Я включаю воду в ванне, беру бутылочку с пеной для ванн и английской солью, которую Гейб оставил здесь для меня, и щедро наливаю в теплую воду. Затем я снимаю трусики и рубашку Ноя, которые надела прошлой ночью, прежде чем залезть в ванну.

После часа расслабления и прояснения мыслей я выхожу из ванны и беру полотенце, висящее на вешалке. Я быстро вытираю тело насухо, затем вытираю полотенцем мокрые волосы и подхожу к зеркалу. Мои руки останавливают движение, когда я замечаю красные следы на своей шее.

Я кладу влажное полотенце на туалетный столик и смотрю на себя в зеркало, осторожно проводя пальцами по красным отпечаткам пальцев. Независимо от того, что произошло и как я была напугана в тот момент, я не сержусь на Гейба. Я не виню его, и я знаю, что он сделал это не нарочно.

Я понимаю, как иногда твои кошмары могут заманивать тебя в ловушку, заставляя воображать вещи, которых на самом деле нет. Они кажутся такими реалистичными, и все, что ты можешь сделать, это дать отпор. И даже несмотря на то, что я была в роли принимающей стороны, я счастлива, что он наконец дал отпор, даже если это было только во сне. Но, зная Гейба, он, скорее всего, мучает себя чувством вины за это.

Я делаю шаг назад от туалетного столика, чтобы получше рассмотреть свое тело в зеркале. Мои пальцы оставляют ушибленную шею и спускаются к груди, к маленьким любовным укусам, которые Гейб оставил там вчера. Затем ниже, к моим бедрам, на которых все еще сохранились отпечатки его рук от того, как сильно он взял меня.

На моих губах появляется улыбка, когда я вспоминаю все это. Я не хочу, чтобы он думал, что я ненавижу его, что я его в чем-то виню. Мне нужно, чтобы он знал, что со мной все в порядке и что я прощаю его. Что это ничего не меняет между нами.

Как это могло быть? Гейб был для меня просто замечательным. Он был здесь, рядом со мной, делал все, что в его силах, чтобы сделать меня счастливой. Он ни разу не заставил меня почувствовать себя брошенной, как Ной в последние несколько дней. Я не могу допустить, чтобы он дистанцировался от меня из-за этого. Я ему не позволю.

Я беру полотенце и оборачиваю его вокруг своего тела, затем отпираю дверь и открываю ее. Когда я выхожу, то нахожу Ноя сидящим в изножье кровати, упершись локтями в раздвинутые колени и обхватив голову руками.

Он поднимает голову, как только слышит меня. “Я знаю, ты сказал, что не хочешь, чтобы я оставался, но мне казалось неправильным оставлять тебя...”

“ О, теперь тебе кажется, что это неправильно? Я усмехаюсь и поворачиваюсь, чтобы войти.

“ Прости, Вероника. Я знаю, что все испортил. - Он снова опускает голову.

Я натягиваю белые кружевные трусики и крошечную белую майку, затем выхожу из шкафа с полотенцем в руке. “Где, черт возьми, ты был, Ноа? Где, черт возьми, ты был последнюю неделю? Я просил тебя сообщить мне новости, не брать твою гребаную машину, когда ты пьян! Ты сказал мне, что сделаешь это, но все равно ведешь себя безрассудно! Я понимаю, что тебе больно, Ноа. Я, блядь, понимаю! Но ты убьешь себя, если будешь продолжать в том же духе”.

Он даже не поднимает глаз, ничего не объясняет. Все, что он говорит, это простое “Я знаю”.

Его ответ приводит меня в ярость еще больше. Я топаю в ванную, бросаю полотенце в корзину для белья и возвращаюсь в комнату, останавливаясь прямо перед ним с протянутой рукой. - Дай мне свои ключи.

На этот раз он поднимает голову и смотрит на мою руку. - Что?

“ Я сказал, дай мне свои ключи. Я все еще чувствую запах алкоголя от тебя, так что отдай мне свои гребаные ключи. Я тебя отключаю. Я делаю жест рукой, призывая его поторопиться. Он вздыхает и роется в кармане, роняя ключи от машины мне в ладонь.

“Ты, блядь, хочешь гулять весь день и ночь и напиваться, найди свой собственный путь”. Я разворачиваюсь и вылетаю из комнаты. Если мне придется сыграть злую подружку, чтобы потенциально спасти ему жизнь, то так тому и быть.

