Мне стоило большого труда удержать рвущиеся с языка слова — а вот лицо, я думаю, всё выдало. Машу придержала печать, а Кара… по-моему она просто впала в ступор. Сама же наречённая справилась лучше всех — и секунды не прошло, как восстановила контроль над собой. Только и бросила на папочку такой взгляд, что будь она магом — тому конец на месте бы пришёл. Но Пэру-старшему было всё как с гуся вода. Твою ж… Допрыгался, баронет, блин!

— Ни слова, пока я всё не выясню, — мне пришлось остановиться и подхватить под локти догнавших меня вассалов, чтобы произнести это достаточно тихо. Тем не менее, нужной интонации я, похоже, добился — девушки синхронно вздрогнули. Ну а теперь кто-то огребёт! И бить буду по самому сокровенному!

— Дорогой сосед, ну так же нельзя, — с укором произнёс я, поравнявшись с поджидающей нас посреди пустого коридора парочкой. Слугу-сопровождающего Трамонт уже успел куда-то услать — видимо, отлично ориентировался в этом дворце-лабиринте и самостоятельно. — Помолвка — это очень серьёзно… а мы даже размер приданого предварительно не обсудили.

Есть попадание! Есть пробитие! Прямо в кошелёк!

— Кха-кха-кха! — не ожидавший подобной фразы любитель белого цвета натурально подавился воздухом. Да и моя «наречённая» отнюдь не фигурально выпучила глаза.

— Я понимаю, что помолвка — суть договор, который можно заключить, а потом расторгнуть, — я сделал вид, что не заметил оплошности собеседника. — Но я хочу заверить — ко всем своим делам я отношусь предельно ответственно.

Кроме старшего Пэра я следил ещё и за лицом Миланы, потому заметил — она поняла!

— Серьёзно, пап, — блондинка практически без паузы включилась в игру. — Такие вещи нельзя решать за пять минут. Что скажут люди, если узнают, что у меня жених есть, а свадебного платья даже в проекте нет? А украшения? Их ведь заказывать придётся, а для этого — ехать в город и там жить, пока заказ выполнят…

— Неужели всё так серьёзно, душенька? — барон наконец откашлялся. — Мне казалось…

— А ты не помнишь, как за мамой ухаживал? — деланно изумилась девица.

— Кха-кха-кха, — а вот теперь Трамонт уже был вынужден изображать кашель, явно не готовый ответить на этот вопрос.

— В любом случае, как хорошая дочь я покорно последую вашей воле, отец, — опустила очи долу блондинка, дождалась, пока барон не наберёт воздух в лёгкие и не откроет рот для реплики, и с нажимом в голосе продолжила фразу: — Ведь никто не скажет, что у его благородия барона Пэра решение меняется, как флюгер на ветру поворачивается?

Судя по мимике «дорогого соседа» озвученный аргумент в виде объявленной в одностороннем порядке помолвки он и собирался использовать как инструмент давления на меня, только малость увлёкся, как-то забыв, что его собственная дочь тоже будет в этом участвовать. Нет, в том, что жадный хитрюга найдёт способ вывернуться, сомневаться не приходилось, и родную кровиночку скорее всего уговорит подыграть — дайте только срок. Но конкретно сейчас сказать было нечего. Впрочем, «кровиночка», если я правильно понял, была полна решимости затеять собственную игру.

— Мой дорогой баронет, не соблаговолите проводить свою невесту до её комнаты? — девушка непринуждённо положила мне ладошку на руку чуть ниже локтя, намекая, что её стоит взять под руку.

— С превеликим удовольствием, моя леди, — я выполнил требуемое, и мы отправились вперёд по коридору… надеюсь, Мила тоже знает, куда тут поворачивать. Впрочем, хороший понт, как известно, дороже денег. В случае чего не постесняюсь выловить слугу или ещё кого.

— Но так же нельзя, — слабо запротестовал родитель внезапно для него повзрослевшей дочурки. — Ты и мужчина…

— Папа, с нами Карина, — блондинка замедлила шаг и повернула голову вполоборота. — То, что она перестала быть моей фрейлиной, не значит, что она перестала быть девушкой… я надеюсь.

