— Вино? Как не быть! Сам делаю, ягодное, из черники есть, а есть из ежевики. Лучше иного виноградного, ваша светлость, — мужчина явно обрадовался возможности отвлечься от дел по хозяйству.
— Я не «светлость», я простой барон, — усаживаясь за стол, в очередной раз открестился от герцогского титула. — Ещё и безземельный притом.
— Как прикажет ваше благородие, — весело хмыкнул трактирщик, не чинясь присаживаясь на лавку с другой стороны стола и разливая густо-фиолетовый напиток по пивным кружкам. Похоже он мне ни на грош не поверил.
— Сам подумай, стал бы герцог мотаться по вашим краям без свиты, с одним сопровождающим?
— Пфф! Да ушастая ваша всей свиты стоит, — махнул рукой собеседник, с удовольствием отпивая из своей кружки вино, словно воду. — А если по деньгам пересчитать, что вы ей платите, так дороже. Не знаю и знать не хочу, сколько вы ей отвалили, что она себя так спокойно ведёт. Ишь, даже не размазала никого по полу за дерзость.
— У меня… наверное, мало опыта взаимодействия с разумными химерами, — осторожно «признался» я. В принципе, и не соврал: только с Таней и общаюсь. Юм, Ронина подружка, не в счёт: не так уж часто эльфийка затаскивала её к нам в нессарийскую квартиру в гости. — Неужели они настолько агрессивные?
— Не агрессивные, — внимательно посмотрев на меня, качнул головой корчмарь. Видимо, оценив моё молодое лицо, поверил, что я действительно могу не знать. — Просто вспыльчивые. Косой взгляд проигнорируют, а вот слово лишнее сказал — сразу кулаками махать. Прямо при мне одного самоуверенного идиота в плаще избили, даже вытащить меч не успел, рыцарь хренов. А мы потом его из доспехов впятером доставали — так металл погнулся.
— Ничего себе, — только и оставалось, что пробормотать мне. Вот это имидж у республиканского живого оружия за границей!
— Повезло вам с вашей ушастой, будете продлять контракт — не соглашайтесь на замену… ваше благородие, — добродушно посоветовал мне хозяин заведения. — Договор ведь на защиту подписывается или там доставить что-то куда-то, про команды там выполнять — ни слова. Если ушастая кого охраняет — она не тронет, конечно, но и слушать будет только тогда, когда сама решит, что так правильно.
— Буду знать, спасибо, — медленно проговорил я. Образ всегда корректных стражниц Нессарии и пограничниц на пунктах транзита с щелчком сложился с описываемым образом диких оторв со звериными ушами, которым сам чёрт не брат. Контракт, ну конечно.
Я ведь знал, что Лид не продаёт разумных химер, но их можно нанять на время, поштучно или сразу отрядом. Похоже, республиканцы не особо афишировали, что живое оружие по сути привязано к хозяевам совершенно точно так же, как рабы. Это для меня была очевидная информация, а вот для других звероухие республиканки были кем-то вроде отдельного народа, пусть даже и искусственно выведенного. Ну а что, для средневековых что феодалов, что простолюдинов магия — это способ делать чудеса. Кто знает, на что эти жизнюки из Лида способны, особенно когда кучей соберутся?
Хм. А ведь тут без кого-то, хорошо разбирающегося в прикладной психологии, явно не обошлось. Разбирающегося не на уровне «а давайте пройдём тест для проверки работы Печати, если всё хорошо — само пройдёт». Ведь поработали с формированием общественного мнения, брендированием, если в современных земных терминах. И как поработали-то! Ведь разумные химеры, воспитанные в повиновении владельцу и уважению к другим гражданам и их собственности, просто так колобродить будут. Явно перед «сдачей в аренду» проходят целенаправленный инструктаж, причём один и тот же, по методичке. И с каждым наймом группы и одиночки продолжают укреплять и нарабатывать нужный образ. Очень удобный образ, надо признать.
