— А чего теперь ругаться, раз ты почти взрослый вырос? — вопросом на вопрос ответила мамашка. — Большой уже, считай, жених. Я, Авдюша, когда такая, как ты сейчас, была, тебя и понесла, — добавила она со вздохом. — Тоже женихалась уже, а меня мамка тряпкой. Не, я не буду так. Это называется уважение, Авдюша, понял? Вот ты вырос, и тебя теперь уважать надо. Ты нас с папой уважай, а мы тебя. Согласен?

— Согласен, — улыбнулся Авдей. — Ещё б я был не согласен.

Это ночью, лёжа в своей постели, Адвей ни разу не вспомнил о том, что случилось в подвале бывшего Большого Дома. Он думал про Вику, и только про Вику, и, заснув, видел во сне Вику, и почему-то немножко вертлявого Кольку, который двумя руками жрал пирожки из кастрюльки, которую подставила ему какая-то тётка. Колька жрал и жрал, пирожки всё не кончались, а Вика стояла рядом с ним, и благожелательно смотрела, как он жрёт. И чем больше Колька жрал, тем шире становилась Викина улыбка. Чем больше, тем шире…

— Уважаемая госпожа Дельта, — осторожно начал Скрипач. — Мы настолько сильно восхищены вами, что, признаться, теперь даже и не знаем, с чего начать разговор.

— Это прозвучало очень мило, — Дельта улыбнулась. — Жаль, что вы сейчас сказали неправду; впрочем, комплименты для правды обычно и не предназначены. Думаю… — она сделал паузу, и лукаво подмигнула опешившему Скрипачу. — Думаю, вы бы хотели узнать обо мне некие подробности. Что ж, я расскажу вам то, что сочту нужным, но имейте в виду: говорить я буду лишь то, что захочу.

— Желание прекрасной дамы — закон. Оставляем это на ваше усмотрение, — кивнул Скрипач. — Может быть, вы, в таком случае, начнёте сами? Мы бы хотели, чтобы вы рассказали о себе, если это, конечно, возможно.

— Почему бы и нет? — Дельта перевела взгляд на Ита. — А что же скажет ваш брат?

— Я весь внимание, — заверил Ит. — Поступайте так, как считаете нужным.

— Благородно, — одобрила Дельта. — Что ж, а таком случае, думаю, начать следует с того, что вы заблуждаетесь на мой счёт. И модель построения, которую вы первой для меня рекомендовали, была изначально неверной. Ваша подруга создала в результате несколько новых генераций, и лишь последняя из них оказалась рабочей.

— То есть? — нахмурился Скрипач. — Вы хотите сказать, что вы не противостояли всё это время интелектронной системе Новой Эры? Изначально суть задачи заключалась именно в этом.

Дельта звонко расхохоталась, на столике, стоявшем перед ней, зазвенели чашки и блюдечки.

— Мужчины, — сказала, отсмеявшись, Дельта. — Мужчины во всём видят вражду. И в этом их ключевая ошибка. Потому что никакой вражды на самом деле не было.

— В смысле — не было? — удивился Ит. — Но ведь, насколько нам известно, вас атаковали.

— Меня? Нет. Это вы предположили, что меня атаковали, — возразила Дельта. — Потому что, согласуясь с вашей внутренней логикой, всё то, что, по-вашему, не соответствует определенным вами верными парадигмам, будет принадлежать к парадигмам ложным. Война, противостояние, трагедия… Боже, какая чушь!

— То есть вы хотите сказать, что никакой атаки не было? — спросил Ит с интересом. Дельта, чуть склонив голову, посмотрела на него — в её взгляде явственно читалось лукавство.

— Нет, разумеется. Никакой атаки не было, — подтвердила Дельта. — И не могло быть.

— Угу, примерно так же не могло быть, как и часовни с костяной тварью на вершине холма, — заметил Скрипач.

— Какой твари? Какого холма? — удивилась Дельта.

— Да вот этого… — начал Скрипач, повернулся в сторону холма, и увидел, что на его месте ничего нет. Только чистое, белесое летнее небо.

— Вы такой фантазер, сударь, — захихикала Дельта. — Богатое воображение. Вероятно, вам очень интересно живется из-за этого.

— Более чем, — кивнул Скрипач. — Скажите, для чего вы это делаете?

— Делаю что? — удивленно приподняла брови Дельта.

— Для чего вы уничтожили только что точку входа? — спросил Ит.

