Я переместил поиски в морозильную камеру. Бинго. На самом дне, под слоем доисторического инея, обнаружился кусок куриного филе, промерзший до состояния криогенного монолита. В нижнем шкафчике под столешницей нашлось пять картофелин, еще одна луковица и несколько пакетиков со специями — сушеный чеснок, черный перец и что-то отдаленно напоминающее паприку. Жить можно.

Включив конфорку, я бросил замороженную курицу в глубокую миску и залил горячей водой из чайника — варварский, но быстрый способ дефростации. Затем взял нож, поправил лезвие о дно керамической кружки и принялся за картошку.

Мин-су, видимо, начало раздражать мое присутствие. Точнее, мое абсолютное равнодушие к его персоне и его гениальным криминальным схемам. В его картине мира местный Алеша должен был, наверное, забиться в угол и не отсвечивать.

— Слышь, — громко протянул Мин-су, поворачиваясь ко мне. — Ты не видишь, тут взрослые люди дела обсуждают? Иди в свою комнату пробирки нюхай.

Я аккуратно нарезал картофелину ровной соломкой, стараясь выдерживать одинаковую толщину — миллиметра по четыре, чтобы прожарка была равномерной.

— Не обращайте внимания, — спокойно отозвался я, не отрывая взгляда от разделочной доски. — Я просто обеспечиваю звуковой фон. Считайте меня кухонным радио.

Табуретка скрипнула. Мин-су резко поднялся, одернул свою безразмерную толстовку и вразвалочку подошел ко мне. Он встал сбоку, демонстративно вторгаясь в мое личное пространство, и уперся руками в столешницу.

— Ты чё, не слышал, что я тебе сказал? — процедил он, пытаясь заглянуть мне в глаза. От него несло сигаретами и мятной жвачкой. — Юна говорит, ты вообще берега попутал. Своим не помогаешь. Деньги жмешь.

Я сгреб нарезанную картошку в сторону, вытащил подтаявшее мясо из воды и начал резать его мелкими кубиками.

— Инвестиции в сомнительные стартапы не входят в мою финансовую стратегию, — сообщил я, отправляя курицу на разогретую сковородку с каплей масла.

Масло зашипело, выстреливая мелкими каплями. Мин-су отшатнулся, чтобы не испортить одежду, и это мимолетное отступление смазало весь его угрожающий образ.

— Какие, нахер, стартапы? — он нахмурился, явно не уловив иронии, и снова шагнул вперед, раздражаясь еще больше. — Ты слова-то попроще выбирай. Я тебе сейчас быстро объясню, как со старшими разговаривать.

Он протянул руку, намереваясь то ли схватить меня за плечо, то ли толкнуть. Я сместил сковородку с конфорки свободной рукой, а той, что держала нож, плавно рукоять и сдвинул нашинкованный лук прямо в масло. Вверх взметнулся столб пара вперемешку с брызгами.

Мин-су отдернул руку и отскочил.

— Осторожнее, — сказал я и наконец посмотрел на него. — Температура кипения растительного масла — около двухсот градусов. Попадет на кожу — получишь ожог второй степени с коагуляционным некрозом. Придется отложить твои грандиозные махинации с билетами.

— Да ты больной, — выплюнул Мин-су. — Псих контуженный. Смотри мне, я твои шуточки запомнил. На улице встретимся — по-другому запоешь.

— Обязательно, — кивнул я. — Буду петь исключительно по нотам.

Мин-су зыркнул на меня, но продолжать конфликт не стал. Обогнул стол и вернулся на свою табуретку. Юна наблюдала за этой сценой с нескрываемым любопытством.

Тем временем кулинарная химия начала давать результаты. Реакция Майяра запустилась: сахара и аминокислоты под воздействием температуры начали образовывать аппетитную золотистую корочку на кусочках курицы. Я добавил в сковороду картошку, убавил огонь и щедро присыпал всё это дело специями.

Аромат жареного мяса, чеснока и карамелизующегося лука мгновенно вытеснил из кухни запах химических растворителей. Я услышал, как за спиной кто-то отчетливо сглотнул слюну.

Взяв две разномастные тарелки с сушилки, я разделил готовое блюдо на две неравные порции. Себе, разумеется, положил побольше. Затем взял вилку, подошел к диванчику и поставил меньшую тарелку прямо на колени Юне.

