– Что вам угодно, господин Хантер? – лебезит перед магом преподаватель.

– Я пришел, чтобы задать вопросы первокурсникам, ставшим свидетелями бесчеловечного преступления.

– Какого преступления? – у старичка-преподавателя даже монокль выпрыгивает, так он удивлен. – Преступление? В нашей академии?

– Рядом с академией, – говорит маг, внимательно рассматривая каждого адепта по очереди. – Похищение уважаемого лорда Пипяо – скандал в магическом обществе. Газетчики чудом до сих пор не добрались до этой новости. Но, возможно, завтра уже будет в прессе.

– Вы все ещё не нашли моего жениха? – раздается противный капризный голос. – Господин Хантер, когда вы найдете ту ужасную преступницу, которая околдовала моего нареченного? Вы вообще собираетесь раскрывать это преступление?

Все оборачиваются на ненормальную огневичку, которая, вообще-то (хотя это никто кроме меня и Милока не знает), и стала непосредственной причиной нечаянного "похищения".

– Леди, – звучит низкий голос мага. – Пройдёмте со мной в отдельный кабинет. Мне нужно каждому из присутствующих задать несколько вопросов. Наедине, – добавляет он.

Невеста Пипяо возмущена до предела.

– Наедине? С мужчиной? А как же моя репутация?!

Маг сцепляет зубы. Кажется, он очень не любит юных взбалмошных девушек.

Но преподаватель разруливает ситуацию.

– Можно ли мне присутствовать, когда вы будете опрашивать юных девиц? Чтобы они не волновались за свою репутацию.

Маг нехотя кивает.

Они втроём уходят, закрывая за собой дверь.

Мы с Милоком переглядываемся.

– Пока ещё не поздно сбежать, – говорит мой напарник ещё более тонким голосом, чем обычно.

– Нет, – шепчу ему на ухо. – Представь, что мы с тобой сейчас сбежим, чтобы не отвечать на вопросы мага. Что будет дальше? Снова поступать в академию под другими лицами? Насколько будет подозрительно выглядеть, если экзаменационный артефакт обнаружит двух новых сильных магов взамен точно таких же сбежавших накануне? Как ты сам думаешь? Нам ведь правда очень надо здесь задержаться. Нужно найти способ снять печать с твоего брата. Поэтому давай попробуем выйти с честью из этого испытания.

Преподаватель возвращается в аудиторию один и подзывает следующую адептку. Видимо, по принципу "дамы вперёд".

Через несколько минут он приходит снова. Адепток забирают, а обратно они не возвращаются, и это совершенно не внушает оптимизма. Вдруг маг их там ест, как крокодил?

Наконец, доходит очередь и до меня.

Милок трясётся, как осиновый лист.

– Успокойся, – говорю ему на ухо. – Когда нервничаешь, больше заметно, что ты что-то скрываешь.

Милок послушно кивает, но трястись не перестает.

Иду за преподавателем. Он заводит меня в небольшую аудиторию рядом с лекционным залом. Здесь совсем немного места. Это помещение, видимо, для практических работ в малых группах. Вокруг открытые шкафы, на полках которых котлы, колбы, мензурки. Кабинет алхимии?

Маг сидит в плаще за преподавательским столом, словно нахохлившаяся летучая мышь.

Взглядом он показывает, чтобы я села перед ним.

Сажусь и смотрю на мага, словно кролик на удава. Маг сверлит меня испытующим взглядом, будто то ли раздевает, то ли препарирует.

Сцепляю руки на коленях, чтобы унять дрожь.

– Ты знаешь, кто я такой? – грозно спрашивает меня маг.

Это он уже начал допрос или пока только запугивает?

Внезапно раздается стук в дверь и к нам заглядывает незнакомый старшекурсник.

– Магистр! – восклицает он, обращаясь к нашему преподавателю, который скромно сидит в уголке, как гарант девичьей чести.

– Магистр, я едва вас нашел! Вас срочно вызывает ректор! Безотлагательно!

Старичок-преподаватель начинает беспокоиться. Я прям вижу, с каким трудом он принимает решение.

– Юная леди, господин Хантер – очень правильный и высокоморальный молодой человек, – торопливо говорит он. – Я не думаю, что он покусится на чью-то честь. Особенно, учитывая вашу ситуацию.

Магистр делает неопределенное движение рукой вокруг своего лица, намекая, видимо, на то, что я недостаточно красива для того, чтобы кто-то на меня позарился. Мда, очень тактично.

