— Меня не интересует финансирование, — ответил Кан.

Профессор поднял правую руку. В ней находилась картонная папка желтого цвета. Кан положил папку на стол и сдвинул по направлению к ректору.

— Я пришел, чтобы изменить утвержденный список студентов первого курса моей кафедры.

Чхве опустил взгляд на папку, но не стал к ней прикасаться. Ректор сцепил пальцы в замок и положил поверх бюджетных ведомостей.

— Я не совсем понимаю, профессор.

— Я бы хотел отчислить студента с самым низким баллом из текущего списка поступивших. И зачислить на его место другого абитуриента, — произнес Кан и указал на папку. — Алексея Реброва.

Улыбка исчезла с лица ректора.

— Кто этот человек?

— Абитуриент, чье личное дело лежит перед вами.

— И… он кто?

— Обычный парень. Не один из… если вы об этом. С улицы.

Ректор посмотрел на папку, затем снова перевел взгляд на Кана.

— Вы просите невозможного, Кан. Все места на вашей кафедре распределены. Приказы о зачислении подписаны мной три дня назад. Списки переданы в Министерство Алхимии для фиксации квот.

— Списки можно отозвать и скорректировать до первого сентября.

— Технически — да. Фактически — нет.

Чхве расцепил пальцы и положил ладони на подлокотники кресла.

— Вы прекрасно знаете структуру нашего набора, профессор. Студенты на коммерческом отделении вашей кафедры оказались там не просто так. Это дети наших прямых спонсоров. Наследники семей из корпоративного сектора и акционеры младших чеболей. Их присутствие в аудиториях обеспечивает существование лабораторий, в которых вы работаете.

Кан молчал.

— Нарушать этот порядок означает спровоцировать системный конфликт. Если я сейчас отчислю кого-то из них ради неизвестного человека… с улицы, университет понесет репутационные потери. Возникнут вопросы у попечительского совета.

Ректор наклонился вперед, опираясь локтями о стол.

— Мы не можем никого отчислить. Ваш запрос отклонен.

Кан Сок-джин убрал руки за спину, он ожидал подобного ответа:

— Я согласен провести ту лекцию по основам Высшего Сплетения, о которой вы так настойчиво просили меня в прошлом году.

Чхве замер, а затем на его лице на секунду появилась улыбка.

— Тогда вы ответили категорическим отказом.

— Лекция для старшеклассников элитных школ Син-Хана. Дети ваших спонсоров, акционеров чеболей и членов попечительского совета, — Кан тяжело вздохнул. — С доступом для профильной прессы.

Кан Сок-джин являлся живой легендой в академических кругах Син-Хана. Он не проводил публичных выступлений и мастер-классов последние пятнадцать лет, ограничив свою деятельность закрытыми лекциями для узкого круга студентов. Любое мероприятие с его участием мгновенно привлекало внимание. Такая лекция гарантированно поднимала престиж СХУАП. Это был прямой инструмент для укрепления связей с самыми влиятельными семьями мегаполиса.

Чхве подался вперед, открыл папку. Внутри лежал стандартный бланк регистрации абитуриента.

— Алексей Ребров, — прочитал Чхве вслух и побежал глазами по документу. — Общеобразовательная школа… Базовый профиль… Никаких подготовительных курсов при гильдиях… Графа поручителей ожидаемо пуста.

Ректор перевернул страницу, открыв таблицу с результатами вступительных экзаменов. Брови Чхве поползли вверх. Он поднял голову и посмотрел на Кана.

— Баллы за теоретическую базу — ровно по нижней границе проходного порога, — произнес ректор. — Практическое распознавание эссенций — сдал, но впритык. Итоговый процент соответствия профилю кафедры таков, что он чудом протиснулся бы разве что на вечернее отделение промышленной алхимии.

Чхве бросил папку обратно на стол.

— Вы ничего не перепутали, профессор? Вы предлагаете мне пойти на должностное нарушение ради абитуриента, который едва-едва наскреб проходной балл? Что в нем такого?

— У него есть другие сильные стороны.

