И я буду там со своей принцессой, она сказала, что именно мы должны держать ручку. Ни пресса, ни случайные потенциальные авторитеты, делающие фотографии и публикующие их с ехидными замечаниями. Она говорит, что знает, что делает.

***

К тому времени, когда машина команды высаживает меня у гоночного клуба Kitz, солнце уже зашло, и город приобрел вторую индивидуальность.

Меховые шубы сейчас в продаже в полном разгаре. Как и бриллианты. Пьяные фанаты с финиша либо отключились, либо перешли в бары подешевле, и остался только другой Китцбюэль — тот, что пахнет дорогим одеколоном, старыми деньгами и шампанским, которое стоит дороже, чем моя первая машина.

Там, наверху, холм пытается убить тебя, если ты поскользнешься. Здесь, внизу, тебя просто продают.

Я выхожу на красную дорожку в смокинге, который сидит слишком хорошо, чтобы быть удобным. Галстук-бабочка меня уже раздражает. Мои плечи ноют под курткой, квадрицепсы все еще напряжены после двух дней гонок, и я чувствую себя так, словно на мне надет костюм.

Лукас вылезает следом за мной, поправляя манжеты. - Улыбнись, золотой мальчик. Это та часть, где они решают, стоит ли тебя спонсировать или просто стоит посмотреть "крэш" ".

- Спасибо за ободряющую речь.

Томас и Катарина уже внутри — я видел, как они вошли десять минут назад, когда наша машина застряла позади кортежа какого-то олигарха. Томас в идеальном смокинге, Катарина в чем-то простом и элегантном, что придает ей сияющий вид. Она одета не для этого номера. Она одета для него, и это заметно.

Я поправляю галстук-бабочку и направляюсь ко входу.

Именно тогда я вижу Жака.

Он стоит недалеко от красной ковровой дорожки, сложив руки перед собой, одетый в темный костюм, который каким-то образом делает его одновременно невидимым и неповторимым. Рядом с ним Элиза.

Она выглядит так, словно родилась в этой комнате. Ее волосы зачесаны назад таким образом, что подчеркивают линию шеи, а платье, возможно, шелковое, что-то такое, что ловит свет, когда она движется, скользит по ее телу, как вода. Темно-зеленый, цвета глубоких озер зимой. Оно вырезано достаточно низко, чтобы у меня пересохло во рту, и достаточно высоко на ноге, чтобы, когда она переносит вес, я замечаю изгиб бедра, который не должен быть разрешен на публике.

Все остальные женщины здесь выглядят так, словно слишком стараются. Элиза выглядит так, словно вообще не старается, и именно это делает происходящее опустошающим.

Когда она видит меня, ее губы изгибаются в нечто, не совсем похожее на улыбку. Больше похоже на вызов.

Жак делает шаг вперед, прежде чем я успеваю пошевелиться, его голос низкий и вежливый. "Monsieur Reiner. Минутку, пожалуйста.

Он указывает на официальную фотозону: фон, логотипы, фотограф в жилете FIS уже машет нам рукой.

Я бросаю взгляд на Элизу. Она уже идет к ковру, и я понимаю, что это не было случайностью. Это было срежиссировано.

Жак едва заметно кивает мне, затем отходит назад, растворяясь на заднем плане, как будто его там никогда и не было.

Я следую за ней.

Фотограф приветствует нас так, словно мы именно те, кого он ждал. "Золотой мальчик Айсверка и мадемуазель Моро, идеально. Прямо сюда, пожалуйста.

Элиза кладет руку мне на плечо, прежде чем я успеваю подумать, поворачивает нас обоих лицом к камере и улыбается так, словно так всегда и было задумано.

Она наклоняется так близко, что я чувствую запах ее духов, и шепчет мне на ухо. "Улыбнись. Если мы позируем для них, это не скандал. Это стратегия".

Щелкают лампочки-вспышки.

Я улыбаюсь. Я не знаю, что еще делать.

Когда фотограф машет нам проходите, я смотрю на нее сверху вниз. - Ты могла бы сначала спросить.

"Не за что", - беспечно говорит она. “Это фото стоит больше, чем твой призовой фонд”.

Прежде чем я успеваю ответить, она уже движется, все еще держа меня за руку, направляя ко входу, как будто я выставочная лошадь, и она ведет меня в загон.