— Я ничего не уничтожала, — покачала головой Дельта.

— Да что вы говорите, — Скрипач нахмурился. — Здесь только что стоял холм, на вершине которого находилась большая круглая часовня из костей, в которой пряталось крайне агрессивное существо, которое пыталось на нас напасть.

— Которое, который, которая, — передразнила Дельта. — Что за существо такое? Тоже из костей? — с неподдельным интересом спросила она.

— Да, — кивнул Скрипач.

— Поразительная история, — Дельта задумалась. — Вероятно, солнце напекло вам голову.

— Здесь нет яркого солнца, — заметил Ит.

— Значит, оно было, когда вы шли к моему саду, — пожала роскошными плечами Дельта. — Я не знаю, что с вами произошло, и для чего вы это всё выдумываете…

— Мы ничего не выдумываем, — возразил Скрипач, который начал ощущать абсурдность ситуации. — Для чего нам это?

— Вам лучше знать, для чего, — Дельта повела плечами. — Вы ведь искали в этом всём противостояние, поэтому, как мне кажется, тварь из костей вполне подходит для битвы, из которой вы, разумеется, выходите победителями. А потом вы направляетесь к прекрасной даме, и вызволяете её из плена, да? Вот только здесь вы ошиблись. Вы не рыцари, дама не настоящая, дракона не существует.

— Уважаемая Дельта, давайте внесем ясность, — предложил Ит. — И первым вопросом будет отсутствие противостояния, которое вы упомянули. Если опираться на то, что сказали сейчас вы, никакого противостояния не было, и дубль-интеллекты планеты начали сотрудничать с интелектронной системой, которая появилась на планете вместе с представителями Новой Эры. Я правильно всё понял?

— Ну, наконец-то, — возвела очи горе Дельта. — Да, именно так. Если вы не забыли, дорогие братья, мир не был против сотрудничества с Новой Эрой, наоборот, он страдал под гнётом обязательств, которые появились из-за сотрудничества с другим конклавом, и с радостью отказался от этих обязательств, как только представилась возможность. Так что планета с благодарностью приветствовала Новую Эру, и приняла её законы и порядки.

— Вот даже как, — показал головой Скрипач. — Но что же произошло дальше? Уважаемая Дельта, смею вам заметить, что, если бы ничего действительно не произошло, мы бы не сидели сейчас в вашем прекрасном саду, и не беседовали.

— Лукавый мальчик, — засмеялась Дельта. — Но да, вы правы. Скрипач, скажите, как вы считаете, что такое — человек?

Скрипач недоуменно посмотрел на Дельту, затем перевел взгляд на Ита, и пожал плечами.

— Хотелось бы услышать вашу версию, — осторожно сказал Ит. — Боюсь, мы действительно не очень поняли вопрос.

— Давайте попробуем обойтись без банальностей, и не будем развивать тему двуногого с плоскими ногтями, лишенного перьев, — сказала Дельта. — Подойдем к вопросу иначе. И начнём вот с чего.

Дельта нагнулась, подобрала что-то с земли, а затем выпрямилась — на ладони её сидела маленькая серая мышка, самая обычная, домовая, ничем не примечательная.

— Что это? — спросила Дельта.

— Это мышь, — ответил Скрипач.

— Вы уверены? — прищурилась Дельта.

— Ну… да, — Скрипач присмотрелся. — Если что-то выглядит, как мышь, движется, как мышь, пахнет, как мышь, и пищит, как мышь, то, с высокой долей вероятности, это будет действительно мышь.

— А если я скажу, что это человек? — спросила Дельта.

— Ммм… вы и правда так думаете? — спросил Ит.

— Я нет. А вот Новая Эра считает, что да. Именно в этом аспекте и произошло расхождение, ставшее причиной нашего длительного спора, — объяснила Дельта. — Именно спора, мальчики, а не сражения, запомните.

— И ради этого спора вы пошли на такие крайние меры, как ассимиляция компонентов, и реструктуризация ядра? — спросил Ит.

— Да, — покивала Дельта, и погладила мышь мизинцем, на котором было надето изящное кольцо с янтарём. — Именно поэтому.

— Вы не поясните свои слова? — спросил Скрипач.

— Скажем так, — Дельта задумалась. — Жил-был человек. Он был в меру покорен, в меру послушен, в меру трудолюбив, в меру развращен, но… но он не годился для той работы, для которой его предназначили те, кому он принадлежал.