Она скользит, скрипя лыжами по мягкому снегу, и останавливается так близко, что я могу протянуть руку и расстегнуть ее ботинки.

“ Десятый, ” говорит она, словно пробуя слово на вкус. “ Из… Сколько, двенадцати?

“ Четырнадцать, ” поправляю я. - И я видела девушек, которых ты бил. Они будут раздражаться из-за этого позже в баре.”

Она фыркает. - Ты сумасшедший.

Я качаю головой. “ Новая ПБ, девочка-гонщица. Это трофей.

Она закатывает глаза, но то, как кривятся ее губы, говорит о том, что она верит мне, по крайней мере, наполовину. Это уже грандиозно.

Я выхватываю телефон, прежде чем она успевает возразить, включаю камеру и делаю снимок маленького табло, на котором красным выделены ее имя и время. Макс появляется у меня за плечом, всматривается в экран и удовлетворенно хмыкает, что означает больше, чем любые мои слова.

“ Посмотри на это, ” говорю я, поворачивая телефон так, чтобы она могла видеть. “ Доказательство. В следующий раз, когда ты скажешь мне, что ты не настоящий гонщик, я пришлю тебе это”.

“Ты бы не стал”, - говорит она.

“Я бы с удовольствием”, - говорю я. “Я мог бы даже распечатать это и повесить у себя на стене”.

Затем она смеется по-настоящему. Звук отдается теплом в моей груди, громче, чем на любом стадионе, на котором я был в этом сезоне.

***

Позже, после небольшого награждения медалями, которые выглядят так, словно их купили в магазине игрушек, и бутылками местного шнапса для подиума, холм, наконец, начинает пустеть. Солнце скрылось за горным хребтом, снег в тени снова уплотняется, и автостоянка еще больше похожа на поле битвы из мокрых носков и уставших детей.

Мы возвращаемся к машине с лыжами на плечах, кончики мягко постукивают, ботинки громыхают по послеполуденной слякоти. Я несу ее; она попыталась протестовать и сделала около трех шагов, прежде чем ее бегущие ноги отказали. Мои собственные колени благодарны судьбе за то, что на этот раз я не в резиновых ботинках.

Мы выглядим как любая другая пара, возвращающаяся домой после долгого рабочего дня. Два человека в слишком большом количестве слоев одежды, с влажными волосами под шляпами, с обветренными щеками, наполовину спорящие о выборе линии между вторыми и третьими воротами на круче.

Если я прищурюсь, то уже вижу эту версию следующего года. Другой холм, другой номер нагрудника, та же глупая ухмылка на моем лице, когда она добирается до финиша.

Она толкает мое бедро своим. “Итак, - говорит она, тяжело дыша в прохладном воздухе, - в следующем году я стремлюсь попасть в пятерку лучших”.

Я перекладываю лыжи на плечо, позволяю им успокоиться и искоса смотрю на нее. Ее глаза блестят, но не от лихорадки, паники или стремления к саморазрушению, а от чего-то, что очень похоже на голод в правильном направлении.

“ Хорошо, ” говорю я. - И у меня есть для тебя маленький приз.

Она смеется. - Хочешь подарок?

Я ставлю ее лыжи на гравий рядом с машиной, лезу в карман, достаю маленькую черную коробочку и протягиваю ей.

“ Не волнуйся, ” добавляю я с усмешкой. - Это не кольцо, и даже не бриллианты.

Ее глаза сузились от беспокойства, но она взяла коробку и медленно открыла ее. Серебряные серьги, которые я купил в Китцбюэле, ловят вечерний свет, и она моргает.

“Ты купил это для меня в Китце”, - говорит она. “И у тебя не было возможности отдать их мне, потому что я...”

“ Нам обоим нужно было пространство, которое ты нам предоставила, ” останавливаю я ее. Я не хочу портить момент, но я также имею в виду каждое слово.

“В следующем году я буду там, в Китце”, - наконец говорит она. “Болеть за тебя, быть рядом”.

“ Отлично, ” говорю я, беря ее за подбородок и притягивая ближе. - Наконец-то у меня будет подходящая пара для невероятно шикарной вечеринки, которая последует за этим. Мой пиарщик будет уверен, что на этот раз я приведу с собой приличную девушку ”.

Она фыркает. “Осторожно. Это звучит опасно, как ”Долго и счастливо".

“Такого не бывает”, - напоминаю я ей. “Мы будем бороться зубами и ногтями за это. Мы облажаемся. У нас будут плохие гонки и еще худшие дни”.

Она наклоняет голову. - Но?

- Но, - говорю я, поглаживая ее щеку средним пальцем, - если прогулка с тобой по слякоти и разговор о твоем десятом месте - это не счастливый конец на сегодня, то я не знаю, что это.

Она снова толкает меня в плечо, на этот раз ближе. - На сегодня, - повторяет она.

- На сегодня, - соглашаюсь я.

Затем я наклоняюсь, целую ее в макушку через шапочку, и мы продолжаем идти к машине, два лыжника с уставшими ногами, дурацкая фотография в моем телефоне, и следующий сезон уже проводит свою первую черту на снегу.