Мне не было особо интересно, но лучше говорить о всяких ничего не значащих мелочах, чем затрагивать действительно важные темы.

– Чтобы быть хорошим разведчиком, необходимо уметь вливаться в любое общество. В работу моих людей входит не только разведка на поле боя с целью обнаружения вражеской армии, но и шпионаж в тылу врага. Нередко нам приходиться находиться среди разных людей: как среди обычных горожан и сельских жителей, так и среди аристократов. Для успешной разведывательной операции необходимо не столько владение оружием и знание о стратегии, сколько осведомлённость о повседневной жизни обычных людей.

– Я принимаю тебя в семью и дарую тебе новое имя, отныне ты не Брайн, а Захар. Ты встанешь на одну ступень с высшей аристократией и впредь никто не посмеет усомниться в твоём праве находиться здесь.

Слова короля больно резали слух. Стремительный взлёт этого подхалима до статуса высшего аристократа был вполне ожидаем, но от того не стал более приятным для меня событием.

Первый танец её высочества с женихом был совсем некрасивым зрелищем. Было хорошо заметно, как девушке неприятны его прикосновения, она намеренно не смотрела в глаза мужчине, а движения лишены жизни. Даже цвета их нарядов не сочетались.

Риша и Захар были слишком разными. Как вода и пламя, и нет, это не делало их красивой органичной парой, напротив, они были совершенно несовместимы.

Когда музыка стихла, знаменуя окончание первого танца, её высочество тут же покинула своего партнёра и ушла к фрейлине и телохранителю. К Захару тут же подлетела довольно симпатичная девушка, увлекая его в следующий танец.

Задерживаться на балу мне не хотелось, но и уйти сразу после его открытия было нельзя. Пришлось ради приличия пригласить первую попавшуюся мне на глаза леди на танец. Та с радостью согласилась, а вот стоящая рядом с ней женщина лет сорока бросила на молодую девушку неодобрительный взгляд. Видимо это была её мать, и я мог её понять.

Я хоть и генерал, но не аристократ по крови, к тому же есть риск того, что в скором времени отправлюсь на войну. Мало кто захочет иметь мужа, который может месяцами пропадать на фронте, каждый день рискуя погибнуть. Но как только женщина убедилась, что во время танца я не проявляю никакого интереса к юной леди, тут же успокоилась. Проводив девушку обратно к её матери, я тут же удалился.

Искал взглядом какого-нибудь слугу, хотелось пить, но, как на зло, никого из разносчиков напитков не было рядом. Пришлось идти к столам с закусками.

Пока шёл в другой конец бального зала, обратил внимание на то, что её высочество снова среди танцующих, но на сей раз со своим телохранителем. Девушка широко улыбалась и о чём-то разговаривала с ним. Со стороны могло показаться, что они флиртуют, но нет, отношения между Элом и Ришей куда больше походили на дружеские. Одна из фрейлин принцессы, та, что Лия, тоже танцевала. Присмотревшись к лицу её партнёра, я понял, что это Лием, стражник из личной охраны её высочества.

Внешний вид парня вызывал у меня вопросы, уж слишком по богатому он был одет для простого солдата. Данный факт вызвал у меня интерес, но не настолько сильный, чтобы удовлетворять его здесь и сейчас.

Добравшись до стола с закусками, я обнаружил королеву Рэну, одиноко стоявшую с бокалом лимонада в руках. Она наблюдала за танцующими парами и, проследив её взгляд, я понял, что она следит за танцем дочери.

Немного подумав, решил подойти к ней.

– Ваше величество, – я склонился в лёгком поклоне перед женщиной. – Приветствую вас.

– Здравствуй Скайран. Рада встрече, – она была немного рассеяна, как будто спросонья. Её слова и действия были слегка заторможены.

– Приглядываете за дочерью? Боитесь, что сбежит от жениха к другому? – задал я вопрос, надеясь разговорить королеву. Мне было интересно, был ли этот брак одобрен обоими родителями или только королём?

– Ох, лучше бы она сбежала, да только поздно уже. Жерар внимательно следит, чтобы Риша не покинула дворцовых стен. Не такой жизни я для неё хотела, – ответила её величество.

