Элин не договорила.

— Понятно, — кивнул Скрипач. — И они это сделали. Но для чего?

— Могу предположить, — осторожно начал Ит. — Передача информации, верно? Кто-то очень не хотел, чтобы любые сведения отсюда попали куда бы то ни было. Я прав?

— Да, — кивнула Элин. — Некто убирал любую возможность обмена сведениями. Любыми. Я не знаю, что они скрывают там, внизу, но, если судить по их действиям, что-то очень серьезное. И это не Тлен. Точно не Тлен.

— Н-да, — протянул Скрипач. — Элин, а как они могли вообще это сделать? В принципе?

— Я не знаю, — покачала головой Элин. — Я не сталкивалась с подобным.

— Никогда? — спросил Ит.

— Никогда, — ответила Элин. — Я не представляла себе, что такое вообще возможно. И поэтому вывод у меня получается… несколько неожиданный.

— Какой именно? — спросил Ит.

— Они привезли сюда что-то. Новая Эра, — Элин помедлила. — Что-то особенное, способное на такие действия. Если я правильно понимаю, Овела намекал, что там присутствует их интелектронная система, мы после говорили про Окист и про Скивет, но… это не Скивет, и не аналог. Там, внизу, есть что-то ещё. Нечто, которое оказалось в силах расправиться даже с нами. Могу лишь предполагать, но, как мне кажется, это отняло у них достаточно много времени. Дело в том, что наши колонии — гомеостаты, как вы догадываетесь, и способны восстановиться даже при утрате девяноста девяти процентов носителей. Мы с легкостью меняем количество полов, способы размножения, среду обитания, климатические зоны. Даже если загнать нас под землю на несколько поколений, мы выживем, и сохраним вектор. Ит, помнишь степь?

— Да, конечно, — кивнул Ит. — Если сейчас я правильно понимаю твою мысль, степь была, по сути, одним огромных размеров зивом. Это так?

— Да, верно, — кивнула Элин. — Степь на Орине — это колоссальное коллективное сознание. Оно большую часть времени спит, и, разумеется, ни во что не вмешивается. Но оно чувствует, и сохраняет вектор.

— Контроль про это знает, — задумчиво произнес Ит. — Знает, но молчит. И не придает этому никакого значения, потому что зивы ни на что не влияют уже десятки тысяч лет. И не будут влиять.

— Да, не будут, — покивала Элин. — Они просто есть. Как часть биома планеты. И здесь — было точно так же. В меньшей степени, но было. А теперь нет. Понимаете?

— Понимаем, — кивнул Ит. — Элин, чисто технически — как такое возможно?

— Аналог «алмазной пыли», который будет настроен на нас, — предположила Элин, впрочем, особой уверенности в её голосе не прозвучало. — Не сама «пыль», а какая-то её разновидность. Но… — она помедлила, — Это всё равно будет очень долго, и очень сложно. Гораздо сложнее, чем вам сейчас кажется.

— Потому что вы адаптируетесь, — кивнул Ит. — И можете делать это даже быстрее, чем «пыль».

— Именно так, — кивнула Элин. — Ит, я бы хотела, чтобы мы отсюда ушли, — сказала она беззвучно.

— И я тоже, — поддержала Бао. — Ит, нечего так смотреть. Да, нам страшно. Вы там вечерами сидите, наверху, шушукаетесь, про нас совсем позабыли. Ну и мы тоже тут… шушукаемся, — сердито сказала она. — У меня, кстати, есть пара слов, которые я хочу сказать. И скажу.

— Ну, говори, — вздохнул Скрипач.

— Только не как Баоху, а именно как представитель расы атлант, — Бао посерьёзнела. — Как вы все могли заметить, я не из пугливых. И по той же причине, что и Элин, и потому что я носитель «Сказки о Тени», и знаю о предтече, и потому что просто не вижу в обычной жизни никакого смысла бояться. Всегда. Но не теперь, — Бао строго посмотрела на Скрипача, потом перевела взгляд на Ита. — Все эти допросы и разговоры… Они играют с вами. Просто играют, и мы не можем понять, зачем они это делают. Им не интересны девушки, которые тут погибли, это просто предлог. Им не интересна ваша реакция, то есть интересна, но не та, о которой все мы думаем. Им неважно, что вы отвечаете. Раньше я думала, что они для чего-то тянут время, чего-то или кого-то ждут, но это тоже не так. Если чего и ждут, так это момента, чтобы принять какое-то решение.

— Какое? — спросил Скрипач.

