Глаза Райдера прикованы к моим; они горят.

“Судебный процесс тянулся месяцами, но, в конце концов, я просто хотел, чтобы все поскорее закончилось, поэтому согласился. Я продал свои акции компании и подписал соглашение о неразглашении. Я согласился никогда никому не говорить о том, что случилось. По закону мне запрещено говорить обо всем, что я рассказал тебе сегодня вечером. Ты можешь погубить меня, просто узнав это. Вот почему я не сказал тебе об этом с самого начала. Ты сказал, что не уверен, достаточно ли важны эти отношения, чтобы делиться ими с твоим сыном, и я думаю, мне нужно было больше одного свидания, чтобы нарушить мой запрет. Но я также устал держать это в себе, прикрывать спину, гадать, кто попытается добраться до меня следующим. И если есть хоть один человек, которому я могу дать силу уничтожить меня, то ты единственный, кому я доверяю.

“ Я приехала в гавань Блу Кресент, потому что хотела исчезнуть, ” шепчу я. “Я хотел быть кем-то новым, без сложного прошлого, которое преследовало меня повсюду. А потом я встретил тебя”.

Райдер выглядит так, словно вот-вот вскочит со стула, чтобы пойти и кого-нибудь убить, но он остается неподвижным и позволяет мне говорить.

“Ты оказался таким, какого я никак не ожидал”, - признаюсь я. Честный, не заботящийся ни о деньгах, ни о статусе, ни о чем другом, что имело значение в Лос-Анджелесе. Ты заботился о своем сыне. Твоя семья. Твоя земля. И ты заставил меня чувствовать себя ... в безопасности. Как будто я мог быть самим собой, и меня никто не осуждал”.

Слезы текут по моим щекам.

“ Но я боялся, что если ты узнаешь, кто я такой, я потеряю тебя еще до того, как ты у меня появишься. Что ты увидишь меня такой, какой видели все остальные. Как будто я ущербная. Проблематичная. Не стоило беспокоиться. Поэтому я держал все внутри, и это было неправильно. Я должен был сказать тебе, особенно после того, как ты открылся мне насчет Эбигейл. Ты доверил мне свою боль, а я не доверил тебе свою.

“ Прости. И я знаю, что не заслуживаю твоего прощения. Но я все равно спрашиваю, есть ли способ оставить это в прошлом?

Кулаки Райдера сжаты так, что костяшки пальцев побелели. “Не думаю, что смогу”, - говорит он, прикладывая лед к моей груди, но затем добавляет: “Не раньше, чем я поеду в Лос-Анджелес и избью этого ублюдка до полусмерти”.

“ Он не имеет значения. Я встаю. “ Карма уже настигла их. Все их новые игры провалились, и студия разоряется. Sony или Microsoft скоро купят их за гроши в пересчете на доллар ”. Я подхожу к его стороне крыльца. “ Но меня все это не волнует. Я забочусь только о нас. Ты сможешь меня простить?”

Его челюсть работает так, словно он пережевывает слова, которые не может проглотить или произнести. Тишина затягивается настолько, что вот—вот лопнет, и я в ужасе боюсь, что она нарушится не тем путем - что он скажет мне уйти, что между нами все кончено, что некоторые вещи нельзя простить, независимо от того, сколько уродливой правды ты вывалишь кому-то под ноги.

Его руки отрываются от подлокотников, напряженные, как будто он заставляет их сотрудничать.

“ Да, ” говорит он наконец. - Я прощаю тебя.

Облегчение накрывает меня с такой силой, что у меня подгибаются колени. Я хватаюсь за перила крыльца, чтобы не упасть, глаза горят.

- Но если я буду до конца честен. Райдер наклоняется вперед, упирается локтями в колени, сцепив руки между ними, и мое сердце падает.

Он уставился на половицы крыльца, как будто там были ответы, которые он больше нигде не мог найти. - Я не знаю, смогу ли быть с тобой.

От этих слов у меня под ребрами образуется тугая трещина. - Почему?

Он поднимает взгляд, и уязвимость в этих сумеречных глазах сводит меня с ума.

“ Потому что я не уверен, что такой маленькой жизни, как та, которую я могу предложить тебе в Блу Кресент Харбор, тебе когда-нибудь будет достаточно. У меня уже был партнер, который бросил меня по этой причине. И я не собираюсь снова проходить через эту боль. Или рискнуть ради Риса.