Девушка уставилась на еду расширенными глазами.

— Что это? — подозрительно спросила она.

— Углеводы, белок и немного жиров. Ешь, — я вернулся к плите за своей порцией. — Если ты продолжишь дышать толуолом на пустой желудок, у тебя начнутся обмороки. А мне не хочется спотыкаться о твое бесчувственное тело по пути в ванную.

Юна неуверенно взяла вилку, подцепила ломтик картошки вместе с кусочком курицы и отправила в рот. Она жевала медленно, словно ожидала подвоха. Но рецепторы обмануть было невозможно. Корочка хрустнула, внутри картофель оказался мягким, а чеснок с паприкой идеально скрыли привкус долгой заморозки мяса.

Ее глаза загорелись. Она перестала изображать гордость и принялась уплетать еду так, будто не ела неделю. Что, судя по пустому холодильнику, было недалеко от истины.

Мин-су сидел рядом, скрестив руки на груди. Ему тарелки не досталось. Он демонстративно отвернулся к окну, но его кадык предательски дергался при каждом глотке Юны.

— Знаешь, — произнес я, прислонившись спиной к кухонному гарнитуру и накалывая на вилку курицу, — на твоем месте, Юна, я бы дважды подумал насчет этой схемы с билетами.

— Чего это вдруг? — с набитым ртом пробубнила девушка.

Мин-су тут же напрягся и повернулся ко мне, как ощетинившийся дворовый пес.

— Снова умничаешь? — огрызнулся он. — Тебя не спрашивали, ботаник.

— Да я не умничаю, — я пожал плечами, продолжая жевать. — Просто обычно такие схемы заканчиваются плохо. Я бы не советовал. Но решать вам.

В кухне повисла тишина. Юна перестала жевать, глядя в тарелку с явным сомнением.

— Да херня это всё! — взорвался Мин-су, вскакивая на ноги. — Ты просто ссыкло! Ссышь рискнуть, вот и сидишь в своей аптеке за копейки! А мы бабки поднимем. Да, Юн-я?

Он попытался выдавить из себя презрительный смешок, но прозвучало это скорее истерично. Я наколол последнюю картофелину, собрал остатки соуса и отправил в рот. Затем вытер губы бумажной салфеткой и всунул пустую тарелку Мин-су в руки.

— Приятного аппетита, Мин-су.

Оставив гостя хватать ртом воздух, я ушел в свою комнату.

Грохот за перегородкой прозвучал так, словно кто-то сбросил с лестницы сейф. Следом раздалось отчаянное шипение Юны и звук раскатившихся по линолеуму баллончиков. Судя по траектории и сопутствующим разрушениям, соседка совершала утренний марш-бросок до санузла, но потерпела тактическое поражение в неравном бою с собственным хламом, выставленным в коридор.

Я потер уставшие глаза и посмотрел на часы. На пузатом экране старенького телевизора, переведенного в режим ожидания, светились красные цифры. Семь утра. Выходит, ночь прошла мимо меня.

Вокруг, поверх заправленного покрывала, валялись четыре увесистых тома. Я даже не собирался вчитываться в этот магический бред. Еще вечером, после того как повздорил с местным криминальным гением, я просто взял одну книгу со стола. Хотел пролистать пару страниц перед сном, исключительно ради здорового смеха. Узнать, чем тут забивают головы доверчивому населению.

И не смог оторваться.

Собственно, это были примитивные пособия для начинающих практиков. Введение в базовую алхимию, основы энергетического баланса и прочая эзотерика. С точки зрения моего высшего химического образования, содержание представляло собой абсолютную, дистиллированную чушь. Авторы на полном серьезе предлагали очищать эссенцию ингредиентов через синхронизацию с лунными циклами. Они классифицировали реактивы не по валентности или молекулярной массе, а по какому-то «стихийному родству». Мол, корень огненной лилии нельзя толочь в одной ступке со спорами водяного мха, потому что их ауры вступят в конфликт и вызовут несварение у потребителя зелья. Ни одной химической формулы. Ни одного упоминания температуры кипения, давления или концентрации растворителя. Вместо этого — схемы энергетических потоков и рекомендации по дыхательным практикам во время помешивания.

Но меня сбило с толку оформление.