В тот момент Максим как никто нуждался в поддержке. И как никто заслуживал её.

— Не беспокойтесь, Максим Игоревич, — тихо, почти неслышно проговорил Егор. — Мы справимся. Я ни за что не позволю вам проиграть.

Ползать ночью по густым зарослям кустов — то ещё развлечение. Наверное, случайному наблюдателю это зрелище показалось бы подозрительным и одновременно весьма комичным, но, к счастью, посторонних людей поблизости не было. Недаром всё же торговцы наркотиками предпочитали сооружать тайники для своих ядов в безлюдных и удаленных от чужих глаз местах.

Прежде Егор и представить себе не мог, что однажды будет копаться в земле в какой-то подворотне и как заправский торчок выискивать спрятанную неизвестным барыгой закладку с наркотиками. Ещё недавно подобная мысль показалась бы столь же нелепой, сколь и противной. Но отчаянные времена, как известно, требовали отчаянных мер.

Егор терпеть не мог ни наркотики, ни алкоголь. За свою жизнь он уже сполна насладился обществом пьяницы матери и прекрасно понимал, что затуманенный людской рассудок никогда не доводил до добра. Но далеко не все подростки в его возрасте были способны понять эту простую и очевидную истину. Большинству ровесников Егора употребление легких наркотиков напоминало забавную игру, у которой как будто не существовало дурных последствий. Опьянение казалось им веселым и прикольным эффектом. Сродни адреналиновой эйфории, которую испытывал ходивший по краешку крыши небоскреба экстремал. Ровно до момента, пока не оступался и не срывался вниз.

А оступиться рано или поздно мог каждый.

— Вот ты где, — тихо, но торжественно воскликнул Егор, нащупав пальцами присыпанный влажной землей целлофановый сверток. Молодой человек оглянулся по сторонам и убедился, что поблизости не было посторонних, после чего достал и осмотрел перемотанный скотчем прозрачный пакетик с круглыми таблетками внутри.

Для Егора это была первая покупка наркотиков в жизни. Раньше он ни разу не сталкивался с подобной задачей и искренне удивился тому, насколько просто оказалось незаконно раздобыть психотропные вещества. Всего-то понадобилось найти в интернете тематическое сообщество любителей марихуаны, отправить администратору анонимное послание и следовать простым инструкциям — положить деньги в укромное место, а спустя некоторое время — забрать заказанный товар.

Осознание этой легкости наркоторговли вызывало у Егора гнев. Продавцы смертью свободно шастали по улицам и без зазрения совести давали отраву любому, кто готов был платить. Они играючи, без сожалений рушили чужие жизни ради наживы, и никто как будто не давал им достойный отпор.

«А ведь закладку, возможно, оставил такой же простой парень как я», — с тоской подумал Егор, убирая сверток с метадоном в карман.

К сожалению, немало молодых людей в стране было вовлечено в торговлю наркотиками. Жажда быстрых денег легко затуманивала их неокрепший разум и толкала на неверную дорожку. Школьники и студенты оказывались особо падкими на видимую простоту подобной работы, которая не требовала ни знаний, ни образования и сулила неплохие барыши. Мелким барыгам было плевать, что производители наркотиков попросту наживались на них и перекладывали риски на чужие плечи. Для молодежи получаемые за продажу дури копейки казались манной небесной. За неделю они могли заработать больше, чем за два месяца стояния у кассы в «Макдональдсе». Или за двенадцать смен на погрузке товаров в порту. И эта простота моментально подкупала.

Зачастую молодые закладчики были слишком неразумны, чтобы бояться ответственности за свои поступки. Страх и осознание собственной глупости приходили позднее. После того как их ловили за руку, доставляли в отделение полиции, а за спиной захлопывалась металлическая дверь клетки для задержанных. Только тогда незадачливые дилеры, наконец, понимали, что эта мелкая «подработка» навсегда разрушила их жизнь.

— Пора линять, — сказал себе под нос Егор. — Пока меня кто-нибудь не заметил.

