Я бреду босиком в крошечную прихожую, прижимая пальцы к холодному полу. У двери есть полка, заваленная ключами, стопкой нераспечатанной почты, стопкой спортивных нагрудников, скрепленных резинкой, как трофеи, которые он забыл вставить в рамку. Один юниорский трофей стоит в углу; маленький, из дешевого пластика, такие получают за третье место на региональных соревнованиях в двенадцать лет. Он сохранил его.

Кухонного стола едва хватает на горшочек с мокой, масленку и банку джема. К столешнице приклеена липкая записка, написанная его разборчивым и торопливым почерком.

Спортзал → холм. Кофе готов. Разбуди меня неприличным образом, когда я вернусь.–N

Я невольно улыбаюсь, отрываю записку и держу ее так, словно это доказательство чего-то, что я не готова назвать.

Затем я замечаю, что на плите стоит наполовину полная кастрюля с мока.

Он сварил кофе. Для меня. Перед рассветом. Еще до того, как его мозг заработал.

Тепло в моей груди нелепо и незаслуженно, но я все равно позволяю ему распространиться.

Я пытаюсь налить себе чашку. Ручка обжигает. Я ругаюсь по-французски, хватаю кухонное полотенце и умудряюсь опрокинуть кастрюлю, не расплескав ее всю.

Успех.

Я делаю глоток.

Крепкий, слегка горьковатый, именно такой, каким я научилась пить его здесь. Без молока. Без сахара. Только кофе, высота и легкое самодовольство мужчины, который думает, что оставить мне записку считается романтикой.

Я прислоняюсь к стойке, держа чашку обеими руками, и оглядываюсь по сторонам.

Спортивные нагрудники. Восковые щетки. Ботинки, сваленные у двери такой кучей, что у моей матери началась бы крапивница. Единственная фотография в рамке на подоконнике: он, Томас и еще несколько парней заливаются смехом где-то в заснеженном хаотичном месте.

Это немного. Но это его.

И на данный момент это тоже мое.

Я достаю телефон и открываю Instagram, просматривая историю своих близких друзей. Сделайте снимок сгоревшей кастрюли мока, расколотой кружки, катастрофической кухни.

Подпись: Домашняя богиня. Молись за Нико.

Я публикую это, прежде чем успеваю обдумать, ухмыляясь собственной нелепости.

***

Душ долгий и обжигающий - роскошь, о которой я и не подозревала, пока мне негде было находиться и никто не наблюдал.

Я не тороплюсь. Увлажняющий крем. Его толстовка, огромная, мягкая, пахнущая им. Волосы влажные и распущенные, потому что нет смысла распускать их, когда единственный человек, который увидит меня сегодня, все еще полусонный где-то на склоне.

Я устраиваюсь на диване со своим телефоном, ноутбуком и второй чашкой кофе, просматривая статьи о сезоне Нико.

Восходящая звезда Австрии.

Шансы Райнера после Шладминга рушатся.

Помешает ли ему его Беспорядочная Личная жизнь?

От каждого заголовка у меня сжимается в груди так, что я не хочу разбираться.

Я перехожу к видео. Основные моменты из Бивер-Крик. То, как он стартует с "Беркута": компактное тело, выровненные лыжи, приземление такое глубокое, что кажется невозможным.

Я смотрю это три раза.

Мой пульс учащается каждый раз, когда он оказывается в воздухе.

Я все еще слежу, когда приходит сообщение по моей электронной почте.

Я провожу пальцем по экрану, и мои глаза расширяются. Это косметический бренд, который щедро платит мне за то, что я представляю их продукт, они меня увольняют. Вчера я получил такое же сообщение от Audi, но оно меня не сильно обеспокоило. К этому контракту прилагалось, что я езжу в роскошные места, конечно, они не хотели платить за посты из спокойной альпийской деревушки. Но этот косметический бренд был со мной три года, и теперь они меня увольняют. Почему?

Я вздыхаю и беру себя в руки, чтобы открыть календарь.

Никаких заданий Eiswerk. Конечно, они не расторгли контракт официально, они и не собирались. Им просто сказали обходиться без меня, пока отец не решит, что я снова достоин их внимания.