Элиза не колеблется. Она проходит прямо мимо VIP-секции, столиков с персоналом министерства, руководителями Red Bull и семей со старыми деньгами, которые приходят сюда с пятидесятых годов, и направляется в дальний угол, где спряталась австрийская команда.

Томас и Катарина уже сидят, тихо разговаривая. Лукас снял пиджак, ослабил галстук, в руке бокал шампанского. Пара парней помоложе напряженно сидят в своих смокингах, как будто ждут разрешения вздохнуть.

Когда Элиза садится рядом со мной, весь стол сдвигается.

Это незаметно. То, как все немного выпрямляются. То, как Стефан, один из техников из Инсбрука, краснеет и теребит вилку. То, как даже Лукас делает паузу на середине глотка, как будто перестраивает калибровку.

Она не замечает. Или замечает, и она привыкла к этому.

Лукас приходит в себя первым, ухмыляясь. - Так, так. Посмотри на это. ПИАР-обновление завершено. Нас сейчас обслужат по-королевски, или мы должны сначала поклониться?

Элиза смеется легко и непринужденно. - Только если ты вежливо попросишь.

Я чувствую, как что-то тугое и сложное сжимается у меня в груди. Гордость, потому что она здесь, сидит с нами, а не со спонсорами и олигархами. Дискомфорт, потому что даже здесь, в окружении моих товарищей по команде, моих людей, она не совсем подходит. Она слишком утонченна, слишком сдержанна, как королева, посещающая провинцию.

Она закидывает ногу на ногу, шелк ее платья переливается на свету, и достает телефон.

- Не двигайся, - говорит она мне.

Я замираю, стакан на полпути ко рту. — Что ты...

Она уже наклоняет камеру вниз. Я прослеживаю за ее взглядом и понимаю, что она изображает: мои ноги вытянуты под столом, брюки от смокинга задрались ровно настолько, чтобы был виден край кинезиологической ленты, обернутой вокруг моей икры, на голени расцвел слабый фиолетовый синяк, ступни поставлены на низкий столик, как будто я здесь хозяйка.

Щелкает затвор.

Она что-то быстро печатает, затем показывает мне экран.

Фотография уже опубликована. Подпись под ней: Мои золотые ягодицы.

Жар поднимается по моей шее, возбуждение и паника в равной степени. Она сказала: мой. Как будто я принадлежу ей. Как будто это реально, а не просто стратегия.

Но это также можно отследить. Постоянный. Там, чтобы ее увидел отец, чтобы пресса сделала скриншот, чтобы весь цирк разобрался.

- Ты только что сделал это снова, - тихо говорю я. - Без спроса.

Она смотрит на меня холодным и веселым взглядом. "Не за что. Теперь ты не просто гонщик. Ты - целая история".

Через стол Катарина переводит взгляд на телефон Элизы, затем на меня. Она ничего не говорит, но я вижу расчет в выражении ее лица.

Лукас снова поднимает бокал. "За Нико. Самые быстрые ноги в Австрии, теперь с фотографическим подтверждением".

Все смеются. Я заставляю себя улыбнуться.

Но под столом моя рука находит руку Элизы, и ее пальцы переплетаются с моими, как будто это нормально. Как будто мы выступаем не для публики, которую никто из нас не приглашал.

***

Мои ноги горят, когда мы входим в комнату. Как будто мы прошли много миль в этих черных начищенных туфлях, не предназначенных для ходьбы. Элиза представила меня всем, мы прошлись по ковровой дорожке, чтобы все репортеры могли сфотографировать золотую пару. Она называла это стратегией, но это была ее территория, а не моя. Сколько бы я ни улыбался невеселым шуткам, ни делал комплименты некрасивым женщинам, я все равно не чувствовал себя своим.

Но я пытался, ради нас обоих.

Мы ни с кем не прощались. Мы просто выскальзываем через боковую дверь на холодный ночной воздух, ее рука в моей, шум вечеринки затихает позади нас.

Мой отель находится в десяти минутах ходьбы, но мы поднимаемся на служебном лифте на верхний этаж, где она останавливается. Дверь номера со щелчком закрывается за нами, и я выдыхаю в первый раз за всю ночь.