И вдруг его услышал беззаботный смех, пробивающийся сквозь городской гул. Звук, которому не было места в моём точном мире информации и деловой холодности.

Но смех привлёк меня и повернулся в сторону, откуда он доносился и увидел её. Лизу Вудс. Женщину, ради встречи с которой мне пришлось пересечь всю галактику.

Она сидела на складном табурете перед мольбертом и строила рожицы маленькому мальчику, ловко водя карандашом по бумаге, на которой уже проступали контуры семейного портрета. Под этим углом я не видел самого рисунка, но это и не имело значения. Я пришёл сюда не затем, чтобы оценивать её художественный талант.

Потребовалось несколько минут, чтобы найти идеальную точку для наблюдения, достаточно близко, чтобы разглядеть детали, и достаточно далеко, чтобы оставаться тенью в пёстром потоке толпы.

Я выбрал скамейку неподалёку от палатки, где продавались запечённые в тесте мясные трубочки, от которых исходил соблазнительный запах. Купил одну наугад, кивнув на какую-то из предложенных продавцом начинок, и устроился, делая вид, что просто отдыхаю и перекусываю. Идеальный камуфляж.

Отсюда я мог наблюдать и анализировать. Её манеры были лёгкими, естественными, но в то же время она продавала своими манерами. Прирождённая торговка, но в лучшем смысле этого слова. Она заставляла каждого клиента: будь то уставшая мать, подросток или серьёзный мужчина в костюме чувствовать себя особенным. Я видел по их лицам: напряжение спадало, появлялись улыбки, плечи расправлялись. Она излучала тепло, и люди невольно тянулись к нему, как к солнцу.

И это не считая её внешности. Несмотря на летний зной, её светло-русые волосы были распущены и переливались на солнце, словно жидкий мёд. Она носила странное, пёстрое платье из лёгкой ткани, которое при каждом порыве ветра с океана обвивало её тело, на мгновение обрисовывая стройный силуэт и длинные ноги, прежде чем снова взметнуться свободными складками. В её движениях была какая-то небрежная грация, абсолютно лишённая искусственности.

Я наблюдал за ней следующие двадцать минут, методично жуя свой странный на вид, но достаточно вкусный перекус. К тому времени, как я проглотил последний кусок, узнал о Лизе больше, чем за все часы изучения бездушного текста её досье. В тех файлах были факты: дата рождения, место жительства, род занятий. Полезные данные, но пустые. Ни один сухой отчёт не мог передать этой жизненной силы, этого сочетания мягкости и энергии, которое исходило от неё.

Задача усложнялась. Найти «цену», за которую она согласится оставить свой мир, будет не так просто, как я изначально предполагал. Эта женщина явно не жила в состоянии отчаяния, которое можно было бы легко эксплуатировать.

Но, с другой стороны, провести время в её компании… не будет наказанием. Мысль мелькнула неожиданно и была тут же отброшена как нерелевантная.

Время пришло. Я достал из внутреннего кармана тонкий плоский коммуникатор и отправил на корабль, находящийся на геостационарной орбите, заранее заготовленный кодовый сигнал. Фаза наблюдений завершена. Начинается игра.

Я поднялся со скамейки и беззвучно растворился в толпе, заставляя себя не оглядываться, сопротивляясь внезапному, иррациональному импульсу остаться.

Согласно плану, Лиза вскоре получит электронное письмо. В нём будет моя фотография и приглашение на встречу. Мне нужно исчезнуть до того, как это произойдёт, чтобы она не поняла, что я наблюдал за нею.

В следующий раз, когда увижу свою будущую «пару», всё будет иначе. Я сделаю предложение, начнутся переговоры. И я уверен, что к этому же времени завтра миссия должна быть завершена, а сделка — заключена.

Я мысленно перебрал свои козыри. Богатство, о котором она не могла даже мечтать. Влияние, обеспечивающее абсолютную безопасность. Жизнь в роскоши, где любая её прихоть будет исполнена ещё до того, как она успеет её полностью осознать. Я мог предложить ей целую вселенную взамен её маленького, примитивного мира. Какая разумная женщина могла отказаться от такого?

