«Ну что ж, значит, я угадала» — подумала я, смотря на него точно также, без всякого выражения на лице. Пусть не думает, что та близость между нами сломала меня и сделала бессловесной овечкой.

— Хорошо, я готова. Вы обещаете мне не подвергать меня смертельному риску в ваших странных опытах и снять с меня заклятье артефакта, я же согласна принять участие в вышеобозначенных опытах, — выпалила я будничным тоном.

Мои слова подействовали на него. Я видела, как сузились его глаза, сжались пальцы — ему что-то не понравилось. А мне было плевать. Значит, он может видеть во мне лишь холодный расчет, а я нет?

— Опыты — неверное слово, миледи, — процедил Вегард, садясь в плетеное кресло передо мной и положив ногу на ногу. — Скорее, это исследования. Я буду давать вам время от времени некоторые задания, вы их будете в точности выполнять.

— Как ваши слуги? — неожиданно для себя спросила я. Брови Вегарда поползли вверх в непонимании. — Я имею в виду их странные шапки из фольги. Это какая-то новая мода, милорд? Или одно из ваших заданий?

— Не хамите, Лилиан, и не несите ересь, — металлическим голосом почти рявкнул мужчина, прищурившись. — Я не должен отчитываться перед вами в том, как я управляю своими подчиненными. Но, так и быть, удовлетворю ваше любопытство. Их, как вы сказали, шапки — преграда для их мысленного фона, который меня чрезмерно раздражает.

«Черт возьми, я так и знала! Он умеет читать мысли!» — я почувствовала слабость и дрожь в ногах, но держала спокойный вид до последнего.

— Так вы читаете мысли, владыка?

— Нет, такой дури даже в сказках не бывает, — снисходительно выдохнул он и продолжил так, будто бы разговаривал с малым дитем. — Мысленный фон — это другое. Я улавливаю его ментально, но не сами мысли и не картинки, а… как некое давление вокруг, рваное, наполненное внезапно появляющимися в голове едва различимыми образами. Все это напоминает некий туман, из которого выплывают иногда какие-то знакомые силуэты. И чем больше людей вокруг, чем больше они взаимодействуют друг с другом, тем сильнее меня раздражает этот фон.

Я стояла, приоткрыв рот от такой интересной информации. Как же я мало знала о магах! Теперь мне стало интересно узнать больше о них.

— Вы меня шокировали, владыка, — пробормотала я, поняв в эту минуту, что наша с ним короткая интимная связь и моя не совсем романтическая потеря девственности ушли куда-то на дальний план. Сейчас я смотрела на мужчину впервые как на личность, полную загадок и знаний. — От меня тоже идут такие… волны?

— Нет, Лилиан, — чуть подумав, ответил Вегард с какой-то таинственностью в глазах. — Твоя кровь, мне кажется, сказывается и в этом… Но, об этом мы можем и потом поговорить.

«Что-то он недоговаривает» — тут же подумала я, а сама чуть кивнула, словно соглашаясь с ним.

— Сейчас самое главное — заставить поверить этого черного алхимика Троя, что все идет по плану, — переключился Вегард на другую тему, и я тут же замерла, как услышала ненавистное имя. — Он, как я понял со слов Редж, не связывается письмами с тем магом, кто за всем этим стоит. Тот занимает слишком высокое положение и не хочет себя компрометировать. Я так понимаю, это сугубо личные и конфиденциальные встречи и только по делу. Таким же образом мой враг связывался и с Реджиной — только лично. Это я к тому, — продолжил Вегард, постучав пальцами по подлокотнику, — что нам все перечисленное на руку. Из-за секретности их операции Трой не может мельтешить где-то поблизости, чтобы контролировать тебя, его быстро бы вычислили — или я, или мои люди. Поэтому, я думаю, — Вегард приподнял глаза к потолку, — у нас есть около месяца свободы в действиях. К концу сентября он уже начнет шевелиться.

— А пока он думает, что я с Реджиной придумываю план, чтобы втереться к вам в доверие, — сказала я и от одних этих слов мне стало мерзко. Я не хотела понимать чувства и обиды Вегарда после того, как он поступил со мной, но немного могла представить его гнев на меня. Когда раскрылась вся схема интриги.

