Нечего семейные ссоры на люди выносить. Лекарь упорхнул со скоростью бабочки, несмотря на уважительный возраст. Монарх вновь перевел взгляд на женщин.

Очередной реверанс, идеально выверенный по глубине почтительности. Будто Тельма никакой не бастард, а принцесса королевской крови.

Тихие шаги, покорно опущенный взгляд, ровная спина, в то же время поза выражает почтительность, даже готовность разделить королевское бремя.

Хватка вокруг сердца стала сильнее, а холодные пальцы обзавелись когтями.

“Может ли это быть маской? Зачем? – Размышлял король, старательно сохраняя добродушное выражение. – Какой у нее мотив для предательства?”

К примеру, Гретхен всегда любила другого… Фелисия, убедила саму себя, что любит короля, и так упорно пробиралась в его жизнь и в постель, что шла на любые ухищрения. Даже убрала из дворца ту, кого называла подругой.

Теперь на острие подозрений – сестра, которой он доверял много лет. Король дал ей все? А она взамен посеяла в его семье раздор. Ради чего?

Вот как раз последнего правитель не понимал и не мог принять решение не разобравшись.

– Только что состоялся непростой разговор с дочерьми… – взгляд короля впился в лицо Тельмы. – А еще я видел приступ Марианны?

Первая реакция, вот что важнее всего! Если это вредительство, она должна была испугаться! Побледнеть, отвести взгляд! Да хоть что-нибудь!

Тельма опустилась на колени и склонила голову.

– Ваше Величество, я много лет самым тщательным образом оберегаю секреты королевской семьи. Состояние принцессы Марианы самый сложный и противоречивый, – в голосе смирение и спокойствие, ни капли страха, ни сожаления.

Наконец женщина подняла голову и взглянула в глаза венценосному брату.

– Ее состояние стабильно, в отличие от матери… Она не нападает на людей. Я учила ее контролировать агрессию, гнев… Увы, мои способности не безграничны…

– Речь не о том! – изрекла королева. – Ты должна была сообщить нам!

Алые губы сложились в едва заметную улыбку, Тельма даже головы не повернула в сторону Иоланты.

Надменность, презрение? Или очередная попытка манипуляции?

– Ваше Величество, – Тельма говорила ровно и смотрела в пол, как надлежит покорному слуге, – учитывая сложные взаимоотношения с ее Высочеством кронпринцессой, как я могла быть откровенной?

Пальцы Иоланты сжались в кулаки! Агнес возненавидела ее, как только король объявил о свадьбе. Никакие слова не смогли переубедить кронпринцессу, она видела перед собой не часть семьи, а возможную соперницу за трон. Когда объявили о беременности королевы, стало только хуже. Иоланта всерьез начала опасаться за еще нерожденное дитя. И опасалась по сей день, только кто бы ей поверил? А теперь наставница смеет выставлять ее виноватой!

Взгляд Тельмы метнулся к венценосному брату, будто в поиске защиты. И что же она будет делать? Отпираться?

Король придал лицу грозный взгляд и чуть-чуть подбросил дровишек в скандал.

– Что? Как ты смела поднять подняла руку на мою дочь?

Интонация должна была напугать, сбить с толку, ведь раньше он никогда не повышал на сестру голос, та умело выполняла приказы, но вот пороть дочерей он разрешения не давал.

Тельма не испугалась грозного вопроса. Напротив, её глаза наполнились искренними, по-настоящему горючими слезами.

– Ваше Величество! – голос дрогнул, но не от страха, а от возмущения, щеки полыхнули багрянцем даже сквозь пудру. – Как вы можете такое думать? Я... я жизни не пожалею за ваших дочерей! Речь шла о суровой, но необходимой дисциплине! О том, чтобы привить принцессе смирение и уважение к старшим! Да, я могла быть строга... но никогда не переходила границ!

Её взгляд скользнул в сторону Иоланты, и в нём читался немой укор. Будто это королевский указ был дочерей монарха пороть, чтоб головы поднять не смели.

Негодование отразилось на лице ее Величества, она даже воздуха в грудь набрала для гневной отповеди.

