— Да нет, не будет он так печься обо мне и переживать, что кольцо мне может навредить, — уже разочарованным и смиренным голосом возразила я, снова повернувшись к окну и прижавшись щекой к бархатной шторе. Вечер золотил крыши замка, его башни и витражи. Каждый раз Оверлук казался мне сказкой, в которую я нечаянно попала. Вот только хозяин этой сказки был отнюдь не сказочным героем.

— Ему просто нужно, чтобы я всегда была при нем, потому что его исследования важнее, — заключила я позже, пожав плечами. — Я даже не знаю, в чем они будут состоять… Ты мне так и не расскажешь ничего о том, что сталось с теми девушками? Они же тоже участвовали в экспериментах Вегарда.

Реджина ожидаемо покачала головой, но мягко заметила:

— Он сам все тебе скажет, Лил. Единственное, что я могу тебе сказать, так то, что все трое добровольно пошли на это.

«Все это очень странно. Хотя, Редж я доверяю. Если подумать, она ни разу не обманула меня. Не договаривала, да, но не обманывала. Даже в истории с Вегардом» — думала я, решив, что хотя бы в Реджине я смогу найти поддержку. А во всей этой истории такими людьми не стоит разбрасываться.

— Хорошо, — сказала я в конце и перешла на другую тему. — Сейчас меня больше волнует другое. Мне срочно надо каким-либо образом предупредить мою тётушку, что со мной все в порядке! И если ты, как говоришь, желаешь мне добра, то помоги мне потребовать эту услугу у Вегарда. Он что-нибудь придумает, я уверена, тем более, если ты попросишь.

— С удовольствием! — с радостью воскликнула Редж, видимо, обрадовавшись, что я наконец стала такой же, как и раньше в общении. — Сегодня же после ужина поговорю с Вегардом. Если понадобится, подключу Аллегро.

— А как, кстати, Аллегро поживает? — вежливо поинтересовалась я, перебирая платья в шкафу и понимая, что меня ждет получасовой рассказ, сдобренный всевозможными пошлостями…

— Провиденс-Хилл — самая большая провинция в королевстве Линдерос. Его территория…

Я уже битый час выслушивала лекцию Жерома — дворецкого Вегарда. Он был мужчиной средних лет и из-за своего положения при владыке был вечно преисполнен важности. И всем своим видом давал мне понять, что его уроки — великое для меня благо и честь.

Прошла неделя с тех пор, когда Вегард поговорил со мной о моих новых обязанностях. Это уже был третий урок с Жеромом, и, рассматривая сегодня карту королевства, я поняла, что мне, оказывается, очень интересно учиться. Даже Жером, не склонный к похвалам, пару раз заметил, что я все усваиваю на лету.

Мою тетушку тоже предупредили обо мне, и я наконец могла спокойно находиться вдали от дома. Вегард согласился с доводами Реджины, что моей родственнице надо послать весточку. В первую очередь, чтобы поиски случайно не привели к Трою. Тот был опасен и я не сомневалась, что он на многое может пойти, чтобы следы не привели к нему. Даже на убийство.

Поэтому решили, что краткое письмо от меня тетушке повезет доверенный Вегарда и на словах скажет ей не поднимать шуму. Кого-то постороннего подключать к такому делу не стоило.

В записке, которую я написала от своей руки, было краткое сообщение о том, что со мной все в порядке, и чтобы меня не искали. Дело в том, — написала я, — что меня срочно увезли к какому-то важному лицу, которому понадобилось лечение, но болезнь весьма специфичная, поэтому это важное лицо не хочет обращаться к докторам, переживая, что те не сохранят тайну. Я понимала, что такое объяснение шито белыми нитками, но понадеялась, что для тети — обычной деревенской женщины — это будет достаточно, и она не знает, скорее всего, о неписанных правилах врачей и о тайне пациента.

Письмо было составлено коротко, но эмоционально. Тетка не умела читать, но почерк мой отлично знала. И могла проверить написанное у нашего почтового, если бы не поверила словам гонца от Вегарда.

