся ладонью крышки.

— Артефакт захвачен! — объявил Александр. — Первая попытка окончена.

Почти одновременно одна из земляных стен начала осыпаться в сторону Евдокии, но Валерий Степанович движением руки удержал верхний слой почвы и отвёл его в сторону.

— Поэтому не забываем следить не только за противником, но и за изменением рельефа, — спокойно заметил он.

Мы вернулись на исходную позицию.

— Дмитрий правильно решил не останавливаться после потери командира, — сказал Александр. — Ошибка была не в наступлении, а в том, что скорость передовой группы стала важнее целостности отряда. Вы ушли вперёд, оставив носителя артефакта почти без защиты. После этого захват ларца стал вопросом времени. А теперь снова на исходную!