Он накинул на голову капюшон толстовки, убрал руки в карманы и быстро направился прочь. Адреналин в крови и тревога быть пойманным назойливо подталкивали Егора сменить шаг на бег, но молодой человек всё же старался не терять самообладания. Бегущий парень наверняка привлек бы внимание окружающих. В отличие от обычного, мирно прогуливавшегося школьника.

Поймав эту мысль, Егор сбавил ход и сдернул капюшон. Действительно, к чему было выглядеть подозрительным и прятаться от мимолетных взглядов прохожих? Наоборот, стоило поднять голову и идти вперед без всякой опаски. Как простому добропорядочному гражданину.

В метро Егор решил не спускаться. Куда безопаснее было добраться до дома на наземном транспорте, пусть эта дорога и заняла бы чуть дольше времени. Дождавшись на остановке нужного автобуса, Егор зашел в почти пустой салон, забился на самое дальнее место и уставился в окно. За стеклом, кое-как различимые в темноте, проплывали многочисленные дома и яркие, подсвеченные неоновыми вывесками витрины магазинов.

Егор достал из кармана джинсов телефон и посмотрел на время. Часы показывали полночь. Второй этап выстроенного им коварного плана подошел к концу. Настала пора переходить к заключительной части.

Вернувшись домой, Егор до самого рассвета не находил себе места. Он пробовал поспать, но проворочавшись в кровати несколько часов оставил эту безнадежную затею. Затем, чтобы хоть как-то скрасить остаток ночи, взялся за чтение, но и тут потерпел неудачу — после каждой прочитанной строчки его мысли уходили куда-то прочь. В конце концов молодой человек вылез из кровати, оделся, а затем принялся искать на полках старого платяного шкафа небольшую картонную коробку, которую убрал туда полгода назад. Через несколько секунд коробка оказалась в руке молодого человека и из неё послышался тихий металлический звон. Егор аккуратно снял плотную крышку и посмотрел на лежавшие внутри небольшие железные колокольчики.

Когда-то именно с их помощью Егор научился мастерски обчищать чужие карманы: прикреплял колокольчики к висящему на вешалке пальто или куртке, а затем оттачивал умение беззвучно запустить под одежду свою руку и незаметно вытащить всё, что лежало внутри. Пальцы у Егора оказались ловкими и проворными. Довольно быстро он освоил искусство щипача и вскоре уже мог с завязанными глазами лазать по карманам зазевавшихся прохожих.

Найдя на полу свой рюкзак, Егор повесил его за лямки на спинку стула, а затем по очереди принялся прикреплять колокольчики к пришитым застежкам и молниям. Комнату наполнил тихий перезвон.

Молодой человек не стеснялся шуметь посреди ночи — кроме него в квартире всё равно никого больше не было. Мать работала в ночную смену и должна была вернуться только под утро.

Обычно Егор уходил из дома до её возвращения. Почти каждый раз женщина приходила с дежурства пьяной, а затем сутки отсыпалась в своей комнате. И Егор не испытывал ни малейшей радости от встречи с напившейся в очередной раз матерью.

Юноша встряхнул голову, словно выбрасывая из нее посторонние мысли, взял в руки небольшой сверток с таблетками, обошедшийся ему в четверть месячного оклада, и сконцентрировался на цели. Раньше Егору приходилось лишь доставать вещи из чужих сумок. Теперь же предстояло сделать всё наоборот.

Рефлексы выполнили работу за него. Отточенным движением Егор немного расстегнул молнию на рюкзаке. Крохотной щелки в несколько сантиметров оказалось достаточно для того, чтобы незаметно пропихнуть внутрь упаковку с наркотиками. Мгновение — и смотанный скотчем пакетик коснулся дна поношенного ранца. И в ту же секунду квартира наполнилась мелодичным звоном.

— Твою мать! — ругнулся Егор. Похоже, за прошедшие полгода его руки всё же немного отвыкли от тонкой и филигранной работы карманника. Достав сверток, он повторил попытку, но колокольчики снова сообщили о неудаче.

На мгновение Егора охватила паника. Что если он ошибется? Не справится? Облажается? Но парень тут же прогнал дурные мысли прочь.