И уносится прочь.

Мы с магом остаёмся наедине, и я готовлюсь много и бессовестно врать.

Но судьба подкидывает очередные препятствия.

Маг достает откуда-то серый булыжник.

– Это камень истины. Он покажет, говоришь ли ты правду.

Надеюсь, что на спорные вопросы смогу ответить завуалировано.

– Отвечать будешь только "да" или "нет", касаясь моего камня, если это будет правда, он будет светиться зелёным, – маг жёстко обрубает все планы, словно прочитав мысли. – Поняла?! Если солжешь , то почувствуешь жуткую боль. Если произнесешь что-то другое – тоже.

Мы с ним абсолютно одни. В полной тишине. Он сидит напротив меня. Пугающий и хладнокровный.

– Поняла?! – повторяет он вопрос.

– Да, – не узнаю свой севший голос.

– Прикоснись к камню, – приказывает он.

Нерешительно дотрагиваюсь до холодного булыжника кончиками пальцев. Руку аж до запястья пронзает лютый холод. Рефлекторно отдергиваю назад, но пальцы словно приклеились или примагнитились.

– Не убирай, – аура мага давит на меня. – Отвечай. Ты знаешь, кто я такой?

– Да, – киваю.

Камень ярко вспыхивает зеленым.

Ну да, я и правда знаю, что это маг, которого зовут Хантер. Ищейка. Больше, честно говоря, не знаю о нем ничего. Но мне лично и этого хватает. Век бы вообще не знать этого любителя ставить печати направо и налево.

Маг некоторое время молчит и смотрит на меня. Задумываюсь. Собственно говоря, а почему я его боюсь? Не удивлюсь, если он как-то магически усиливает свои воздействия.

Но сейчас маг замер. Его взгляд скользит по моему телу, плотно запакованному в форму академии. На мгновение начинает казаться, что магу словно известно о том, что на мне нет панталон.

Их и не было с тех пор, как удалось сбежать от маньячного дракона. Но как-то не обращала внимание. А что, хорошо, ветерок освежает. Но под взглядом мага слегка некомфортно. Хочется надеть сразу трое панталон. А сверху железный пояс верности на кодовом замке.

Взгляд мага перемещается мне на лицо, задерживается на губах.

Мою руку неожиданно начинает сводить от холода. Эти ощущения окончательно перебивают страх. Забываю, что нельзя говорить ничего, кроме да и нет. Открываю рот, чтобы начать возмущаться, но маг меня опережает.

– Ты девственница?

Непроизвольно икаю, услышав вопрос. Что-то по-моему это не маг, а маньяк. В целом, слова похожи. Даже в рифму.

Ещё и преподаватель смылся, как на грех.

Сцепляю зубы и молчу. Я же имею право хранить молчание. Наверное. И твердо знаю свои личные границы. Знаю, что маг не имеет никаких прав лезть ко мне в трусы. Пусть даже фигурально.

И не важно, что на мне их вообще нет. На столь интимный вопрос я отвечать не намерена. Как моя предполагаемая девственность связана с "похищением" лорда Пипяо? Маг Хантер что, у каждой адептки это спрашивал? Или только у страшненьких интересуется. И с какой вообще целью? Очень подозрительно.

– Отвечай сейчас же! – в голосе мага лёд.

Чувствую давящую тягучую магию, которая исходит от него. Но с каждым разом все лучше могу противостоять наваждению и наведенным чарам.

– Да пошел ты на х… – договорить мне не удаётся, всё тело пронзает невероятная боль.

Забыла, что можно говорить только "да" и "нет".

– Ты девственница? – маг повышает голос. – Отвечай немедленно!

Обнаруживаю себя сидящей на полу, куда сползла со стула в приступе боли.

Сволочь! Скотина! Ненавижу!

И ведь всё, что отвечу, не будет правдой на сто процентов. Какая ещё девственница, если у меня четверо детей, куча внуков и правнуков? Психологически из меня девственница, как из чайника динозавр. А вот насчет физического аспекта вообще всё под вопросом. Вдруг дракон уже успел свою невесту оприходовать до того, как я угодила в ее тело и его постель. Или не успел? Кстати, если вдруг снова встречу дракона, надо у него уточнить этот момент, а то мало ли. Никогда не знаешь, где пригодится такая информация. В академии, к примеру, этим фактом поинтересовались в первый же учебный день.