— Существующую на государственные средства школу пытается оштрафовать существующая на государственные средства пожарная организация, — задумчиво проговорил Максим. — Вселенная точно съехала с катушек.

— Таков парадокс бюджетного бытия, — развела руками Марина.

— Безумие… — выдохнул Максим, с трудом подавив желание разразиться в ответ отборной бранью.

— Оно самое, — согласилась Марина. — Но, увы, ничего не поделаешь. Систему не изменить, так что остается лишь смириться. Как говорят морпехи: «Импровизируй, адаптируйся, преодолевай».

— Хрена лысого я смирюсь, — ответил Максим. — У всей этой чертовщины должен быть обходной путь.

— Как найдешь — дай знать, — улыбнулась Марина.

— Ещё как дам, — твердо сказал собеседник, доставая из кармана мобильный телефон.

Неприятности валились на Максима одна за другой, словно опрокинутый ряд костяшек домино, и мужчина не знал, с какого конца лучше было подступиться к решению сыпавшихся трудностей. Казалось, что любая его попытка хоть что-то улучшить могла только усугубить сложившееся положение дел. А значит для директора настала пора делать то, что он ненавидел — просить о помощи.

Высокое самомнение, заносчивость и излишняя уверенность в собственных силах часто мешали Максиму искать поддержку и опору на стороне. Но в тот раз он чувствовал, что шел ко дну и жаждал немедля схватиться за любой спасательный круг. Пучина проблем засасывала, Максим срочно нуждался в протянутой руке, за которую мог бы ухватиться.

И в тот момент желанную руку ему мог протянуть лишь один человек.

Просторный зал столовой Министерства образования был почти безлюдным. Обеденный перерыв закончился полтора часа назад, и основная волна государственных служащих уже насытилась и вернулась к работе. Андрей аккуратно поставил перед собой на стол пластиковый поднос с тарелкой супа, стараясь случайно не расплескать жидкое блюдо, и, вооружившись ложкой, начал с аппетитом уминать пищу.

— Обожаю, как они здесь готовят борщ, — жуя, сказал он садившемуся напротив Максиму. — С салом, пампушкой — всё как положено.

— Да, выбор еды здесь действительно хороший, — кивнул Максим, после чего взял в руки вилку и присоединился к трапезе. — Меню как в ресторане, а цены ниже, чем у нас в школьной столовке.

— Намекаешь, что мы зажрались? — спросил Андрей.

— Не намекаю, а открытым текстом говорю, — легко ответил Максим, после чего отправил в рот кусок сочной отбивной и старательно его прожевал.

Оспаривать резкие слова Андрей не стал.

— Ладно, — вытерев рот салфеткой, сказал он Максиму. — Выкладывай, что у тебя там в школе стряслось.

— Много всего, — ответил Максим. — Во-первых, у нас бюджет просел как Марианская впадина.

— Как и у любого образовательного учреждения в стране, — ответил Андрей, но Максим будто не услышал его.

— Мебель трещит по швам, техника на ладан дышит, нам даже на туалетную бумагу денег не хватает.

Андрей лишь молча развел руками.

— И одновременно меня со всех сторон прессуют проверками, — продолжал Максим. — Инспекторы только и делают, что выписывают мне штрафы за то или иное нарушение. То, видите ли, проводку оголенную найдут, то просроченную аптечку, то плесень в подвале.

— Ну так приведи школу в порядок — и не будет никаких проблем.

— Да как я, черт возьми, приведу школу в порядок, если на каждый чих мне приходится оформлять миллион бумажек? — отрезал Максим. — Даже экстренный вызов обыкновенного ассенизатора превращается в приключение покруче, чем поиски золотого руна: нужно утрясти тонну формальностей и, вдобавок, где-то найти деньги.

— Не ты ли великий бизнесмен? — улыбнулся Андрей. Похоже, ему доставляло некоторое садистское наслаждение слушать жалобы и рассказы о невзгодах друга. — Заработай школе немного шекелей — что может быть проще? Закон не запрещает вам вести предпринимательскую деятельность.

— А то я не догадался, — буркнул Максим. — Да я всё лето искал механизм, который помог бы наполнить бюджет. Думал сдавать помещения в аренду или организовать на базе школы какие-нибудь дополнительные курсы.