Я хмурюсь. Мог бы он также дергать за ниточки с австрийским косметическим брендом? Хотел бы он быть таким же эффективным? Узнайте, каким кремом для лица я пользуюсь, и опубликуйте об этом с соответствующими хэштегами, и делайте все, что он сделает, чтобы меня уволили? Должен ли я ожидать, что другие контракты закончатся?

Волна холодного ужаса захлестывает меня. Эти контракты - мой единственный источник дохода, он никогда не был большим, но это были единственные деньги, которые я мог взять с собой в эту крошечную квартирку. Когда все закончится, Нико останется единственным, у кого будет зарплата.

Я открываю свое приложение "Календарь".

Он пуст, за исключением дат гонок на выходные.

Его расы. Не мои.

Я смотрю на экран, кофе в моей руке остывает.

Наконец-то я вышел из расписания своего отца и каким-то образом оказался ни у кого. Даже у меня самого.

Эта мысль - не паника. Пока нет.

Просто рябь. Небольшая. Тихая. Ее легко игнорировать.

Я открываю свой ноутбук и нажимаю на LinkedIn. Листаю публикации. Менеджер по маркетингу —требуется пятилетний опыт. Координатор по связям с общественностью — начальный уровень, едва оплачивает аренду. Бренд—консультант -имя моего отца - первое, что загуглит любой интервьюер.

Я закрываю ноутбук.

Что я вообще умею делать? Улыбаться в камеры? Одобрять размещение логотипов? Быть декоративным?

Снаружи горы кажутся острыми и белыми на фоне неба. Внутри лязгает радиатор. Гудит холодильник.

И я сижу здесь, в его толстовке, в его квартире, ожидая его возвращения, чтобы почувствовать, что у меня есть причина бодрствовать.

Я делаю еще глоток кофе и говорю себе, что все в порядке.

Я счастлива. Я свободна. Я именно там, где хочу быть. С мужчиной, которого выбрала.

Мужчина, который наконец-то позволит мне дышать свежим воздухом.

***

Я допиваю вторую чашку ужасного кофе, когда слышу его шаги на лестничной площадке.

Тяжелый. Неровный. Глухой стук чего-то большого, упавшего у двери, затем скрежет ключа, который с первой попытки не совсем подходит к замку.

Я ставлю кружку на стол и в три шага пересекаю крошечную гостиную.

Когда я открываю дверь, Нико стоит там с двумя пакетами из супермаркета, болтающимися в одной руке, и лыжными ботинками, перекинутыми через другое плечо, лицо раскраснелось от холода и напряжения, волосы торчат во все стороны из-под шапочки.

Он улыбается, когда видит меня. Такая улыбка говорит о том, что он все еще наполовину на высоте.

- Ты еще не проголодался? - спрашивает он.

Я прислоняюсь к дверному косяку, скрестив руки на груди. "Меня бросили в австрийских Альпах на пять часов. Я практически одичал".

Он поднимает пакеты с продуктами, как трофеи. - Расслабься. Я купил углеводы со скидкой для моей принцессы.

Вопреки себе, я смеюсь.

Он протискивается мимо меня в квартиру, с удовлетворительным стукомсбрасывает ботинки и несет пакеты прямо на кухонную стойку. Снег тает с его куртки на пол. Он не замечает.

Я следую за ним, наблюдая, как он начинает распаковывать вещи. Макароны. Яйца. Болгарский перец. Брусочек сыра, завернутый в пластик, который выглядит агрессивно-оранжевым. Дешевый шоколад с этикеткой Spar.

"Твоя империя пахнет снегом и потом", - говорю я, морща нос.

Он даже не поднимает глаз. "Закладная из-под обуви", - поправляет он, все еще ухмыляясь, когда засовывает молоко в холодильник рядом с рядом протеиновых коктейлей. "Это моя империя".

В его голосе звучит гордость. Настоящая гордость. Не оборонительная, которую я привыкла слышать, когда мужчины говорят о деньгах, а та, которая раздувается, чтобы скрыть неуверенность. Это другое. Спокойнее. Увереннее.

Он купил этот дом, когда ему был двадцать один год. Сэкономил каждый цент из призовых и спонсорской помощи юниорам, в то время как большинство его товарищей по команде все еще жили в домах федерации или в подвалах своих родителей.