– Дорогая, – король опередил ее на долю секунды, протянул руку и подзывая к себе. От такого перехода женщина опешила, но приказу починилась беспрекословно. – У тебя здесь что-то! – правитель ласково провел пальцами по золотистой пряди, заправил за ушко, затем бросил гневный взор туда, где стояла на коленях Тельма. – Значит ты говоришь, дисциплина… – протянул монарх, довольно осторожно отбив нападки в сторону королевы. Сквозь оправдания король разглядел нечто другое, манипуляцию – попытку перевести русло беседы и сделать виноватой Иоланту.

Раньше это подействовало бы, но сегодня супруга четко встала на его сторону, при жестком разговоре с наследницей. Такую реакцию не подделаешь! Потому король сейчас бережно гладил золотистые волосы своей очаровательной жены и не позволял все свести к ссоре.

– И что же Люсия часто нарушала правила? – монарх умолк, поймал ладонь своей королевы, переплел пальцы и погладил, вызывая смущение и румянец на лице супруги. Зато Тельма все еще стояла на коленях, раздражение мало-помалу мелькало на дне глаз.

Наконец-то, стало видно, что сестра способна на чувства. Теперь нужно продолжать игру на нервах. Искать болезненные точки.

– Чаще Марианы? – вопрос с подвохом, ведь Тельма показала, что старшие сестры ее любимицы, но учитывая душевное состояние второй принцессы.

– Дело не в столько в нарушении… – изрекла Тельма. – Есть правило первенства! Мариана всегда соблюдала его, а Люсия… Сердце младшей принцессы полно зависти. Она много раз пыталась посеять раздор между старшими сестрами, но я пресекала эти попытки. Принцесса Люсия младше, и она не должна забывать свое место!

Непонятное чувство царапнуло короля, самым неприятным образом, будто железом провели по стеклу. Он впился взглядом в Тельму.

– О чем вы рассуждаете? – нахмурилась королева. – Люсия, часть королевской семьи! Она признанная принцесса, стало быть все дети равны!

Королева Иоланта единственная дочь маркиза Лотиана, любимица отца и гордость матери, она ни разу не сталкивалась с внутрисемейными распрями высших родов Витании. И соответственно не знала, о существовании негласных правил – вся власть наследнику.

– Это не совсем так, ваше Величество! – склонила голову Тельма. – Когда в семье старший наследник получит самый высокий титул, а младшие должны будут в будущем ему подчинятся. Тогда склонять голову учат с младших лет!

Занимательно... Откуда женщина из низших слоев общества знает о негласных правилах? Тельма – бастард, ни один лорд, принадлежащий к высшей знати ее бы даже на порог не пустил?

– Это что же получается! Мои девочки! – теперь лицо королевы пестрело всеми оттенками негодования. Ох, это была настоящая тигрица готовая порвать голыми руками, любого, кто осмелиться даже косой взгляд кинуть в сторону принцесс. – Вы тоже намерены их бить, если они не признают авторитет кронпринцессы!

Король убрал руки, теперь он не спешил гасить гнев ее Величества. Жаждал посмотреть, как будет выкручиваться Тельма.

– Отвечайте!

– Да, если мне прикажет его Величество, то я буду добиваться подчинения от любой из принцесс! – достойно изрекла наставница. Такая праведная и в то же время готовая подчиниться приказу.

Однако король в ее речи уловил другое. То чего совсем никак не ожидал – это была явная попытка рассорить его с женой, скрытая оберткой оправдания и заботы!

Неслыханная дерзость! И она должна быть наказана!

Ярость всколыхнулась и больно впилась в сердце. Теперь ясно сестру заботит вовсе не благо королевской семьи.

Но почему? Кто, как и когда перетянул ее на свою сторону? Король сжал кулаки. Он докопается, найдет истину. Сейчас же требовалось совсем другое – направить мысли сестры в определенно русло, а потому партию придется отыграть до конца.

– Тельма права, любовь моя, – монарх поймал ладошку супруги и коснулся ее губами. Женщина оторопела, уж кем-кем, а своей любовью король ее никогда не величал. Все знают, его сердце принадлежит второй супруге королеве Гретхен. – Высшая Витанская знать именно так воспитывает детей, приучая к дисциплине. Но наш случай другой, наши дочери, могут стать невестами, а после свадьбы супругами правителей в других государствах. Поэтому подобные методы наставничества неприемлемы!