—Райдер...

“ Ты привыкла к Лос-Анджелесу, Фэй. К деньгам, успеху, к созданию империй. Ты управлял компанией стоимостью в миллиарды. Ты прожил жизнь, которую я даже представить не могу. Он проводит рукой по лицу. “ А теперь ты преподаешь в первом классе, живешь в коттедже и притворяешься, что этого достаточно. Но что происходит, когда этого больше нет? Когда тебе становится скучно? Когда ты поймешь, что впустую тратишь свой талант?”

- Райдер, я люблю свою работу. Я неопределенно указываю на город позади меня. “Эти дети вернули меня к жизни после того, как я провалился в самую темную черную дыру, которую вы только можете себе представить. То, что я больше не зарабатываю кучу денег, это не значит, что я не удовлетворен. У меня достаточно денег, чтобы выбрать работу исключительно потому, что мне это нравится, и я люблю преподавать. Если ты не хочешь быть со мной, хорошо, но какова настоящая причина? Потому что я ухожу, не так ли?”

“ Я в ужасе, ясно? Признание вырывается из него, как будто он больше не может сдерживаться. “ Я уже был таким раньше, но теперь я убежден, что ты слишком хорош для меня. Что однажды ты проснешься и увидишь то, что видела Эбигейл — что я фермер-простак, застрявший в маленьком городке, у которого слишком много обязанностей и недостаточно того, что он может предложить. Я боюсь полюбить тебя, потерять и снова оказаться сломленным. И я не могу— ” Его голос срывается. “ Я не могу так поступить с собой. Или с Рисом.

Боль в его голосе разрывает меня на части.

Я отталкиваюсь от перил и подхожу к нему, просунув одну ногу между его коленями, заставляя его посмотреть на меня снизу вверх. Я обхватываю его лицо обеими руками, большими пальцами провожу по щетине на подбородке.

Я не прошу вас верить мне на слово, когда я говорю, что преподавание - моя страсть. Что мои ученики - моя радость. Что этой жизни, — я обвожу рукой крыльцо, ферму, город за ее пределами, — мне более чем достаточно.

Его глаза ищут мои, полные отчаяния и страха.

- Но я прошу тебя дать мне второй шанс доказать тебе это. Мой голос становится ровным, хотя слезы текут по моим щекам. “ Каждый божий день. Давай вернемся к плану не торопиться. О том, чтобы узнать друг друга получше, прежде чем мы решим, хотим ли мы быть вместе или привлечь Риса.

Я наклоняюсь, пока наши лбы не соприкасаются.

“ Я облажался, Райдер. Я знаю, что это так. Но я остаюсь. И я хочу проводить каждый день в течение следующего года — или сколько бы времени это ни заняло — показывая тебе, что я никуда не денусь и что ты тот человек, с которым я хочу строить жизнь ”.

Его руки поднимаются, обвивая тыльную сторону моих бедер. Теплые, уверенные и заземляющие. “Ты это серьезно?”

“Да. Хотя моя гордость сейчас висит на волоске, так что немного уверенности было бы здорово ”.

Затем он улыбается. Той опустошающей, останавливающей сердце улыбкой, которая преображает все его лицо.

“ Хочешь правду, трабл? Отлично, ты заставил меня танцевать на линейке.

Из меня вырывается смешок.

Он притягивает меня ближе, сильнее усаживая между своих ног. “ Вообще-то, ты, блядь, покорил меня, когда мы заговорили в первый раз. И медленно или нет, правильно или нет, я люблю тебя, Фэй.

Эти слова поразили меня, как молния.

Он любит меня.

Теперь слезы текут сильнее, по моему лицу горячими дорожками, которые я не утруждаю себя вытирать.

“ Привет. Он встает, притягивает меня в свои объятия, одной рукой придерживая мой затылок. “Почему ты плачешь?”

“ Потому что я была так напугана. Признание доносится приглушенным голосом из-за его плеча, когда он притягивает меня ближе. “У меня всю неделю было разбито сердце, Райдер. Ты не отвечал на мои сообщения, и я подумал... я подумал, что ты покончил со мной ”.

“ Прости. Он целует меня в висок. “Я была упрямой и вспыльчивой, и я не могла видеть дальше своей собственной боли. Обещаю, я научусь лучше справляться со своим характером.