Лиза

Сегодня был тот самый день, о котором мечтает каждый уличный художник. Солнце щедро лилось на набережную, приманивая целые стайки улыбчивых туристов.

Кисть в моей руке буквально пела, а муза, кажется, окончательно переехала ко мне и обосновалась где-то за плечом. Я уже заработала достаточно, чтобы спокойно оплатить аренду на следующий месяц, и даже осталось немного на то, чтобы отложить. А ещё я продала две свои самые дорогие работы вида на залив!

Воздух вокруг буквально вибрировал от праздной энергии прохожих, и это заряжало меня до кончиков пальцев. Наконец, в потоке людей образовалась небольшая пауза, и я смогла перевести дух.

С наслаждением я вытащила из сумки заветный бутерброд с арахисовым маслом и бананом, и принялась уплетать его, одной рукой листая сообщения на телефоне. И почти в ту же секунду пришло новое письмо на почту.

Я открыла его, и через мгновение визг вырвался наружу, заставив пару голубей вспорхнуть с парапета. Тот самый сайт знакомств, на который мы с девчонками подписались в порыве вдохновения, наконец-то сработал! Система сообщала, что для меня найдено совпадение.

Идеальное совпадение.

Правила и условия? К чёрту. Я одним движением пролистала вниз, к самой сути, и ткнула пальцем в ссылку на профиль партнёра. В голове стучала единственная фраза: «Пожалуйста, пусть он будет милым. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста».

Экран обновился. А я замерла в ожидании.

— Ну, привет, красавчик, — прошептала я, уставившись на фотографию, появившуюся на экране.

Я судорожно запихнула в рот остаток бутерброда, спрыгнула с табуретки и присела на корточки рядом со своей сумкой. Сердце колотилось где-то в горле. Альбом для рисования — где же он? Вот он. Я лихорадочно перебирала страницы, пока взгляд не наткнулся на нужную.

Тот самый портрет. Тот самый мужчина, которого я нарисовала ранее.

Дрожащими руками я подняла телефон рядом с рисунком, сравнивая две версии одного лица. Линии подбородка, изгиб губ, даже эта едва уловимая надменность в уголках рта — всё совпадало.

Всё, кроме глаз.

На фотографии они были темно-карими, глубокими и непроницаемыми. На моём рисунке в них горели те самые золотые искры, которые я добавила по наитию.

Отложив альбом, я снова устроилась на табурете, теперь уже с наслаждением разжёвывая бутерброд и изучая профиль воздыхателя. Его звали Вадир. Предприниматель. Сфера интересов — корпоративные инвестиции.

Мой идеальный мужчина — это бизнесмен в костюме и галстуке? Серьёзно? Как это вообще могло сработать?

Я покачала головой, но взгляд снова упрямо скользнул к фотографии. На мужчине не было костюма, только тёмная рубашка, расстёгнутая на две верхних пуговицы.

Значит, он хоть знает, как быть слегка неидеальным, в остальном, надеюсь, его можно будет научить.

Само существование моего рисунка доказывало главное: между нами уже была связь. Тонкая, необъяснимая, но реальная. Значит, шанс точно есть.

Палец завис над экраном с кнопкой «Принять совпадение», которая манила так сильно, что я ощущала покалывание в подушечке пальца.

"Ну что же, красавчик, — мысленно сказала я изображению на экране, нажав кнопку. — Ты теперь мой. Или я твоя. Разберёмся.

Поставив телефон на вибрацию, я водрузила его на мольберт, решив спокойно доесть обед. Но едва я вытерла пальцы от липких следов арахисового масла, как аппарат тихо, но настойчиво завибрировал. Неужели это он? Уже?

Я быстро окинула взглядом пляж, но рядом не было ни души из потенциальных клиентов, и схватила телефон.

Так и есть. Новое сообщение в приложении от Вадира.

«Привет. Я очень рад узнать, что ты выбрала меня в качестве своей пары. Я заинтригован твоим профилем и очарован твоей фотографией. Я с удовольствием поддержу переписку, но, если честно, предпочёл бы поговорить лично. Вас заинтересует встреча за ужином?»