– Я помогать не б-б-уду-у!

– А я разве просил? – хмыкнул принц.

Девушка взирала на него насторожено. Несмотря на собачий холод, она даже не думала о том, чтобы подняться и уйти. Его крепкое плечо рядом успокаивало, дарило тепло и поддержку. Принцесса поймала себя на мысли, что не прочь снова оказаться в его объятьях. Следом румянец обжег лицо, старшая королевская дочь порывисто отвернулась.

Воцарилась неловкая пауза, Агнес хотелось еще с ним поговорить, но она всей кожей ощущала его раздражение, а губы до сих пор полыхали от его прикосновения. Сумасшествие, но такое сладкое. Принцесса слегка прикусила губы, но вопрос удержать не смогла.

Встать до рассвета и навести кипишь во всем дворце? Можем, умеем, практикуем! Больше того, именно этим сейчас и занимаемся.

Оттого глаз моего сопровождающего подергивается, а я улыбаюсь, да так широко, что скоро рот треснет. Но что прикажете делать? Вчера весь день просидела в башне. Потом папенька обрадовал своим предложением и сегодня, вот прям предчувствую как прохиндей в короне загрузит меня делами по самое не балуй.

А как же Лаура Фалькони? Где она до сих пор не известно! И вчера король обмолвился, что у него есть чем надавить на принца. Догадываюсь, что у него за туз в рукаве, но произволу тут не место! Я за честные переговоры. Соответственно дочь купца Фалькони нужно найти и освободить.

– Кто вы говорите здесь гостит? – кивком указываю на дверь в полутемном коридоре.

– Баронесса Ишталь, девица двадцати двух лет отроду, недавно приставлена ко дворцу, – отчитался дворецкий.

– Она – шатенка, среднего телосложения, слегка картавит. Характер мягкий, охоча до сплетен, ищет супруга, – дополнила характеристику ключница.

Тень, моя верная помощница, без всякого пиетета проскользнула сквозь дверь и проверила полученные сведения. Вернулась, мотнула головой. Опять никаких следов Лауры. А ведь мы честной компанией уже все уголки дворца обшарили, я лично в каждую дверь пальчиком ткнула.

Вчерашние посиделки в башне не прошли даром. Я уловила важный момент – если я о чем-то прошу, это выполняется. Значит что? Правильно, ловим момент и тщательно разнюхиваем тайны королевского дворца.

Только вот за два часа хождения результата ноль, за исключением того, что я теперь знаю имя и внешность, а еще место обитание каждого лорда и леди во дворце.

– Ваше высочество, это была последняя занятая комната. Остальные пустуют, – доложил дворецкий. – Может просто скажете кого вы ищете?

– Среди гостей ее нет. Печально… А темница во дворце есть?

Дворецкий и ключница переглянулись. Только не это! Читалось в их глазах. Похоже, темница то самое местом, куда даже им, облеченным доверием, ходить не полагается без особого приказа. Однако мой характер они тоже поняли правильно, я в закрытую дверь пролезу, просочусь.

– Добропорядочным принцессам не положено шастать по темницам, – прозвучало за спиной.

Оборачиваюсь – Найджел. Черная одежда, черные глаза, на лице ни капли усталости, на костюме ни одной складочки. Даже я выгляжу хуже, чем он? Вот где справедливость? Медленно выдыхаю. А следом вспоминаю мрачный взгляд советника в купальне, когда мы с Эмбер проклятье снимали. Он сразу понял происходящее?

Невольно прячу руки за спину. Сердце колет подозрение. Он несколько раз упоминал о маме с теплотой в голосе, может он и есть тот чародей из-за которого начались все беды?

“Астралис это еще и лекарство” – воспоминание о разговоре с Добриэлем проносится в голове.

И как ему верить? С другой стороны он пытался помочь в сложной ситуации. Когда все выглядело так, будто я напала на Эмбер. Найджел пытался облагоразумить короля.

– Доброе утречко, лорд советник, и что же вам не спиться? – спрашиваю с солнечной улыбкой, потом киваю слугам. – Благодарю, за экскурсию, было весьма познавательно.

Минута и мы остаемся в коридоре одни. Молчим и смотрим друг на друга. Создается впечатление, что он тоже меня в чем-то нехорошем подозревает. Знать бы в чем? Но карты на стол выкладывать рано, как и озвучивать догадки.

