– Надо было скорее есть и драпать, пока иллюзии на деньгах не развеялись, – с досадой бормочет он.

Кажется, мне не нужно было так долго предаваться воспоминаниям.

– Воры! Стража! – надрывается трактирщик.

– Не переживай! Сейчас мы удерем от них! – мальчишка быстро запихивает в рот остатки отбивной и щелкает пальцами.

Мы становимся невидимыми. Примерно на пять секунд.

– Кажется, резерв не успел восстановиться! – у Милока, проявившегося в пространстве, очень растерянный вид.

– Хватайте этих двоих! Это преступники-иллюзионисты!

В трактир врываются стражи порядка,  слегка пугая немногочисленных посетителей. И просто до ужаса пугая Милока. Меня хватают, больно заламывая руки за спиной, а я ничего не могу сделать. Иллюзии Милока не работают, хотя по нему видно, что он пыжится изо всех сил. Видимо, слова об ограниченном резерве и правда не являются пустым звуком.

Мои порталы тоже не срабатывают. Но это и ожидаемо. Если они будут работать при сильном испуге, то у меня скоро выработается устойчивость к этому делу. И как тогда? Надо срочно овладевать нужными знаниями и работать над навыками.

– Попались, воришки! – над ухом звучит грубый голос.

– Это фальшивомонетчики! – докладывает хозяин трактира.

– А ещё у них, наверное, краденые артефакты невидимости! – говорит один из стражников.

– Ага, расхитители артефактов!

Нас с Милоком куда-то волокут. Мы попали, как куры в ощип. Из разговора стражников я выхватываю то, что в столице завелся вор, который крадёт артефакты. Вор неуловим. Но теперь стражи порядка точно получат премию, ведь они поймали вора. Точнее, сразу организованную группировку, за которую размер премии будет в два раза больше.

Как я понимаю, на нас хотят спихнуть очередной "висяк".

Вот так, не успела приехать в город, как стала и похитительницей лордов и расхитительницей артефактов.

– Вы обалдели? – возмущаюсь, не оставляя попыток вырваться.

Хотя это и не очень сподручно, особенно когда тебя, маленькую и худенькую, тащат вперёд два бугая. Тощего и мелкого Милока тоже несут два таких же шкафа. Зажатый мальчишка лишён возможности даже дёргаться. Но он этого и не делает. Это незаметно со стороны, но, возможно, он копит резерв.

– Молчи! По тебе сразу видно, что ты воровка! Или вор – мальчишка, твой пособник? А ты тогда кто, ночная бабочка?

Не могу понять, с какого перепуга я ночная бабочка? Я не бабочка, а бабушка. И не ночная, а круглосуточная.

Но все равно очень обидно. Да, мое платье из-за последних событий помялось, порвалось и потеряло презентабельный вид. И волосы основательно растрепались, пока мы катались на драконе. Но это не повод обзываться.

– Стойте! – властный голос останавливает стражников.

Поднимаю голову, и кровь стынет в жилах от уже знакомого взгляда темных глаз. Он как будто проникает под одежду, следом под кожу и заглядывает в самую душу.

– Отдайте мне эту леди, – приказывает маг, но стражники мнутся.

Лицо мага непроницаемо. В какой-то момент я думаю, что лучше бы стражники без приключений доволокли нас до участка, Милок поднабрал резерва и провернул там какую-нибудь хитрость. И мы бы с ним спокойно отправились в академию, как и хотели. Тем более маг, судя по всему, перестал около нее рыскать. Может, и приемная комиссия возобновила свою работу. Не опоздать бы, кстати.

– Я жду! – с нажимом повторяет маг.

– Господин Хантер, – несмело произносит один из стражников. – Мы схватили опасных грабителей. Они наши. Мы не можем их вам отдать.  Может быть, вы не будете отбирать их у нас, а пойдете и поймаете своих собственных?

"Опасные грабители" в нашем с Милоком лице явно становятся камнем преткновения. И яблоком раздора.

Начинаю опасаться, как бы нас не додумались "поделить" и разлучить. Особенно, учитывая, что маг потребовал только меня.