— Да, и нам стоит поддерживать эту иллюзию, — согласился владыка и встал. — Во-первых, неизвестно, есть ли в Левигане его человек, который может следить за особняком Реджины.

— Левиган — это… — я потерялась, задумавшись над знакомым словом.

— Это город недалеко от моего замка, Лилиан. Главный город Провиденс-Хилла, там же живёт и Реджина. Ты что, забыла название? — Вегард покачал головой, словно только сейчас что-то вспомнив. — Ах да, я же забыл, что с основами географии и естествознания у тебя беда, ты же только грамоте научилась…

— Я многое знаю о землях королевства, милорд! — вспыхнула я.

— Королевство Линдерос огромно, миледи, даже я иногда путаюсь в названиях, так что не надо считать себя оскорбленной, — скептически заметил Вегард, откинув назад свои волосы. Он задумчиво посмотрел на меня. — Так, мы отошли от темы. Нам надо создать видимость того, что я обратил на тебя внимание и хочу держать при себе. Но, так как ты теперь под опекой Реджины и носишь статус благородной девицы, то твое явное проживание у меня может вызвать скандал в обществе. Поэтому сделаем так: ты останешься здесь в любом случае, а Реджина в светских кругах Левигана будет распространять информацию, что ты живешь у нее, но часто занята у меня в оранжереях с магическими растениями, ибо обнаружила в себе дар травницы и я великодушно взял тебя к себе в помощницы. Если и есть шпион у Троя, то, видя, что ты на самом деле не проживаешь у Реджины, он только убедится в твоей ловкости и верности плану, и Троя эта новость надолго успокоит.

— История опять повторится, милорд, — подумав, вставила я. — Я слышала пару раз, что одна из трех пропавших девушек, последняя, тоже была вашей… помощницей. Не вызовет ли это еще бОльшие слухи про вас?

Лицо Вегарда стало моментально непроницаемым и сумрачным. Он несколько раз моргнул, прежде чем ответить:

— Никакие дополнительные слухи не могут еще сильнее испортить мою репутацию, Лилиан. И тебе не надо о ней беспокоиться, — холодно заметил он, на что я внутренне разозлилась. — Итак, пока план такой, на первое время. Мои слуги верны мне, так что можешь не беспокоиться, что информация о твоем постоянном нахождении здесь распространится в светском обществе. Они привыкли видеть и слышать здесь то, что для остального общества может казаться странным.

«Совершенно в этом не сомневаюсь, — подумала я ехидно. — Бедные, что они только здесь не наблюдали.»

— Все ясно, милорд, — коротко произнесла я, посмотрев на Вегарда и чувствуя, что он еще что-то собирается сказать.

— Твое обучение, кстати. В замке Оверлук время от времени устраиваются приемы и балы. Ты будешь на них вместе с Редж, как и полагается девушке, которая недавно вышла в свет. Так что минимальные знания в естествознании, литературе и других свободных искусствах тебе необходимы. Этим займется мой дворецкий Жером, будет давать тебе уроки три раза в неделю, а в твоей комнате появятся нужные книги для общего образования. В ботанике ты и так разбираешься, а работу в оранжерее освоишь постепенно под моим руководством.

— Так много всего! — я остолбенела. — Обучение, ваша магическая оранжерея, еще и ваши задания для главного исследования! Когда я все успею⁈

— Ты напрасно заранее нервничаешь, Лилиан, — скучным голосом ответил Вегард, направившись к выходу и резко остановившись возле меня. Мое сердце пропустило удар, когда наши тела сблизились. Опять. — Обучение основам наук по два часа три раза в неделю, работа в оранжерее — тогда, когда на это у меня лично будет время. Мои задания в нашем основном исследовании, которые я буду тебе давать — совершенно не трудоемки. Если оставить только их, то большую часть времени ты будешь тут бездельничать. Разве ты привыкла к безделью или жаждешь его?

— Я никогда не была ленивой неумехой, милорд! — запальчиво и даже воинственно заявила я, глядя в его чуть насмешливые глаза снизу вверх.

— Совершенно не сомневаюсь в этом, Лили. Уж кем-кем, а неумехой тебя трудно назвать. — Последнее он сказал с явным двусмысленным значением. Я снова почувствовала, что краснею. Но Вегард уже отошел от меня, направляясь к дверям. Я же застыла, обхватив себя руками и смотря через стеклянную стену на башенки замка.