Конечно, за пределами Лида есть те, кто знает про ушастых правду, те же Белые. Но остальные-то свято уверены, что в республике живёт целый народ звероватых женщин, способных порвать даже не за оскорбление — намёк на него. А как они будут родину защищать? Всяко лучше, чем какие-то там рабы. Рабы ведь в представлении незнакомых со спецификой работы Печатей дворян кто? Крестьяне и ремесленники, только ещё более забитые, чем обычные, что боятся и слово поперёк хозяину сказать, и в другом перечить. Какие из таких бойцы? Да никакие. А вот химеры — они да-а… Что я могу сказать? Тонкая и изящная манипуляция, заставляющая как минимум окрестных корольков смотреть на республику с опаской, а не как на кусок истекающего аппетитным соком хорошего стейка на решётке-гриль. А заодно и «гости столицы», рыцари и прочие дворяне, в Нессарии до дрожи боятся привлечь внимание стражниц, а если что — то беспрекословно выполняют их распоряжения.
Кста-ати, если уж следовать до конца той же логике — не стражниц ли как раз выпускают порезвиться за границей через бюро найма? Снять характерную броню — и хрен кто догадается, кто они такие. Так и проще, раз уж вопрос, как и многие другие в республике, регулируется на государственном уровне. Как раз можно с вероятным противником сойтись в обстановке как близкой к боевой, так и в мирной. Врага ведь в лицо знать надо, и учиться, если что, не зазорно. Тогда и побочный эффект в виде повышенной ехидности отдельных пограничниц вполне объясним: после полного погружения в образ что-то в характере да остаётся. Но служить не мешает, потому никого не волнует.
А ведь такой образ ушастых — очень удобный, на самом деле. Нужно проинструктировать Таню. Во-первых, нефиг выделяться, раз уж еду в плаще, а не в мантии, а во-вторых, это дарит куда большую свободу действий. Так, уже не зря попить вина сходил.
— Чего спросить хотел, — поболтав остатками вина в кружке, исподлобья кинул взгляд на трактирщика я. — Когда сюда ехал, думал, здесь всё как дома. До тех пор думал, пока на твой постоялый двор не наткнулся. Ты человек бывалый, я вижу…
Тут я мысленно скривился: это же надо было такую штампованную фразу выдать! Словно в плохой фэнтези, или того хуже — в ролевой компьютерной игре.
— …Короче, можешь объяснить что здесь к чему? — не стал дальше крутить я.
Честность — лучшая политика. Когда себе можешь её позволить, конечно. А я однозначно мог: держать лицо и корчить из себя невесть кого мне сейчас было не нужно. Может, в иных условиях тот же самый тип, что поит меня сейчас вином, и мог бы задумать чего неприятное против залётного дворянчика — хотя бы в теории. Или хотя бы начал намекать на вознаграждение непосильных трудов языком, что скорее. Однако, ушастая за моей спиной — самая надёжная гарантия чистоты намерений.
— Ммм… — мой вопрос заставил собеседника задуматься, но он определённо понял, что я хочу узнать. — Если коротко совсем, ваше благородие, то свободнее людям здесь живётся, чем в том же Заре вашем. Из Шрама твари лезут, а перед тварью все равны, не посмотрит-то она на титул, вместе с ним и сожрёт. Королевства северные, конечно, свои границы аж до самого вала, бывает, рисуют — так кто ж с них спросит-то? Чудовища карт не имеют, а люди… Куда гвардия доходит, ежли что, монстров одиночных выбивать — там и налоги собирают. А куда нет — так для тех деревень короля, считайте, тоже нет, своим умом живут да всем миром отбиваются. Да и на вольности дворянские те, кто поближе к Шраму, с прибором ложили!
Мужик осёкся, покосился на меня — как, не обиделся ли? Убедился, что нет, и уже осторожнее продолжил:
— Правда, если кто своим плащом да гербом кичиться не станет, вот как вы, ваше благородие — так и в ответ не получит зла. Перед лицом Тьмы проклятой люди все братья — и чем ближе к этой самой Тьме живёшь, тем крепче понимаешь это. Рубежники-то, как говорят, если со службы уходят — до самой смерти всем помогают, только попроси, да и чинов для них ровно нет.
— И много народу живёт… — я наконец доцедил вино и корчмарь предупредительно подхватил кувшин. — …Свободно от королей?
— Да прилично, — удивил меня собеседник. — Почитай, столько же, сколько и под королём в том же королевстве. Чудовище-то в одиночку не одолеть, и малой ватажкой тоже только чудом. А если тын высокий и крепкий, деревня большая и хотя бы каждый второй мужик в руках лук держать умеет, а остальные за дротики и камни возьмутся — тут и конец придёт хоть кому. Ну или так наваляют, что монстр и сам сбежит.
