— Или, — я повернулась к нему, — кто-то мог украсть записи. У бабушки были ученики. Не много, но были. Она никогда не брала официальных подмастерьев, но некоторые студенты Академии приходили к ней на практику. Она их подкармливала и учила тому, чего не дают в классах. Надо будет поднять её старые записи — может, там остались имена.

— Это хорошее начало, — кивнул Рас. — Если ваш взломщик учился у неё, он должен был где-то наследить. В письмах, в записях, в долговых расписках — не важно. Люди всегда оставляют следы.

— Значит, после дома Инары возвращаемся сюда и роемся в архивах, — подытожила я. — Звучит как план на вечер.

— Согласен, — Рас поднялся. — Тогда у меня предложение. Сегодня после обеда я хочу навестить дом Инары Колль. Её вещи всё ещё там — наследников нет, дело закрыто, дом опечатан, но не продан. Я могу получить доступ. Если там остались какие-то следы магии, вы почувствуете их лучше любого штатного артефактора.

— Вы предлагаете мне стать вашим напарником? — я приподняла бровь.

— Я предлагаю вам стать моим экспертом, — поправил он. — Официально я веду это дело как главный дознаватель. Неофициально — мы оба знаем, что без вас я не продвинусь дальше папки с показаниями.

Я помолчала. С одной стороны — влезать в расследование, где уже есть один труп и одно покушение, было откровенно страшно. С другой — если ничего не делать, третьим трупом могу стать я. Или кто-то, кто носит сейчас на запястье симпатичный серебряный браслет с лунными камнями и не знает, что носит собственную смерть.

— Хорошо, — сказала я. — Только есть одно условие.

— Опять условия? — он усмехнулся уголком рта.

— На этот раз всего одно. Я иду с вами, но сначала вы рассказываете мне, что у вас за татуировка на запястье. Я видела её вчера, и с тех пор мне любопытно.

Рас опустил взгляд на свои руки, всё ещё без перчаток. Татуировка виднелась из-под манжеты: тонкая полоска охранного символа, уходящая вверх.

— Это фамильный знак, — сказал он после паузы. — У нас в семье их носят все, кто служит в Магическом порядке. Что-то вроде дополнительной защиты. Или напоминания.

— О чём?

— О том, что есть вещи, которые стоит защищать.

Он поднял глаза, и в комнате вдруг стало очень тихо. Чайник давно перестал кипеть, за окном затихла птаха, и только лунный вьюнок на подоконнике тихо звякнул бутоном — то ли напоминая о себе, то ли просто не выдержав напряжения.

— Тогда выходит, что сегодня мы защищаем мёртвых, — сказала я. — И, возможно, живых. Во сколько выезжаем?

— Через час, — он поднялся и одёрнул плащ. — Я пока загляну в управление, возьму ключи от дома Инары. И да, Лирена…

— Что?

— Вы хороший эксперт. И хороший человек. Я рад, что вчера выбрал именно вашу лавку.

И исчез внизу, прежде чем я успела придумать достойный ответ. Впрочем, судя по тому, как предательски горели щёки, ответа от меня всё равно бы не дождались.

Некоторое время я просто сидела и смотрела на остывающий чай. А потом решительно встала, потому что у любого артефактора есть простое правило: когда в жизни происходит слишком много непонятного, нужно занять руки.

Список дел до отъезда у меня был такой, что я всерьёз задумалась — а не проще ли отложить расследование до завтра? Но нет. Лирена Второе-Имя-Не-Помню — сказала себе я, — ты обещала. Раз обещала — делай.

Первым делом я сменила воду в вазонах. Герань, спасибо ей, была неприхотлива, а вот лунный вьюнок требовал внимания — если не менять ему воду каждые два дня, он начинал звенеть так жалобно, что клиенты оглядывались. Затем я проверила амулеты на витрине — три штуки требовали подзарядки, и я как раз склонилась над ними с пинцетом и крошечным зарядным кристаллом, когда входной колокольчик звякнул.

— Я думала, вы ушли в управление, — сказала я, не оборачиваясь.

— Ушёл и вернулся, — раздался голос Раса. — Ключи у меня. А ещё я заметил, что у вас ставень на левом окне перекосился. И петля на двери подсобки болтается на одном шурупе.