— Какие же? Это никак не отражено в его официальном личном деле.

— Те, в которых вы все равно ничего не поймете, ректор Чхве. Главное, что их вижу я. И этого достаточно.

Чхве закрыл папку. Публичная лекция Кана стоила неизмеримо дороже, чем место одного сомнительного студента. Однако прямое нарушение квоты министерства создавало опасный прецедент в бюрократической машине.

— Ладно. Я принимаю ваше предложение касательно лекции.

Кан едва заметно кивнул.

— Однако у меня есть условие, — добавил ректор. — Я не буду никого отчислять сегодня. Ребров зачисляется на коммерческое отделение вне штатной квоты. По документам он пройдет как кандидат экспериментального набора под вашу личную ответственность. Бюрократически это допустимо на старте года.

— Меня это устраивает.

— Это еще не все, Кан, — Чхве скрестил руки на груди. — В конце первого семестра, согласно университетским нормам и требованиям Министерства, мы обязаны привести списки в строгое соответствие с квотами. Излишек студентов не допускается. Это значит, что один человек с вашей кафедры должен быть отчислен.

Ректор сделал паузу.

— Если по итогам зимней сессии ваш Ребров не продемонстрирует исключительные результаты, отчислен будет именно он. Подчеркиваю: не просто хорошую сдачу сессии. Место, которое он сейчас занимает авансом, должно быть оправдано выдающимся результатом. В противном случае он покидает стены университета, и квота восстанавливается.

Чхве положил ладонь поверх папки с делом Алексея.

— Если же он действительно докажет, что достоит, то мы отчислим худшего… Кхм-кхм! Какого-то другого студента из утвержденного списка. Вы согласны?

— Да.

— Отлично. Желаю вам хорошего начала нового учебного года.

Когда за Джун-хо захлопнулась дверь, я провернул ключ в замке и перевернул табличку на двери надписью «Закрыто» на улицу. Магазин погрузился в тишину, прерываемую лишь гудением холодильника.

Стянул через голову жилетку, бросил ее на кассу и направился в подсобку.

Две тысячи порций. Цифра звучала красиво, когда я озвучивал ее боссу, но на практике это означало, что мне придётся работать с партией промышленных масштабов. Мои колбочки и спиртовки для такого объема годились разве что в качестве игрушек.

Я окинул взглядом завалы в дальнем углу каморки. Из этой кучи я уже кое-что выуживал для прошлых варок, однако с нынешними объёмами требовалось что-то серьёзнее. Джун-хо как-то обмолвился, что парень, который снимал это помещение до него, пытался запустить производство чудодейственной мази от облысения или чего-то подобного. Бизнес не взлетел, арендатор сбежал, оставив после себя долги и гору хлама, который Джун-хо было лень вывозить.

Раскидав коробки с рекламными буклетами, я добрался до самого интересного. В углу покоились два перегонных куба, рядом валялся штатив с чугунным основанием, пара стеклянных змеевиков и механическая мешалка, похожая на орудие средневековых пыток.

Отлично.

Вытащил всё это богатство и принялся за работу. Мешалка оказалась заклинившей — вал прикипел к втулке из-за какой-то налипшей бурой массы. Пришлось разобрать корпус, залить подшипники растворителем и поработать гаечным ключом.

Спустя двадцать минут вал провернулся.

Дальше наступила очередь температурного контроля. Газовые горелки Джун-хо были в порядке, но вот с охлаждением вырисовывалась проблема. Моя технология кристаллизации «Хайзенберга» держалась на резком термическом шоке. В небольших колбах это работало хорошо, но остудить за секунды десятилитровый чан кипящей алхимической массы — задача другого уровня.

Пришлось импровизировать.

Расковырял старую пластиковую бочку, прорезал в ней отверстия и пропустил сквозь них медный змеевик, герметизировав стыки слоем строительного силикона, который нашел в ящике с инструментами. Подключил систему к раковине с помощью резиновых шлангов. Теперь холодная вода будет циркулировать вокруг змеевика, отбирая тепло у готового продукта.