Последние два слова Мила произнесла после запинки и тихо-тихо. То, что баронетта не показывала стресс, не значит, что у неё его не было. Пришлось ускорить шаг и завернуть за угол: судя по звукам за спиной, Кара всё прекрасно услышала и теперь её вот-вот должно было прорвать. Успели.

— Что… что ты сказала?! — почему-то слова из моего вассала вырвались в виде свистящего шёпота. Щит дочка инструктора мечевого боя оставила в комнате, а вот её основное оружие так и осталось у пояса, и сейчас пальцы рыжей до белизны сжали рукоять.

— А как ты думаешь, что подумают твой брат и остальные, когда узнают, что ты в одночасье выбрала себе господина? — вопросом на вопрос ответила моя «невеста». — Впрочем, тебе, может быть, ещё придётся признаться в этом.

— Чего-о-о?! — меч был забыт, Кара сжала кулаки. — А в глаз?!

— Ну а как ещё мне и твоему сюзерену разорвать объявленную папочкой помолвку, не нанеся урон чести и себе и ему? — блондинка совершенно простецким жестом постучала себе кулачком по лбу. — Отказ от жениха или невесты — это всё равно что расписаться в наличии у второго какого-то ужасного недостатка, дефекта. А так признаешься, что напала на него едва увидела, и сорвала одежду — благо глядя на вас рядом, такая возможность не выглядит невероятной…

Теперь уже мне повезло не подавится воздухом: за исключением подоплеки нападения рыжая ровно так и поступила. Блондинка свою фрейлину очень хорошо изучила — может быть даже лучше, чем она сама думала.

— Я-а?! — по величине едва не вылезших на лоб глаз «моя» подруга детства определённо могла дать фору бывшей госпоже. А ещё её лицо быстро меняло колер на ярко-розовый, прекрасно гармонирующий с цветом волос.

— Если в чём-то подобном признается сэр Мария, то, боюсь, репутация Арна всё равно пострадает. Хотя я слышала, что на Благословенном Юге к подобным… оказиям сейчас принято относиться с пониманием. Что?

— Ничего!!! — удивительно слаженным хором рявкнули девушки из моей свиты. По скорости покраснения мой рыцарь Карину явно обогнала. М-да, кажется, управлять людьми блондинка умеет получше меня. И план у неё уже есть, это хор…

— Успокойтесь. Что-то подобное придётся совершить, если только мы будем разрывать помолвку, — Мила опять подхватила меня под руку. — А я, по правде сказать, для этого причин пока не вижу. Как ни крути, подобный союз будет выгоден нам обоим, Арн.

Твою ж мать!!!

Большой и напоминающий лабиринт дворец — это не так уж и плохо. Пока мы дошли, мне удалось успокоиться и, наконец, всё обдумать.

— Милана, два вопроса, прежде чем мы разойдёмся по комнатам, — тормознул я «наречённую». — Де Берг, когда приказал быть его гостем, имел в виду необходимость жить у него во дворце? И как технически протекает заседание герцогского суда?

— Заходите. Все, — устало вздохнула баронетта, открывая дверь гостевой комнаты своим ключом.

С первого взгляда я понял: комната действительно была постоянно закреплена за Миланой: белые шторы, мебель, отличающаяся от стандартной, здоровенный платяной шкаф у одной стены и чуть менее громоздкий комод — с другой. А ещё впечатляющих размеров кровать и расписная ширма. Миленько…

— Жить не обязательно тут, но ваши комнаты уже выделены именно вам. Можно оставлять вещи — слуги дворца их приведут в надлежащий вид самостоятельно. Что касается суда… — девушка плюхнулась на постель и потерла лоб. — То это просто. Герцог собирает достойных людей своей земли, объявляет тему судилища — в данном случае, присвоение тебе, Арн, баронского достоинства — и предлагает всем высказаться на этот счёт. Внимательно слушает — и потом выносит своё решение. Причём выносит сам, голос остальных чисто совещательный. Но это не значит, что наш сюзерен не будет принимать в расчёт чужие мнения. Собственно, приглашение жить во дворце для того и нужно, чтобы ты смог встретиться с остальным дворянами, живущими в герцогстве, и это самое своё мнение они о тебе смогли составить.

— Ну вообще класс, — я вяло махнул рукой, припоминая, сколько синих накидок успел насчитать только во время короткой конной прогулки по кремлю. — То есть просто баронов и их семей недостаточно, нужно со всеми благородными пообщаться?