– Имейте в виду, – влезаю. – Не имеет значение, что именно вы нам хотите "пришить", но мы поставляемся только комплектом.

Брови мага взлетают вверх.

Мы с магом встречаемся взглядом.  Что-то в глубине его таинственных глаз неуловимо меняется. Всего лишь одна эмоция, которую так и не удается поймать. Настолько быстро она промелькнула.

Он смотрит на меня так, будто знает, кто я.

– Немедленно отпустить обоих! – властно приказывает стражникам.

Те продолжают недовольно сопеть.

– Идиоты! Это не те, кто крадёт артефакты!

Главный стражник недовольно бурчит себе в бороду:

– Нам лучше знать. И мы не идиоты.

Правда, уверенности в его голосе явно поубавилось. Возможно, в глубине души он понимает, что тот прав. И насчёт артефактов, и насчёт идиотов.

– Считаю до трёх, – цедит маг, складывая пальцы так, будто собирается щёлкнуть ими. – Раз. Два…

Стражники синхронно разжимают руки и одновременно делают шаг назад. Мы с Милоком валимся на мостовую, как кульки с песком. Больно ударяюсь коленками.

– Леди, – с неожиданной галантностью маг подаёт мне руку и помогает подняться. – Позвольте. Вы не ушиблись?

На Милока он не обращает ровным счётом никакого внимания, будто тот пустое место.

Кто же в здравом уме примет всерьез прыщавого юнца?

– Должно быть, вас очень напугали эти неотёсанные чурбаны, – продолжает он. – Но не волнуйтесь. Со мной вы в надёжных руках.

Похоже, даже слишком надёжных.

Обращаю внимание на то, что маг уже крепко держит меня и за талию и за предплечье. Словно опасается того, что я могу внезапно исчезнуть.

Он мягко, ненавязчиво, но при этом довольно уверенно тащит меня куда-то прочь.

Прихожу в себя после первого шока и начинаю упираться ногами.

– Можно и "спасибо" сказать за то, что я вас освободил, – шипит маг.

– Спасибо, конечно, но… – собираюсь высказаться я.

И натыкаюсь на его улыбку, в которой мне видится нечто зловещее.

– Что же, ты произнесла "спасибо", а значит, согласна с получением услуги, – шепчет он мне на ухо. – Я освободил тебя и даже твоего слугу, и теперь накладываю долговое обязательство.

Он произносит несколько слов на непонятном языке, и в том месте, где его ладонь соприкасается с моим предплечьем, возникает кратковременное свечение. После того, как оно пропадает, маг отодвигает мой рукав. И удовлетворенно хмыкает.

Вытаращиваю глаза. На моей коже медленно проявляется татуировка в виде печати. Она витиеватая, сложной формы. Меня проштамповали, как бланк справки в поликлинике.

– Ах ты, гад! – я возмущена до предела.

Он прикладывает палец к моим губам.

– Не злись, тебе это не идёт. Но помни, теперь за тобой должок, принцесса.

Последнее слово он выделяет особым тоном.

Какая ещё нафиг принцесса? Или я правда в теле какой-то там принцессы? Но почему в таком случае меня никто не узнал, кроме этого мага. Ни Милок, ни стражники. Да и дракон ко мне явно не обращался "ваше Высочество". Он больше ремнем махал направо-налево. Разве так обращаются с принцессами?

– Принцесса Велейна, рекомендую пойти со мной, – жёстко произносит маг и добавляет. – Уж я о вас позабочусь.

Он намного больше и сильнее меня. Мои тщетные попытки вырваться ему до лампочки.

– Не стоит сопротивляться, – ухмыляется он.

Внезапно раздается самый настоящий взрыв! И нас накрывает непроглядная тьма. Что ещё за ночь среди бела дня?

От неожиданного затмения хватка мага ослабевает. Нет, он не отпускает меня, лишь слегка разжимает руки. На долю секунды. Но мне этого вполне достаточно.

Со всей силы наступаю каблуком ему на ногу. И вырываюсь. Меня саму немного тревожит происходящее вокруг, но мужчина, поставивший на моей коже неведомую метку, пугает намного больше.

Кто-то в этой темноте хватает меня за руку. Отшатываюсь и слышу быстрый шепот: