— Кол.

Ребра словно стиснули легкие, но я продолжил признание. Теперь уже не мог остановиться. Да и не хотел. Я успел попробовать жизнь без нее и ненавидел ее каждой клеточкой тела.

— Все, к чему ты прикасаешься, становится лучше.

По ее лицу скользнуло чувство, которому я не смог подобрать названия.

— В последнее время мне так не кажется.

Я зацепил ее указательный палец своим.

— Ты делаешь лучше меня. Мою жизнь. Мой мир.

Ее рука дрогнула в моей.

— Чего ты хочешь?

— Поедем со мной домой.

Это был и вопрос, и мольба. Безрассудный прыжок и искра в пересохшем лесу. Но мне было плевать. Оставалось лишь ждать, решится ли она шагнуть со мной навстречу возможной катастрофе.

Я попыталась сосредоточиться на группе. Что они играли? Из-за грохота крови в ушах я не могла разобрать.

— Поедем со мной домой.

Именно этого я хотела. Но теперь, когда он предложил, меня охватил ужас.

В выражении Кола что-то изменилось, и во мне вспыхнул новый страх: сейчас он возьмет свои слова обратно. Откажется от предложения. Но он не отказался. Как всегда, шагнул со мной в самый хаос.

— Дом может означать все, что захочешь, Феникс. Мы можем сидеть на задней веранде и разговаривать до рассвета. Я могу просто обнимать тебя, как раньше. И больше ничего. Все будет так, как захочешь ты.

Этот мужчина. Он разбивал меня на части. Самым прекрасным образом.

— Хорошо, — хрипло выдохнула я.

Его палец крепче обвился вокруг моего, а потом отпустил.

— Выбраться отсюда будет непросто.

Я недоуменно свела брови.

— Почему?

— Потому что сейчас в этом баре полно людей, которые могут сказать что-нибудь и лишить меня работы.

У меня скрутило живот.

— Где твоя машина?

Он нахмурился.

— На улице, кварталом южнее.

— У меня нет встроенного компаса, как у тебя.

Его губы тронула едва заметная улыбка.

— В сторону «Пряжного амбара».

— Спасибо. — Я сделала еще глоток и поставила бокал на освободившийся стол. — Встретимся там через пять минут.

— Ты не пойдешь одна…

— Нет. Со мной пойдет Астер.

Кол все еще выглядел неуверенно, но наконец кивнул.

— Иди поговори с кем-нибудь еще.

На его лице появилась такая мрачная гримаса, что я едва сдержала смех.

— Я не люблю разговаривать с людьми, — проворчал он.

— Соберись, босс. Придется пострадать ради общего дела.

С этими словами я отвернулась и пошла искать Астер.

Она стояла у бара и явно пыталась отбиться от слегка пьяного мужчины, рассуждавшего о тонкостях свиноводства.

— Астер, ты мне нужна. Женская чрезвычайная ситуация. — Я посмотрела на пьяного. — Простите. Спазмы. Ну, знаете, эти дни.

Он пришел в ужас, словно минуту назад не рассуждал о свином дерьме.

— Вы… идите.

Но сам умчался прежде, чем мы успели пошевелиться.

Астер благоговейно уставилась на меня.

— Как ты это сделала?

— Месячные — тайное оружие против придурков.

— Как мне с тобой расплатиться?

Она раскинула руки и поклонилась, будто поклонялась мне.

— Быстро проводишь меня в одно место и никому не расскажешь?

Астер озадаченно посмотрела на меня, а потом до нее дошло. По ее лицу расползлась озорная улыбка.

— Куда идти, моя героиня?

— Всего квартал отсюда.

Она кивнула, и мы направились к выходу. Из-за толпы это оказалось непросто, но меня никто не задел и не толкнул. Едва мы вышли на улицу, я глубоко вдохнула свежий чистый воздух.

— Знаешь, не уверена, что переполненные бары мне все еще нравятся.

Астер понимающе кивнула.

— Похоже, я вступаю в бабушкину пору жизни. Потому что сейчас мне больше всего хочется горячую ванну и хорошую книгу.

— Истину глаголешь.

Она прищурилась.

— Почему мне кажется, что дома тебя ждет совсем не это?

Я поджала губы.