– Полагаю вас можно поздравить, ваше королевское высочество!

Я поморщилась, фыркнула и заявила:

– Сегодня принимаю исключительно соболезнования.

Найджел нахмурился, а в глазах недоверие, он подходит ближе, сцепляет пальцы в замок окидывает взглядом мой наряд. Да, на мне все то же платье, что и вчера, такого приятного траурного цвета.

– Ты отказалась стать наследницей престола? Вержана, для тебя это лучший выход, учитывая нежелание переезжать в Истрию.

– Шутишь? Не помню, чтобы я соглашалась сменить одну золотую клетку на другую.

Найджел жестом предлагает прогуляться. Собственно почему бы нет? Топаю вдоль коридора, рядом слышится мягкий шаг советника.

– Король велел провести собрание среди высшей знати, на повестке вопрос смены наследника…

О как! Похоже на предложение обсудить дела.

– И во сколько планируется это безобразие? – спрашиваю, а у самой в голове мысли роем носятся. Какая-то идея кружится в воздухе, быстро и неуловимо как снежинка на ветру.

– В четыре после полудня, – звучит как приговор, а взгляд черных глаз скользит по мне, будто разыскивает тайный знак. – Что вообще вчера случилось? Я слышал про ссору на балу… Но судя по слухам, все обошлось, а теперь смена наследницы?

– Ты меня спрашиваешь? Я вообще в башне весь вечер просидела и никого не трогала…

– Да, а записки у аристократок сами собой появились? – ехидство таки отразилось в голосе.

– Почему же, их слуги доставили… Найджел, принцесса Люсия заслуживает хорошего отношения, она тоже может блистать не хуже Марианы, но ее всегда этого лишали…

– Тельма доверенный человек твоей старшей сестры, тронешь ее – наживешь врага.

– Вот видишь! – улыбаюсь во весь рот. – Я еще имя не назвала, а ты уже понял куда мы идем! Прекрасное взаимопонимание! Кстати, ты не забыл, что я без пяти минут наследница! И драгоценный родитель уверен, что это хорошая идея. Надо ж доказать, что он не прав!

– Затеять скандал? – советник взирает со скепсисом. – Вержана, пожалей отца!

Целую минуту мы меряемся взглядами. Советник упрям, но и я тоже. Видимо, пока не раскрою детали он и с места не сдвинется.

О придумала, за что зацепиться:

– Тельма прячет в комнате церковную книгу, я просто хочу на нее посмотреть!

– Эта церковная книга, вместе с письмом и золотым медальоном доказывает ее родство с почившим королем! О том все знают!

– Если это общеизвестно, зачем Тельма выживала слуг, с которыми ей приходилось делить комнату?

Вот теперь вижу недоумение на лице Найджела. Нюхом чую с книгой связана какая-то тайна, потому важно взглянуть не только на содержимое, но и на реакцию троглодитки наставницы.

– Мы ничего не теряем. Тельма вчера пыталась меня подставить в комнате Эмбер. Она даже короля туда притащила! Разве такой поступок не заслуживает ответного визита?

Взгляд советника делается особенно мрачным.

– Я помогу, но взамен… – Найджел замолкает и смотрит, пристально так, будто сомневается в следующем шаге. – Ты расскажешь, что произошло в комнате герцогини. Честно расскажешь!

И все же хочет подглядеть мои карты? Кусаю губы. Сказать о том, что вижу фейри или нет?

– Эмбер прокляли… Герцогский особняк сгорел, а остов утонул в озере, тамошние обитательницы разгневались и чуть не превратили наследницу Эмшира в камень. Вчера нам удалось их задобрить и скоро проклятье спадет, – поведала избегая самой острой темы, только вот рука невольно скользнула к амулету крестного на шее. – Но ты ведь и сам это понял? Не так ли? – пальцами второй руки крепче стискиваю рукав на его камзола.

Сердце колотится в груди. Он чародей или нет?

– Подозреваешь меня в чем-то? – брови изогнулись отражая недоумение, а по лицу и отблеск тени не мелькнул. Так талантливо прикидывается? Или не понимает? Ладно озвучим подозрения.