Я обернулась. Рас стоял в дверях, закатав рукава плаща до локтей — татуировка теперь была видна целиком, изящная вязь охранного символа, уходящая под манжету. Без перчаток, с руками, которые явно знали не только магию, но и обычную работу.

— Вы решили сменить профессию? — я приподняла бровь. — Из дознавателей — в плотники?

— До того как стать главным дознавателем, я десять лет был полевым агентом, — ответил он спокойно. — Мы там сами себе и плотники, и слесари, и иногда сапожники. Если надо, могу посмотреть ваш ставень. Время до отъезда ещё есть, а вы займётесь своими делами, не отвлекаясь.

Я хотела отказаться — не люблю, когда посторонние люди делают за меня работу. Но, во-первых, Рас уже не был посторонним. А во-вторых, ставень меня действительно бесил последние две недели.

— Инструменты в ящике у двери, — сдалась я. — Если почините ставень, с меня обед.

— С вас уже чай, — напомнил он, направляясь к ящику. — Обед — это перебор. Ограничимся пирогом, который оставила ваша соседка.

— Вы и пирог заметили?

— Я дознаватель, Лирена. Я всё замечаю.

Я фыркнула и вернулась к амулетам. Следующие полчаса прошли в странной, почти уютной тишине: я работала с кристаллами, сверялась с записями, меняла настойки на полках, а из-за спины доносился мерный стук молотка и скрип дерева. Рас работал молча, без лишней суеты, и это было неожиданно приятно — делить пространство с кем-то, кто не пытается заполнить каждую паузу разговором.

— Готово, — объявил он наконец, отряхивая руки от невидимой пыли. — Ставень открывается. И петлю я тоже закрепил. Подсобка больше не скрипит.

Я обернулась. Ставень и правда висел ровно, а дверь в подсобку закрывалась мягко, как новая. Я невольно улыбнулась.

— Спасибо, Рас. Вы не обязаны были…

— Я знаю, — он посмотрел на меня серьёзно. — Но мне хотелось помочь.

И от этой простой фразы — «мне хотелось помочь» — у меня внутри что-то потеплело. Я быстро отвернулась, делая вид, что проверяю замок на витрине.

— Тогда выдвигаемся через четверть часа, — сказала я. — Дайте мне только переодеться. В доме, где четыре месяца никто не жил, вряд ли будет чисто.

— Жду снаружи, — кивнул он и вышел, оставив меня наедине с предательски горящими щеками и метёлкой, которая тихо чихнула синими искрами — на этот раз, готова поклясться, одобрительно.

Я поднялась наверх, накинула поверх платья плотный рабочий фартук, прихватила с собой маленькую дорожную сумку с инструментами — пинцет, лупа, пара диагностических кристаллов, крошечный флакон с нейтрализатором магии на случай, если в доме Инары остались активные заклинания. Подумав, добавила туда же пару булочек, оставшихся от Ричиного утреннего пакета. Никто не знает, сколько мы там пробудем, а на голодный желудок магия слушается хуже.

Когда я спустилась, Рас уже ждал у двери — снова в перчатках, с папкой под мышкой и с тем самым выражением лица, которое я про себя окрестила «дознавательской готовностью». Я повесила на дверь табличку «Закрыто по семейным обстоятельствам» (бабушка говорила, что честность — лучшая политика, но не уточняла, в какой степени), погладила метёлку на прощание и вышла на улицу.

Рыночная бурлила, и на мгновение мне захотелось остаться — просто вернуться в лавку, заварить чай и сделать вид, что никакого браслета не было. Но я знала, что это не сработает. Взломщик где-то там, и он не остановится.

— Готовы? — спросил Рас, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься с порога.

Я вложила ладонь в его ладонь — тёплую даже через перчатку — и кивнула.

— Готова. Ведите, главный дознаватель.

Он чуть сжал мои пальцы и отпустил. И мы двинулись в сторону Верхнего города, туда, где четыре месяца назад умерла женщина, которая всего лишь хотела открыть чайную лавку.

Дорогие читатели!

Спасибо, что провели это время со мной и Лиреной. За то, что не заскучали над папкой с показаниями, не осудили Сэма за долги и начали подозревать всех вокруг — как и положено.