Сама же магическая сфера на первый взгляд представляла собой обычный стеклянный шарик, ничем не примечательный и не фанивший магической энергией. Но стоит его активировать, как он тут же начинает издавать голубовато-зелёное свечение.

Держу шар в руках и рассматриваю, размышляя о том, как бы незаметно пронести его в сокровищницу. Сама по себе сфера небольшая и полностью помещается в кулак, но нести её в руках через весь дворец глупо.

Осматриваю комнату в поисках чего-нибудь подходящего и вспоминаю про шкатулку, которую мне когда-то подарила бабушка. У неё было двойное дно, и секретный отсек можно открыть лишь с помощью специального ключа, замаскированного под декор шкатулки. Обычно я храню в ней милые сердцу безделушки, купленные на городских ярмарках, куда мы с девочками иногда выбираемся.

Достала шкатулку из шкафа и открыла потайной отсек. Вытрусила всё содержимое оттуда и положила сферу. Она отлично туда поместилась, что безмерно порадовало меня.

Вот с ней и пойду штурмовать королевскую сокровищницу. На шкатулку стража не обратит внимания, потому что в неё я сложу украшения, которые надену на бал, а если они всё же захотят проверить, что крайне маловероятно, то шкатулка будет совершенно пуста.

Гораздо сложнее будет провернуть такой же трюк с оружием. Это не маленький шарик, который поместится в шкатулку. Для того чтобы пронести с собой клинок, мне придётся привести убедительные аргументы, тем более что нести его придётся не кому-то из стражи, а мне самой.

Из размышлений меня выдернул аккуратный стук в дверь. Встрепенулась, убрала шкатулку в полку прикроватной тумбы, а рассыпанные по покрывалу безделушки быстро сгребла под подушку. Главное – не забыть их потом убрать оттуда; не хватало ещё, чтобы служанки обнаружили их во время уборки.

– Войдите, – отозвалась я.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Лием. Неуверенно осмотрелся и, найдя меня взглядом спросил:

– Ваше высочество, вам принесли платье к балу. Я могу пропустить модистку с помощницей?

– Конечно, Лием, пускай заходят.

В комнату плавной походкой вплыла молодая женщина лет тридцати, а следом за ней неуверенно вошла совсем ещё молодая девушка. На вид ей было лет тринадцать, а внешне она была поразительно похожа на свою начальницу.

– Здравствуй, Гая, рада снова тебя видеть, – обратилась я к модистке. – А кто эта молодая особа? В первый раз её вижу. Новенькая?

Гая обернулась к помощнице и, потрепав её по кудрявым волосам, ответила мне:

– Так это моя дочка, ваше высочество. Её зовут Тэя, вот приобщаю к семейному делу: рано или поздно ей придётся возглавить моё ателье, так что приучаю её работать с клиентами. – Гая подтолкнула дочку ближе ко мне. – Тэя, поприветствуй принцессу, не вежливо молчать при клиенте.

– З-здраствуйте ваше высочество, – очень тихо и заикаясь, сказала девчушка.

Вот прям один в один как Лием – тоже до жути нервничает в присутствии аристократов. Не став и дальше смущать девочку, пускай немного привыкнет к обстановке, обратилась к её матери.

– Мне не терпится увидеть, что же ты для меня подготовила. Наверняка это что-то невероятное.

Зал был заполнен приглашёнными на бал гостями, людей было настолько много, что яблоку негде было упасть. Звуки сотен голосов сливались в единый гул, а мелодия оркестра с трудом прорывалась сквозь гул людского моря.

В зале было душно и жарко, открытые настежь окна вдоль стены, где имелись выходы на балкон, совершенно не спасали. С улицы веяло жарким, пока ещё не остывшим после долгого дня воздухом. Пройдёт ещё не один час, прежде чем наступит долгожданная прохлада.

Слуги лавировали между гостей с подносами, раздавали напитки и собирали пустые бокалы у тех, кто уже допил. Гостям предлагались свежевыжатые соки и лимонады, алкоголь будут разносить немного позже, когда жара спадёт.

