Я кладу свою руку поверх ее руки на столе, слегка сжимая. “ Ты обязательно это получишь. Я не сомневаюсь. Ты такой талантливый, Обри, что на этом твой талант не остановится”.

Спасибо. И спасибо тебе за то, что ты дал мне пинка под зад, чтобы я пошел против воли моего брата и выбрал этот путь. Если бы не ты, я бы, наверное, до сих пор училась в школе на курсах, которые мне даже не нравятся ”. Она хихикает.

“ Ну, ты сможешь отблагодарить меня, когда станешь богатой и знаменитой, купив мне хорошую виллу в Италии. Я подмигиваю, и она смеется.

Мой телефон жужжит на столе, и я поднимаю его, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть. Сначала я нервничаю, опасаясь, что это может быть очередное сообщение от кого-то, кого я хотела бы забыть обо мне, но когда я вижу всплывающее имя Ноя, на моих губах появляется улыбка. Я разблокирую свой телефон и нажимаю на сообщение.

Ной

Я вижу, ты используешь меня ради моих денег. <Эмодзи подмигивания>

Я

Тебе уже следовало бы это знать. Все, чего я когда-либо хотел, - это твоих денег. <Эмодзи подмигивания>

Ной

Черт, я должен был догадаться, что ты слишком хороша, чтобы быть правдой.

Я

Прости, что разрушаю твои фантазии обо мне.

Ной

Нет, ты никогда не сможешь их испортить, Котенок.

Я прикусываю губу, читая его сообщение. Я как будто слышу, как он это говорит. Слышу, как он называет меня Котенком своим глубоким, ровным, мужественным голосом. Даже когда он произносит мое имя, в его устах оно всегда звучит по-другому. За последние несколько лет я ненавидела, когда люди называли меня Вероникой. Но когда дело касается его, у меня в животе образуется узел. И не такой уж неприятный.

Приходит еще одно сообщение, которое заставляет меня хихикать.

Ной

Кстати, я немного разочарован, что вы предпочли перекусить в гастрономе, а не у нас.

Я

У меня не было выбора. Я пообещал Обри, что принесу ей ужин на работу. Или же меня, возможно, удалось бы убедить остаться.

Ной

Принято к сведению… в следующий раз. <Эмодзи с улыбкой>

Я

Серьезно, я не собирался использовать вашу карточку. Я заметил это после того, как воспользовался ею, и собирался вам сказать. Я верну тебе деньги.

Ной

Не нужно, мне нравится знать, что ты используешь меня. Если это не ради моего тела, по крайней мере, пусть это будут мои деньги. <Подмигивающий смайлик>

Я

Ты смешной. <Эмодзи в виде ладони на лице>

“О Боже, только не ты тоже...”

Я отрываю взгляд от телефона и вижу, что Обри смотрит на меня широко раскрытыми глазами. - Что?

“Они достали тебя, не так ли?” - спрашивает она.

“ Нет, почему ты так говоришь? Я в замешательстве хмурю брови.

“Потому что на твоем лице была та же дурацкая улыбка, которая появляется у других девушек каждый раз, когда их мужчины пишут им сообщения”.

Мой рот открывается и закрывается, как у рыбы. Неужели я действительно это делал? - Я не был, - шатаюсь я.

“ Так и было. Поверь мне, я все время вижу это выражение на лице Эммы, а также Сесилии и Морган. Честно говоря, я даже не знаю, что сказать по этому поводу, поэтому просто молчу. “Я так понимаю, сегодня все прошло хорошо?”

Я прочищаю горло, выталкивая то, что она сказала, на задворки моего мозга. “ Да, на самом деле, так и было. Не могу поверить, что говорю это, но они действительно не такие, какими я их всегда видел. Мы действительно хорошо провели время и в кои-то веки поговорили как нормальные люди. Это было освежающе”.

Она кивает. “ И что теперь? Что это значит для вас, ребята?

“ Абсолютно ничего. Ты же знаешь, я не занимаюсь парнями. Мы просто будем проводить больше времени вместе, возможно, станем лучшими друзьями. Но это все, - говорю я, пытаясь убедить больше себя, чем ее.

~ Неделю спустя ~

"Мальчики" возвращаются домой после сегодняшнего выездного матча. Это была их третья победа в финале Кубка Стэнли, а это значит, что теперь у них преимущество три к двум. Еще одна победа, и они заберут кубок домой. Это будет их первая победа за очень долгое время, поэтому я знаю, как они все взволнованы. Хотя, возможно, я немного приглушу это волнение, когда они вернутся домой.

Я начал переделывать открытое пространство два дня назад и рад сообщить, что оно в значительной степени завершено. Теперь оно похоже на прекрасный оазис с волшебным видом на город. Я установила два уличных дивана, журнальный столик, небольшой уличный обеденный стол со стульями, несколько высоких растений с листьями, гирлянды повсюду и симпатичную маленькую кормушку для птиц в углу. Это просто, но захватывает дух.

От него исходит ощущение спокойствия и умиротворенности. Я представляю, как прихожу домой после долгого рабочего дня, сбрасываю туфли и наливаю себе бокал вина. Потом я приходил сюда, чтобы посмотреть, как солнце садится над городом, как птицы останавливаются, чтобы перекусить в последний раз за день, прежде чем свободно улететь обратно в свои гнезда.

Фу, я мог бы жить здесь вечно.

За исключением того, что реальность такова, что это мое место работы, а не дом. И я не смогу заниматься тем, о чем мечтаю. Черт, я, вероятно, никогда даже не воспользуюсь им, не говоря уже о том, чтобы любоваться закатом отсюда. Какой несправедливой иногда может быть жизнь ...

Я заканчиваю укладывать последние подушки на диваны снаружи и складываю мягкие одеяла в открытый водонепроницаемый контейнер для хранения, который у меня есть. Затем я включаю маленькие гирлянды, чтобы осветить это место. Сейчас все еще дневное время, так что все выглядит не так хорошо, как мне бы хотелось, но я хочу, чтобы мальчики увидели, что я сделал с этим местом. И я надеюсь, что теперь, когда он выглядит так красиво, им будут пользоваться чаще.

Мне бы не хотелось, чтобы все эти деньги пропали даром. Ной взбесится, когда увидит, сколько денег я потратила с тех пор, как они ушли. Хотя теперь, когда я думаю об этом, он, вероятно, уже знает. Скорее всего, он получает уведомление каждый раз, когда я пользуюсь его карточкой, поскольку он знал о бутербродах еще до того, как я ему сказала.

Что ж, это могло бы быть забавно… Интересно, что бы он почувствовал, если бы я начала покупать на них какие-нибудь совершенно неподходящие вещи. Нам придется это проверить.

Я подхожу к очаровательной кормушке для птиц, которая выглядит как игрушечный мини-особняк с семенами, сыплющимися с каждого балкона, как раз в тот момент, когда домашний воробей садится на одно из них и начинает клевать зернышки.

- Привет, малышка, - тихо говорю я, стараясь не делать резких движений, чтобы не спугнуть ее.

Маленькая коричневая птичка смотрит на меня, наклонив голову, прежде чем вернуться к еде, и, похоже, ее совсем не беспокоит мое присутствие. Я наблюдаю за ним несколько минут, пока он перепрыгивает с одного балкона на другой, пробуя разные семена, которые я поместила в каждую секцию, пока он не возвращается к первой, явно своей любимой.

“Знаешь, это место могло бы полностью принадлежать тебе, если ты решишь вернуться. Я обещаю наполнять его каждый день, чтобы у тебя никогда не кончалось”. Я медленно подношу палец ближе к тому месту, где он находится, и терпеливо жду.