“ Всегда, ” отвечаю я, вытирая пот со лба, хватая полотенце и бутылку с водой, как броню. Ясный ум, говорю я себе. Обучение. Это все, что мне нужно. Если я продолжу двигаться, продолжу поднимать тяжести, продолжу улыбаться, никто не заметит, что под всем этим шумом и мускулами что-то во мне уже готовится к удару.

***

Спонсорский вечер проводится в сверкающем конференц-зале отеля, отделанном полированным деревом, окнами от пола до потолка и витринами с трофеями, в которых отражается свет. Пространство наполнено ароматом дорогих духов, свежевыпавшего снега на ботинках и легкой сладостью коктейлей апре-ски. Официанты в фирменных жилетах пробираются сквозь группы спортсменов и руководителей, балансируя бокалами с шампанским.

Мне нравится это дерьмо.

Томас всегда ворчал по поводу подобных мероприятий, но я поправляю манжеты и оглядываю комнату. Женщина в синем Eiswerk подталкивает локтем свою коллегу, что-то шепчет, прикрывшись рукой. Трое руководителей Fischer замолкают посреди разговора, бокалы застывают на полпути к их губам. Министр туризма Австрии оставляет поднос с канапе и шагает ко мне, уже протягивая руку.

Мое имя разносится по толпе приглушенными голосами, и я чувствую, как моя спина вытягивается, а улыбка становится шире. Я тянусь за бокалом шампанского.

Мартин рядом со мной, уже присматривается к канапе. - Думаешь, они снова спросят нас о пропавшем Томасе? - бормочет он.

“ Готов поспорить, - ухмыляюсь я. - Если кто-то заплачет, твоя очередь обнять его.

Он фыркает, поправляя галстук.

Катарина, наш пиар-менеджер и по совместительству командный терапевт, нравится ей это или нет, подходит бочком. Она сама деловитость, подталкивает нас к группе журналистов своей классической улыбкой “не облажайтесь”.

“Ребята, помните темы для обсуждения. Давление - это привилегия. Команда готова. Вам не хватает Томаса, но вы здесь, чтобы побеждать ”.

- Полегче, - говорю я, обнажая ряд зубов.

Она покидает нас, и мгновенно вокруг смыкается рой. Камеры, вопросы, те же три тревоги, облеченные в дюжину умных формулировок.

Как вы справляетесь с ожиданиями? Команда распалась без своего лидера? Готов ли я занять место, слишком большое для одного самоуверенного парня? Я отвечаю отработанными шутками и пожимаю плечами. Дай им то, что они хотят. Может быть, немного больше.

И тут я вижу ее.

Она в другом конце комнаты. Ее волосы стянуты так туго, что, должно быть, больно, каждая прядь - оружие. Это черное платье обтягивает силуэт, от которого у меня пересыхает во рту, высокий вырез словно бросает вызов. Она разговаривает с каким-то спонсором в костюме, потягивает эспрессо губами, которые когда-то шептали гадости мне на шею, и, Господи, я все еще чувствую скрежет ее зубов. Мой пульс колотится в горле, на запястьях, между ног. Она похожа на гребаную Ледяную королеву, и я помню другую ее.

Мой олимпийский секрет всплывает в памяти: ее страстные губы, этот дикий смех в тихом коридоре, вкус ее кожи. В ту ночь она была загадкой. Но сегодня она подстрижена под какой-то идеальный, далекий трофей.

Я смотрю, как она потягивает эспрессо, словно это религиозный обряд, ее глаза обводят комнату с отрешенностью, которая должна заставить меня почувствовать себя ничтожеством. Но это не так. Потому что я помню ту ночь, когда я дал ей именно то, в чем она нуждалась.

Я пробираюсь сквозь толпу, ступая легко, широко улыбаясь.

“ Доброго времени суток, ” говорю я, наклоняя голову, и переключаюсь на английский. “ Ну, если это не "ледяная королева". Все еще притворяешься, что мы никогда не встречались?

Она не вздрагивает, просто приподнимает бровь и отвечает на безупречном немецком. “Я встречаюсь со многими людьми, мистер Райнер. Вам придется быть более конкретным”.

Ухмылка скользит по моим губам. “ Верно. Виноват. Я был тем парнем, на которого ты взбиралась, как на лыжню, в Гардене. Тебе что-нибудь напоминает?

Она отхлебывает кофе, не сбиваясь с ритма. - Ты, должно быть, путаешь меня с кем-то менее разборчивым.