— Не знаю, — Бао покачала головой. — И ещё момент. Это моё предположение, и мне оно тоже кажется странным, но… — она замялась. — Ит, рыжий, один вопрос. Тот давний случай, на Тингле, помните?

— Когда были уничтожены материалы, которые хотел воссоздать Ри? — спросил Ит. Бао покивала. — Помним. А что?

— Те были убиты зивами, — тихо сказала Бао. — Потом были… мальчики-братья, Фламма, и мальчик Амрит, потом — тройка, которая любила вкусно покушать, потом — Идущие к Луне. Всё так?

— Да, так, — кивнул Ит, всё ещё не понимая, к чему она клонит.

— Потом… вы, кажется, ещё на Окисте говорили с Торком, и он сказал, что заберет у сетевых инженеров другие материалы силой, если они не отдадут ему их просто так. Ит, я не помню точно, когда это было, но ты рассказывал об этом, — Бао поморщила нос. — Неважно. Я говорю…

— Про кластер? — спросил Скрипач.

— Да нет же! — рассердилась Бао. — Ребята, вы сами говорили, что некое решение, о котором вы знаете лучше меня, приняли не только вы двое, но и другие, в других точках Сферы и вселенной. Другие, живущие сейчас — потому что вселенная слишком большая для вас троих. Было?

— Ну, было, — кивнул Скрипач.

— Так вот, — едва слышно сказала Бао. — Чисто теоретически. Не может так быть, что вы остались… последними?

— Совсем? — растерянно спросил Скрипач.

— В той Сферы не было вам подобных, — поддержала Элин. — Рыжий, Ит, вы говорили, что местные вцепились в вас троих, потому что они у себя каким-то образом разрушили сигнатуру Стрелка, и потеряли Архэ. А если не только они, и не только там? Если — везде? Что тогда?

— Не знаю, — покачал головой Ит. — Бао, какой вывод следует из того, что ты сказала?

— Пока что никакого. Просто я предположила, и решила, что вам лучше об этом знать, — Бао отвела взгляд. — Конечно, я могу ошибаться…

— Можешь, — кивнул Ит. — А может, и не можешь. Я не об этом.

— Я поняла, что ты не об этом, — Бао всё ещё смотрела в сторону. — И я не могу сделать вывод. По крайней мере такой, какой устроил бы всех, если вы понимаете, о чём я.

— Да, кажется, мы понимаем, — тихо сказал Скрипач.

— Тёть, я вот чего думаю, — Авдей стоял возле груды мусора, за которым скрывалась тётка. — Мало подарка-то ей будет. Надо и самому приодеться, верно? Чтобы выглядеть круто. А то она на меня и не посмотрит.

— Ой, правда, — согласилась Тётка-шепотуха. — Ты ж, помнится дело, штаны себе хотел раздобыть, эти самые, как их…

— Заплатники, — подсказал Авдей. — И жилетку.

— А их как, у баб заказывают, или прямо так покупают, готовыми? — спросила тётка.

— Готовыми. На меня великовато будет, я уже приценивался, но если с ремнем, то нормально, — ответил Авдей. — А жилетку можно затяжками подтянуть, они безразмерные.

— Поняла, — ответила тётка. — Ну, что ж. Тогда тебе еще больше надо будет набрать там вещичек. Ты вот чего, Авдюш. Бери не только украшения, которые попадутся, а кое-что ещё, кроме них.

— Тёть, а чего там, внизу, может быть? — спросил Авдей с интересом.

— Ну, золото-серебро — это само собой. Колечки там всякие, цепочки. С этим разберешься. Только, учти, золото не только желтое бывает, ещё и белое, но ты в темноте даже с фонарем не поймешь. Больше на желтое золото смотри, и… блондинка твоя Вика, да?

— Ну, типа да, — ответил Авдей, который уже точно считал не знакомую с ним Вику своей. — Беленькая.

— Тогда желтое золото ищи, и чтобы камни голубые были, под цвет глаз, — объяснила тётка. — Но не только это, Авдюш. Тебе там кое-что другое поискать придётся.

— И чего? — спросил Авдей.

— А штуковины, типа той коробочки, которую ты с Илюхи снял, — объяснила Тётка-шепотуха. — Если что похожее увидишь, прямо хватай, и в рюкзак совай, не раздумывай. Тут уже потом разберемся, чего принёс, понял? Они разные бывают, а лучше всего те, которые вроде бы как с зеркальными вставками. Тяжеленькие такие, гладкие. Но это редкость. А самая крутая коробулька будет такая же, как с зеркальными вставками, но там они золотые, и немножко светятся.