— Жером, объясните мне, пожалуйста, — решила спросить я своего учителя, снова обратив свой взор на учебники. — Вот есть великие лорды королевства — маги и драконы-люди. Они поровну делят власть, хотя корона принадлежит исключительно династии драконов. Почему же великих лордов-магов, таких, как ваш хозяин, называют владыками, а таких же знатных драконов — герцогами и принцами?

— Это такая традиция, давняя, миледи, — проронил Жером, подойдя к моему столу и переворачивая страницы с генеалогиями. — Есть титулы — лорды, и это самое главное. Различаются они по степени их древности, влияния и количества земли, находящейся в их владении. Просто издревле знатных магов называют владыками, а у драконов есть герцоги и принцы, потому что эти титулы даются родственникам короля.

— А-а, — протянула я, склонив голову к изображению королевского герба. — Теперь все понятно…

В этот момент дверь открылась и в малую гостиную зашел Вегард. Я встала по правилам приличия, но Вегард жестом попросил меня сесть обратно.

— Занятия приносят свои плоды, Жером? — обратился Вегард к дворецкому.

— Все идет хорошо и по плану, — коротко и с достоинством ответил Жером, чуть поклонившись.

— Прекрасно. Сегодня, я думаю, их можно сократить…

Жером, как истинный дворецкий, сразу же понял, что от него требуется, и, еще раз поклонившись, направился к выходу.

— Милорд, — произнесла я первая. За всю неделю я практически не видела его, только иногда, причем всё заканчивалось лишь краткими фразами. Я поняла, что он был все это время чем-то очень занят.

— Через два дня я даю бал в замке, в честь начала осеннего сезона. С осени в Левигане и в других городах и предместьях моего Провиденс-Хилла начинается череда светских мероприятий.

— Эм… я поняла. Что прикажете мне делать? — спросила я первое, что пришло мне в голову. Вегард, не ожидавший от меня такого рода светской любезности, чуть приподнял бровь, но немедленно ответил:

— Ничего особенного, Лилиан. Только вашего присутствия на балу. Конечно же, в качестве племянницы Реджины, с которой вы будто бы приехали на бал.

— Хорошо, — кивнула я, сцепив перед собой руки. Я посмотрела ему в лицо, ожидая еще каких-то указов или приказов. Но Вегард долго ничего не говорил, просто рассматривая меня. Напряжение во мне росло.

— Последствий ты не ощущаешь? — вдруг спросил он.

Я непонимающе нахмурилась. Что он имеет в виду?

— Я говорю о том, что совсем недавно случилось, Лилиан, — снисходительно добавил Вегард, пронзительно глядя мне в глаза. Кобальтовый оттенок его глаз в очередной раз меня гипнотизировал. — У тебя… есть подозрения?

Наконец до меня дошло. Конечно же он говорил о потенциальной беременности. Мне стало неуютно от этого разговора. Поэтому, опустив ресницы, я тихо промолвила:

— Последствий не будет, владыка Вегард. Я это знаю точно, потому что… то, что бывает у меня периодически… как и у всех женщин…

«Боги, как же стыдно об этом говорить!» — подумала я, но постаралась как можно быстрее закончить разговор:

— … произошло на днях, — в конце добавила я.

— Хорошо, — коротко сказал Вегард. По его тону и лицу трудно было сказать, как он воспринял эту новость. — В здоровой физиологии нет ничего стыдного, Лилиан. Эти предрассудки навязаны ханжами, но, к сожалению, нам еще долго не избавиться от них.

Мне было трудно что-либо ответить ему, да и отвечать, как и продолжать этот разговор, я не хотела. Матушка как-то рассказала мне, что в цикле женщины есть определённые дни, когда она фертильна намного более, чем в другие. Она была повитухой и имела большой опыт в своем деле. Она заставила меня еще с самой юности следить за своими лунными днями, чтобы знать о рисках. Все эти ее познания считались слухами и неподтверждёнными наукой предположениями, хотя, со слов матушки, она знавала пару врачей, которые склонялись к этой теории.

— Тогда оставлю тебя с твоими книгами. После бала как-нибудь начнем практику в оранжерее, — сказал напоследок Вегард, отвлекая меня от своих мыслей. Он слегка кивнул мне на прощание и вышел из гостиной.