“ Резко. Я наклоняюсь, понижая голос, мое тело реагирует на ее духи почти мгновенно.

От нее пахнет дорого, чем-то цветочным, экзотическим, ароматом, который принадлежит залу заседаний, а не спальне. И все же я помню его на своих простынях.

“Зачем ты притворяешься?” Я спрашиваю прямо.

“ Потому что, ” она взмахивает ресницами и одаривает меня полуулыбкой, “ тогда я могла бы просто насладиться своим кофе. Не смотри на меня так.

“Например?”

Она ставит чашку, ее глаза вспыхивают. “ Как будто от меня одни неприятности. И десерт. И плохая идея.

“ Так и есть, - говорю я, позволяя ему приземлиться. - Худшая идея на свете.

Тишина. Ее щеки порозовели, дыхание участилось, взгляд выдавал, что она помнит каждую деталь нашей ночи. И ненавидит это.

Я придвигаюсь на дюйм ближе. - Вот почему я не могу перестать думать о тебе.

Она отстраняется от меня, в глазах ужас, прежде чем она берет себя в руки и отводит взгляд. - Ты даже не знаешь моего имени.

- Мне не нужно этого, чтобы запомнить твой вкус.

У нее отвисает челюсть, она моргает и подавляет усмешку. - У тебя большой рот.

“ И язык еще лучше. Я ухмыляюсь, понижая голос. - Хочешь, я докажу это снова?

Она смеется, низко и опасно, ее ледяная маска возвращается на место. “Осторожно, золотой мальчик. Я кусаюсь”.

- Именно на это я и рассчитываю.

Она берет свою сумочку, сама элегантность и ледяная грация, и поворачивается, чтобы уйти. Кажется, что она почти скользит, но я вижу трещину, торопливость в ее походке. Она отчаянно хочет вырваться, убежать от того, на что она могла бы согласиться.

В нескольких шагах от меня она останавливается и оглядывается через плечо.

“ Если ты хочешь действовать, Райнер,… тебе придется придумать что-нибудь получше слов.

Я не могу сдержать ухмылки. “Вызов принят”.

Она подходит к бару, поворачиваясь ко мне спиной, изображая безразличие.

Я оглядываюсь на всякий случай и поднимаю полупустую чашку кофе, которую она оставила. На краю след губной помады, ее цвета. Я делаю глоток ее кофе, зная, что ее губы коснулись чашки, и улыбаюсь про себя. Когда я поднимаю голову, то вижу, что она сидит на табурете и смотрит на меня широко раскрытыми от недоверия глазами.

Черт, она явно никогда не встречала мужчину, который хотел бы ее так сильно.

Я хочу подмигнуть ей, но в следующую секунду она исчезает.

Она исчезает в толпе, а я остаюсь гореть, ухмыляясь как идиот, зная, что игра только началась.

***

Тренировочный склон в Зельдене - это голубое небо и пуленепробиваемый лед. Мои ноги горят, лыжи кусаются, каждый поворот обдает меня градом ледяных кристаллов. С колотящимся сердцем я вырезаю последнюю калитку и останавливаюсь у ограды. Снег скрипит под моими ботинками, когда я выхожу из машины и перекидываю лыжи через плечо.

Мартин скользит позади меня, опережая финиш и размахивая кулаками, как будто он только что выиграл Олимпийские игры. - Пытаешься выставить нас в плохом свете?

Лукас смеется, отстегивая шлем. “Он всегда так делает. Выпендривается”.

Я пожимаю плечами, ухмыляясь. “Это моя работа. Если ты не можешь победить меня, по крайней мере, позволь мне вдохновлять тебя”.

Мартин бросает снежок, который промахивается на метр. “Вдохновение. Верно”.

Мы упаковываем вещи в цехе для вощения, воздух пропитан запахом горячего железа и сосновой смолы. Я снимаю ботинки, когда Катарина прислоняется к скамейке, скрестив руки на груди и приподняв одну бровь.

Она пронзает меня взглядом. - Видела, как ты вчера вечером разговаривал с Элизой Моро.

“ Какая Элиза? - Спрашиваю я, сама невинность, но мой рот кривится в дурацкой усмешке. Наконец-то я знаю ее имя.

Она закатывает глаза. - Ты понятия не имеешь, кто эта женщина, верно?

Я пожимаю плечами. “Нет. Просто предположил, что она злодейка из Бонда или, может быть, генеральный директор ”Выглядеть дорого".