Я направляюсь в комнату Гейба и прямиком в его гардеробную, где снимаю большую черную толстовку с капюшоном с одной из вешалок и натягиваю ее. Эта штука такая огромная, что прикрывает меня до середины бедра. Она также слегка прикрывает мою шею, на что я и надеялась. Я знаю, если Гейб увидит эти отметины, он никогда себе этого не простит.

Затем я спускаюсь босиком по ступенькам в поисках моего бедного сломленного мужчины. Его нет ни в гостиной, ни на кухне. Я быстро захожу в прачечную, прячу ключи от машины Ноя в шкафчик с чистящими средствами.

Ему никогда не придет в голову искать там, а если он знает, что для него хорошо, то даже не будет пытаться искать их. Затем я направляюсь в домашний спортзал, который обычно является его убежищем, но возвращаюсь пустой.

Где он, черт возьми? Лучше бы он никуда не уходил!

Я поворачиваю обратно по коридору, но останавливаюсь перед библиотекой. Мы никогда не заходим в эту комнату; я знаю, что Сайлас или Сесилия, должно быть, пользовались ею, когда жили здесь, но я почти уверена, что она пустует с тех пор, как сюда переехали Ной и Гейб. За исключением еженедельного подметания и вытирания пыли, которые я здесь провожу, нога человека никогда не заходит внутрь.

Я медленно поворачиваю ручку, толкаю дверь, и тут же мой взгляд падает на мужчину, которого я так долго искала. Он стоит спиной к двери, но по тому, как напрягаются его мышцы и его поведение становится жестким, я знаю, что он чувствует меня. И мне нравится это в нем, мне нравится, что в тот момент, когда я вхожу в комнату, он мгновенно оборачивается, мгновенно понимает, что я здесь.

Я подхожу к спинке дивана, на котором он сидит, обходя его, чтобы оказаться лицом к нему. Но его голова низко опущена, пальцы переплетены на затылке, локти упираются в колени. “ Габриэль, детка? Посмотри на меня.

В комнате так тихо, все, что я слышу, - это его глубокое, хриплое дыхание. - Я не могу...

“ Да, ты можешь. ” Я опускаюсь на колени у его ног и обхватываю его лицо ладонями. “ Пожалуйста, малыш. Мне нужно, чтобы ты посмотрел на меня. Мне нужно, чтобы ты увидел, что со мной все в порядке. Его руки опускаются на шею, когда я осторожно приподнимаю его голову.

“Но это не так. Я причинил тебе боль, Лисица...” Его глаза покраснели, кожа вокруг них слегка припухла, вероятно, из-за слез. А еще у него вдоль всей челюсти красные царапины, которые, я знаю, остались от меня, когда я пыталась отбиться от него. О, мой бедный красавчик.

Я улыбаюсь ему, надеясь заверить, что со мной на самом деле все в порядке. “ Это был несчастный случай. Я знаю это, и ты это знаешь. Я не виню тебя за это, детка. Ни капельки, и я не хочу, чтобы ты тоже винила себя.

“Как я могу этого не делать?” Он деликатно берет меня за запястья, убирая мои руки от своего лица, и я замечаю все отметины на его руках, отчего боль в моем сердце усиливается. “Почему ты не ненавидишь меня прямо сейчас? Мне нельзя доверять рядом с тобой. Я причинил тебе боль, когда поклялся защищать тебя. Я не могу рисковать причинить тебе вред снова, Ронни. Я никогда не смогу жить в мире с самим собой, если когда-нибудь снова причиню тебе боль.

Он отпускает мои запястья и отводит взгляд, его глаза наполняются слезами. “ Ты слишком много значишь для меня, Лисица… Я бы никогда не простил себе, если бы ты ушла от нас из-за меня, - говорит он, прерывисто дыша.

Я толкаю его в плечи, прижимая его руками к сиденью, затем оседлаю его бедра, прежде чем он успевает остановить меня, и кладу руки ему на грудь. “Я никогда не смогла бы возненавидеть тебя, Габриэль. И я никогда не покину тебя. Ты мой навсегда. Я доверяю тебе всем сердцем, и я знаю, что мы разберемся во всем вместе”.

Его глаза впились в мои с такой болью в них. Что бы я ни говорила, его разум продолжает твердить ему обратное. “Как?... Я точно такой же, как он.… Виктор… Я в точности такой же, как они...”

Я снова хватаю его за лицо. - Послушай меня, ты совсем не такой, как они. Ничего! Я люблю тебя, Габриэль Эллис. Я чертовски люблю тебя. И я отказываюсь позволить этому разрушить нас, потому что я никак не смогу жить без тебя ”.