— Можешь не рассказывать. Просто будь осторожна. Ты многое пережила, и, возможно, тебе понадобится время, чтобы снова привыкнуть к такому танцу.

— Ты хороший друг, — прошептала я.

— Я рядом, что бы тебе ни понадобилось, — заверила Астер.

Мы прошли мимо ее машины. Машина Кола стояла всего через несколько мест. Когда мы подошли, он выбежал из-за угла.

— Что ты делаешь? Ты должен был пять минут разговаривать с людьми, — потребовала я.

Он пожал плечами.

— Поговорил с Уайлдером на глазах у моего придурка-коллеги. Сказал, что еду домой помогать Уэйлону ловить сбежавших альпак. Вышел через черный ход…

— И обежал квартал, — закончила за него Астер.

Кол смерил ее мрачным взглядом, но тот немного смягчился.

— Спасибо, что проводила ее.

Она отдала честь.

— Всегда пожалуйста.

— Подвезти тебя обратно ко входу? — спросил он.

Астер покачала головой.

— Я еду домой, а моя машина вон там. — Она указала рукой. — Увидимся позже.

Кол смотрел, как Астер дошла до машины и села внутрь. Он не двинулся, пока она не выехала с парковки. Настоящий джентльмен.

Его взгляд переместился на меня.

— Готова?

Я сцепила пальцы.

— Готова.

Он помог мне забраться в машину, затем сел сам. Я старалась не думать, что в прошлый раз здесь что-то во мне сломалось. Сделав глубокий вдох, я посмотрела на это иначе.

Не сломалось. Прорвалось наружу.

Потому что именно это привело нас к сегодняшней откровенности.

Темнота окутывала нас, пока мы ехали. За пределами центра в Старлайт-Гроув почти не было фонарей. Можно было видеть в этом зловещую тьму, где прячутся чудовища. А можно — захватывающий мрак, в котором ярче сияют звезды.

На самом деле верно было и то и другое. Но без темноты звезд не увидеть. А я не хотела жить без них. Значит, оставалось одно. Мне придется встретиться со своими чудовищами — настоящими и теми, которых я создала сама.

Кол нажал кнопку на пульте, и ворота ранчо «Скрученный дуб» распахнулись. Когда мы переехали решетку для скота, меня накрыла волна тревоги. А потом появилось другое чувство… предвкушение. Приятное.

Мы не сказали ни слова, пока Кол вел машину к дому, который теперь мы оба называли своим. Я закусила губу, а на меня обрушился поток сомнений. Что, если я все испорчу и Кол больше не захочет, чтобы я здесь жила? Что, если запаникую во время секса? Что, если вообще ничего больше не смогу чувствовать?

Кол остановился в гараже и заглушил двигатель. Я выбралась прежде, чем он успел что-либо сказать, пытаясь выиграть время и скрыться от сомнений. Обогнула машину и проскользнула в дом.

Свет не горел, вокруг стояла тишина, и я нахмурилась. Услышав шаги Кола, я обернулась.

— Где Скай?

— Осталась ночевать у Оуэна.

Он остановился в нескольких шагах, оставляя мне достаточно пространства.

Он выглядел до чертиков привлекательно. Мне хотелось провести щекой по его фланелевой рубашке, ощутить ее мягкость. Темные джинсы облегали мощные бедра, а сапоги явно повидали немало тяжелой работы.

— Феникс.

Я подняла глаза. Прозвище отозвалось болью, потому что я ужасно по нему скучала. Прошло всего две недели, но, услышав его снова, я словно смогла дышать.

Кол внимательно изучил мое лицо темными глазами, замечая каждую черточку.

— Ты можешь прямо сейчас подняться в свою квартиру. Или уйти в любой момент. Понимаешь?

Я закивала, словно фигурка с качающейся головой.

— Все решаешь ты.

На его челюсти дернулся мускул.

Я не понимала, что вызвало это напряжение. Мое состояние? Или ему не нравилось, когда кто-то другой держал все в своих руках?

— Поговори со мной.

Кол смотрел так пристально, словно умолял.

— А если я все испорчу? — хрипло спросила я.

Кол сделал шаг ближе.

— Да?

Мне понадобилась секунда, чтобы понять, о чем он спрашивает. Можно ли подойти. Можно ли войти в мое личное пространство.

— Да.

Он сделал еще два шага и поднял руку, остановив ее возле моего лица.