Узел в моем животе затягивается. Я запихиваю в рот побольше еды, чтобы не отвечать сразу.

"Ты же понимаешь, - продолжает Катарина, теперь мягче, - что ребята всегда готовы помочь тебе, если тебе нужен совет, верно? Не только по поводу веревок и лыж".

Я сглатываю. Заставляю ухмылку вернуться на лицо. - Совет вроде "держись от нее подальше"? Слишком поздно.

"Нет". Она качает головой. "Совет типа "как не облажаться". Серьезно. Позвони Томасу. Он точно знает, что происходит, когда ты смешиваешь гонки, спонсоров и секс ".

На секунду — всего на секунду — я почти принимаю ее всерьез. Почти достаю телефон прямо здесь и пишу Томасу: Помогите. Я по уши в дерьме.

Но затем вес хищных птиц возвращается. Проверка через два часа. Мой первый настоящий выстрел на подиумной скорости по американскому снегу. Ребята наблюдают, смогу ли я возглавить команду теперь, когда Томаса нет.

Я не могу позволить себе испытывать чувства прямо сейчас.

Я встаю, хлопаю Катарину по плечу, улыбаюсь ей сверху вниз, как будто все это совсем не тяжело. "Если я позвоню Томасу перед Super-G, он будет целый час говорить о чувствах, и я пропущу свой старт".

Я хватаю свой поднос и залпом выплескиваю остатки своего ужасного кофе обратно. - В любом случае. Сегодня я женат на Хищных птицах. Я одариваю ее своей лучшей улыбкой золотого мальчика. - Хозяйка позвонит позже.

Катарина смотрит мне вслед. Я спиной чувствую ее взгляд, тяжесть ее беспокойства, уверенность в том, что она не верит ни единому моему слову.

Я тоже себе не верю.

Но я действительно хорошо умею притворяться.

Уровень притворства на чемпионате мира.

***

Снег здесь на удивление идеален, как будто чиновница FIS вышла замуж за снегоката, и у них родился очень аккуратный ребенок. В Австрии на холме всегда чувствуешь себя немного дико, немного пьяно. Этот человек чувствует… Американки. Преуспевающий.

Даже деревня Бивер-Крик под нами выглядит так, будто кто-то погуглил "альпийское очарование" и построил ее по стоковым фотографиям. Все мило и чисто, и почему-то все равно кажется торговым центром. Я почти ожидаю увидеть "Старбакс" у стартовых ворот.

Подъем на кресельном подъемнике жесток и тих. Мы втроем втиснулись в экспресс Birds of Prey, лыжи болтаются, ветер пронизывает открытое сиденье. Ни стен, ни укрытия, только холодный горный воздух и чистое, жестокое голубое небо, из-за которого все выглядит резче, чем должно быть.

Я надел наушники, но ничего не играет. Мне просто нужна иллюзия дистанции на некоторое время, нервная энергия Лукаса, исходящая от него рядом со мной, тяжесть того, что я парень, который должен нести это теперь, когда Томаса нет, тянет меня вниз.

Я смотрю на гору, возвышающуюся вокруг нас, на другие кресельные подъемники, ползущие вверх по параллельным линиям, с другими командами, свисающими с них, как добыча. Трасса прорезается среди деревьев внизу, крутая и неумолимая даже отсюда.

Режим гонки накрывает меня, как броня.

Мы выходим на вершине в такой разреженный воздух, что он кусается. Более 3400 метров. Каждый вдох наполняет мои легкие белым, острым и холодным облаком. Стартовые ворота находятся прямо над пропастью, тем первым крутым спуском, который отделяет храбрых от сломленных. Тренеры и военнослужащие притопывают ногами, чтобы согреться. Потрескивают радиоприемники.

Я опускаю лыжи на снег, пристегиваюсь, и мир сужается до меня и трассы, которую я собираюсь осмотреть.

Красные ворота. Синие ворота. Названия местности, которые звучат как "хищники": The Brink, Talon, Pete's Arena, Golden Eagle, Harrier, Red Tail.

- Бормочет Лукас рядом со мной, поправляя очки. "Только здесь вы получаете трех отдельных добровольцев, спрашивающих, "отлично ли у вас прошел день", пока вы пытаетесь не блевать от нервов".

Я ухмыляюсь, но мои глаза уже отслеживают первую подачу. "Это жестоко. Я чувствую скорость, просто стоя здесь".