Впрочем, гости не возмущались отсутствием крепких напитков, во всём Ритане было не принято пить в жару, так как алкоголь может привести к разного рода недомоганиям.

– Какой кошмар, откуда столько народу? – возмутился Эл.

Да, сегодня одна из моих фрейлин предпочла сопровождать меня под личиной телохранителя. Аллен не особо любила балы, потому предпочитала облик мужчины, дабы избавиться от повышенного внимания кавалеров. Её нестандартная для местных женщин внешность всегда притягивала столь ненавистное для неё внимание мужского пола. Зато от телохранителя её высочества всегда старались держаться подальше.

Все придворные дамы знали, что Эл благосклонен только к трём женщинам в своём окружении. К своей непосредственной госпоже, то есть ко мне, к фрейлине Лие, и к королеве Рэне.

Мужчины так же сторонились его зная, что с вероятностью в 90% в случае конфликта, не сумеют одержать победу в бою. Те же, кто не знал Эла, сторонились его из-за того, что молодой человек выглядел как северянин, чья личность давно обросла множеством историй и баек о том почему Картшан закрыл свои границы для чужаков.

– Тут собралась почти вся аристократия Ритана. На бал не попали разве что представители самых дальних регионов, но лишь потому, что просто не имеют возможности добраться в срок. – ответила я и вошла в зал.

Народу действительно было много, а на свадьбу, запланированную уже через неделю, их будет в два раза больше. Надеюсь, мне не придётся видеть всех этих людей, ведь свадьба не должна состояться.

Увидев меня в сопровождении телохранителя и фрейлины, все присутствующие почти сразу затихли, позволяя оркестру выйти на передний план.

Эл шёл первым, разрезая толпу людей как нож масло, мы с Лией шли следом к противоположной части зала где располагался трон. Люди кланялись и приветствовали меня, я же почти не обращала внимания на происходящее вокруг, просто шла вперёд.

Его величество ещё не явился, зато жених уже был в зале и ожидал моего прихода. Вон как скалится, чувствует себя хозяином мира, скотина.

– Рад приветствовать вас, ваше высочество, – Брайн берёт мою руку и целует тыльную сторону ладони.

На сей раз я не отдёргиваю руку. Нельзя демонстрировать своё пренебрежение при гостях. Тем более, что внимание толпы всецело приковано к нашей небольшой компании.

– Взаимно, – отвечаю я, кривя душой.

– Ваш образ сегодня особенно прекрасен, голубой цвет вам к лицу, – продолжает он делать комплименты. – Жаль только, что наши наряды сегодня совсем не сочетаются.

О боги, неужели мужчины тоже пекутся о таких вещах, как сочетания цветов, или это мне достался такой эстет? Хотя, я и должна признать, что он в общем-то прав, моё нежно-голубое платье едва ли сочетается с его красно-бордовым Кафтаном.

– Не думала, что вас, как военного, волнуют подобные мелочи, – сделала вид, что удивилась. – Как мне всегда казалось, солдаты мало интересуются модой, и у них должны быть несколько другие интересы.

Брайн расплылся в благодушной улыбке, ему нравилось, что я наконец-то иду на контакт, хоть и не по своей воле.

– Вы и правы, и нет, ваше высочество, – ответил мужчина и взял два бокала у слуги, проходящего мимо. Один он протянул мне, а второй оставил у себя.

Сделала глоток освежающего цитрусового лимонада и обратилась к Лие и Элу:

– Прогуляйтесь немного, возьмите себе выпить пока есть возможность, официальная часть скоро начнётся.

– Как прикажете ваше высочество, мы будем неподалёку, – Эл галантно поклонился и подхватив Лию под руку, увёл к столикам с закусками для гостей.

Проводив друзей взглядом, я вернула своё внимание лорду Шетлу.

– Поясните же мне, почему я права и неправа одновременно?

– Тут всё довольно просто, – начал он свой прочувствованный монолог, наслаждаясь моим вниманием. – Большинство солдат действительно мало озабочены вопросами моды, эта тема обходит стороной практически все подразделения. Единственное исключение – это разведка.

– И чем же вы отличаетесь от остальных солдат?