— И что пошло не так?

Прищурившись, Максим изучающе посмотрел на друга.

— Ты ведь и сам знаешь, правда? — с напором поинтересовался он у Андрея.

— Наверное, знаю, — кивнул Андрей. — Но хочу проверить свою догадку.

— Суть в том, что твои коллеги-чиновники забюрократили всё до немыслимых пределов, лишив нас возможности заработать даже копейку. К примеру, чтобы сдать в аренду помещение школы, нужно пройти десятки согласований. Доказать, что арендатор — не террорист, не педофил, не убийца и не станет расчленять трупы в подвале. То же самое касается любых мероприятий, которые проводили бы в школе посторонние люди. Я не могу допустить в здание даже клуб книгочеев или кружок анонимных алкоголиков, пока не обегу все круги ада и не заручусь одобрением чуть ли не у президента земного шара.

— Знакомая ситуация, — сочувственно покачал головой Андрей, вспомнив дни, когда сам работал в школе и выслушивал от директора точно такие же жалобы.

— Короче, Андрюх, выручай, — подался к нему Максим.

— Да я бы и рад, но как могу выручить-то?

— Ты же не хрен с горы, а влиятельный работник министерства, — сказал Максим. — Используй должностное положение, выбей мне повышение бюджета, ну или хотя бы прекрати все эти пожарные проверки и санитарные инспекции.

— Гляжу, за годы бизнеса ты привык всё решать через личные знакомства, — с легким укором сказал Андрей.

— Так ты поможешь или нет? — Максим пропустил мимо ушей едкие слова друга.

— С бюджетом точно ничего не выйдет, — поджав губы, Андрей отрицательно помотал головой. — Прости, но с деньгами у нас всё очень строго.

— А с проверками?

— Это тоже не совсем в моей власти. Могу свести с одним человеком, курирующим подобные вопросы. Думаю, он в состоянии убедить инспекторов отстать от тебя. Но за просто так он помогать не будет.

— Что ещё за человек? Чиновник?

— Нет, сторонний решала с хорошими связями. Эдакий лоббист. Подобные ребята ошиваются вокруг любого ведомства. Ты дашь ему на лапу, он сделает пару звонков — и школу оставят в покое.

— Старая добрая коррупция, — покачал головой Максим. — Подумать только, я должен нанять какого-то мужика, чтобы он приструнил государственных чиновников, а те — позволили спокойно работать государственному учреждению.

— Мне и самому эта бесовщина не по душе, — сказал Андрей. — Но таковы здешние правила. А самое смешное — всё делается в рамках закона.

— Закон — что дышло… — вздохнул Максим.

Несколько минут друзья сидели в молчании.

— Я ведь тебе говорил, что быть директором школы непросто, — нарушил тишину Андрей.

— Говорил, — с неохотой согласился Максим. — Но что сделано, то сделано. Отступать теперь некуда.

— Есть альтернатива. Если хочешь, то я могу снять тебя с должности.

— Как это снять с должности? — удивился Максим. — Ты же сам рассказывал, что не мог найти подходящих людей на этот пост.

— Сейчас кандидаты есть, — уклончиво ответил Андрей, но Максим тут же раскусил ход мыслей друга.

— Ясно, — с нажимом сказал Максим. — Ты про запас подобрал мне замену, да? Думал, что я не сдюжу работу и на всякий случай держал наготове ещё одного человека? Так, что ли?

— Не драматизируй, — Андрей не стал увиливать от прямого ответа на неудобный вопрос. — Да, у меня в заначке действительно лежит план «Б» и на то есть причины. Согласись, с самого начала ты слишком легкомысленно отнесся к этой работе. Отмахнулся от всех предостережений. С высоты своей колокольни управление школой показалось тебе элементарной задачкой, с которой получится справиться одной левой. Я видел, что ты заблуждаешься, но решил дать тебе шанс.

— Хотел посмотреть, как я облажаюсь? — грубо спросил Максим.

— Знаешь, — на мгновение Андрей задумался, — отчасти да. Только не подумай, что я старался тебе напакостить. Мы с тобой старые друзья, и я искренне посчитал, что опыт руководства школой, в том числе неудачный, может пойти тебе на пользу. Просто это была бы не та польза, которую ты ожидал получить.