"Это сделано в стиле Беллини", - говорит Лукас. "Итальянские тренеры хотели, чтобы это было агрессивно, быстро, круто и прямолинейно. "Беркут" в деле, и прыжки закончены".

Тренер Роланд подъезжает к нам на коньках, его лицо под очками непроницаемо. "Ты здесь не для того, чтобы покончить с собой, Нико. Но мы верим, что у тебя есть сила, навыки и мужество для этого. Он один раз сильно хлопает меня по плечу. "Доверяй своим инстинктам, ориентируйся на местности и атакуй на каждом шагу. Этот курс проверит тебя, но ты готов ".

Я киваю. Ничего не говори. Слова отвлекли бы внимание, начиная гудеть в моих венах.

Мы выезжаем на встречную полосу, один за другим, делая медленные S-образные развороты, сбивая монстра.

На краю я останавливаюсь и смотрю через край.

Крутой. Ледяной. Слепой.

Совершай или умри. Никакого флирта.

Я отступаю назад, чтобы еще раз проверить степень сжатия в Talon, и мои мысли без разрешения возвращаются к Элизе.

Как будто я снова малолетняя идиотка.

Пятнадцать лет. Каждые выходные "влюблялся" в другую девушку из лыжного клуба. Пропустил инспекцию, потому что целовался с кем-то за будкой подъемника. Появляюсь на старте с головой, занятой ею, а не трассой. Оказаться на скамейке запасных разъяренного тренера и слушать, как мой отец говорит ровным и разочарованным голосом: "Девочки после финиша, Нико. Перед пробежкой ты любишь горы".

Я научилась запихивать девушек в бокс и запирать его до окончания забега.

Элиза ничем не отличается. Прямо сейчас я влюблен в горы.

Девушки после финиша, Нико.

***

В start house пахнет воском и адреналином.

Ветер треплет палатку. Радиоприемники потрескивают с перерывами. Тренеры и военнослужащие ходят вокруг меня по отработанным схемам, проверяя лыжи, поправляя палки, разговаривая тихими голосами, которые я больше не слышу.

Начните с двенадцатого.

Две минуты.

Я подпрыгиваю на месте, чтобы согреть ноги, хлопаю себя по бедрам через костюм, проверяю ремни с резким щелчком. Мое дыхание сбивается от холода. Сердце спокойное, но свернутое, как туго натянутая пружина, готовая лопнуть.

На телевизионном мониторе, прикрученном к столбу палатки, Беллини атакует "Бриндж". "Тэлон" побеждает чисто. Затем сильно проносится над Беркутом, приземляясь глубоко, но удерживая его, каким-то образом оставаясь на звере под ним. Время от времени вспыхивает зеленым и красным.

Мой мозг записывает это как данные, а не как драму. Где он рисковал. Где курс немного изменился.

Я выхожу на линию ворот, в тень стартового туннеля.

Парни один за другим исчезают со склона, поглощаемые пропастью. Пока мои колени не касаются стартовых ворот.

Начинается последовательность звуковых сигналов.

Три.

Два.

Один.

Зеленый.

Я вылетаю за ворота.

Немедленно набирайте скорость, плечи опущены, подбородок над лыжами. Не защищаясь. Атакуя.

Край вздымается, а затем уходит подо мной, как будто мир только что открыл люк. Мои лыжи стучат по льду в течение одного жестокого удара сердца. Я еду вперед, вместо того чтобы откинуться назад, вжимаюсь в линию досмотра, и сила тяжести хватает меня за ребра.

Правый затвор. Левый. Сжатие.

Мои бедра кричат. Мне нравится этот крик.

Тэлон бросается на меня, стена местности, которая хочет прижать меня к защитной сетке. Я катаю лыжи чисто, без колебаний, и перегрузка проходит через мой торс, как будто кто-то сидит у меня на груди. Края врезаются. Удерживайте. Отпустите.

С меня хватит.

Арена Пита открывается, широкая и обманчиво гладкая, приглашая меня совершить какую-нибудь глупость.

Я остаюсь поблизости. Терпение. Змея, прежде чем нанести удар.

Здесь другие ребята действовали слишком прямолинейно. Я видел это на мониторе. Они поплатились за это в нижней части поля, широко разбегаясь, теряя время, которое уже не могли вернуть.