– Вы против этого брака? – зачем-то переспросил я.

– Да, против, – вздохнула женщина. – Риша ведьма, а ведьмы вольны сами делать свой выбор. Вынужденный брак ни к чему хорошему не приведёт. Да только моему супругу плевать на это. Его не волнует то, что его дочь обречена на вечные страдания.

В этот момент я взглянул на королеву совсем иначе. Да, я всегда знал, что её величество принадлежит к роду свободных и независимых людей, даже побывал на её исторической родине, наглядно убедившись, что в Вольных землях живут совсем иначе. Но всё же мне и в голову не приходило, что отсутствие этой самой свободы может так сильно ударить по ней.

Уставший, я бы даже сказал, измученный вид королевы – отнюдь не признак болезни, как говорили во дворце, а эмоционального выгорания.

На тяжёлые жизненные моменты каждый реагирует по-разному: кто-то ломается под натиском навалившихся проблем, а кто-то продолжает бороться, бунтуя против сложившейся системы.

Судя по всему, королева пошла по первому пути, в то время как её дочь избрала второй. Я мысленно улыбнулся. И всё-таки я сделал верную ставку, привлекая на свою сторону именно Ришу.

Ответить что-либо на слова королевы я не успеваю, так как к нам подходит его величество.

– Здравствуй, Скайран, – коротко бросает он и протягивает руку жене. – Пойдём, Рэна.

Король и королева ушли в центр зала, а я решил, что с меня на сегодня хватит праздника, и направился к выходу из бального зала.

В коридоре меня уже поджидал Коул. Шпион был переодет в доспехи дворцовой стражи. Он поклонился и, воспользовавшись моментом, пока никого нет, тихо сказал:

– Всё готово, господин, отчёт о проделанной работе у вас на столе.

– Проблемы были? – поинтересовался я.

– А теперь выкладывай, что ты скрываешь? – наехала Аллен на Лиема как только закрылась дверь и было активировано заклятие тишины. – Почему сразу не сказал, что аристократ? И как так вообще вышло, что даже глава дворцовой стражи не знал об этом?

Вопросов действительно было много, но я не стала поддерживать политику подруги и наседать на парня с вопросами, я хотела лишь спокойно поговорить и всё узнать.

– Чего молчишь? Говори или все зубы тебе повыбиваю, – продолжала напирать Аллен.

Лием немного растерялся и даже отступил на шаг, видимо опасался, что угрозы девушки – не пустой звук и будут немедленно реализованы.

– Спокойно Аллен, – вмешалась я. – Не стоит так кричать и уж тем более угрожать. Это не к чему, верно, Лием?

Обратилась я к парню, предусмотрительно встав между ним и Аллен.

– Э-э… да, – неуверенно отозвался он.

– Расскажи нам, почему ты решил никого не посвящать в то, какой на самом деле имеешь статус.

Лием тяжело вздохнул, собрался с мыслями и начал говорить:

– На самом деле глава дворцовой стражи осведомлён насчёт моего статуса. Господин Лейман взял меня на службу во дворец почти два года назад. Как боевой маг я мог выбрать любое направление и служить там, где сам хотел.

– Так, хорошо, но почему именно дворец? Со своим статусом ты мог бы занять любую руководящую должность, так почему же предпочёл стать простым стражником? – я не осуждала выбор Лиема, но мне было интересно почему он избрал именно такой путь.

– Думаю для вас не секрет чем зарабатывает моя семья. Так уж вышло что мой отец с детства готовил меня и моего старшего брата для того, чтобы однажды передать нам управление артефакторской компанией.

– И что же тебя не устроило? ­– уже спокойно спросила Аллен. – Купался бы в деньгах и горя не знал, зачем вообще надо было так усложнять себе жизнь?

– Да в общем то всё просто. Заниматься артефакторикой мне было совершенно не интересно, и когда пришло время поступать в академию я пошёл на боевой факультет. Отец был страшно зол, устроил скандал, грозился лишить наследства. Так как на угрозы и уговоры перевестись на артефакторский факультет я не повёлся, то вскоре отец смерился и оставил меня в покое, – Лием ненадолго замолчал и в момент образовавшейся паузы в дверь кто-то постучал.