Она поднялась и подошла к зеркалу. Из него на нее смотрела девушка с растрепанными волосами и диким взглядом. На ее пальце, там, где ее коснулся Валериус, осталось крошечное золотистое пятнышко, след его магии. Оно медленно гасло, растворяясь в ее коже.

Лириэль опустилась на кровать. Встреча у источника изменила все. Она пришла в академию, чтобы выжить и найти искупление, но теперь она поняла, что ее главная угроза не Вивиан и ее издевательства. Ее главная угроза, это Валериус. Его доброта была опаснее любого проклятия. Его свет выманивал ее тьму на поверхность, заставляя забывать об осторожности.

«Я узнала сияние своей души в нем», — подумала она с ужасом. — «Он все то, чем я могла бы быть. Он мое спасение, и он же мой палач».

За окном ночь полностью вступила в свои права. Академия погрузилась в сон, но Лириэль знала, что для нее спокойные ночи закончились. Теперь, каждый раз закрывая глаза, она будет видеть не пламя ада, а золотистую сферу в руках человека, который увидел в пустышке ночное небо.

Она знала, что Вивиан не оставит их встречу незамеченной. В академии у стен были уши, а у теней глаза. Запретная дружба только начиналась, и цена ее обещала быть непомерно высокой.

Лириэль сжала в кулаке подол своего серого платья. Завтра ей снова придется быть никем. Но сегодня, в тишине комнаты, она все еще чувствовала тепло его руки на своей ладони. И это тепло было самым болезненным и прекрасным, что она испытывала за последние сто лет.

Утро после встречи у источника встретило Лириэль тяжелой, свинцовой тишиной. Она почти не спала, вслушиваясь в биение собственного сердца, которое, казалось, теперь пульсировало в такт с тем золотистым светом, что она увидела в Валериусе. На ее бледной коже, прямо над сердцем, метка контракта ощущалась как незаживающий ожог. Она знала, что демон-хозяин не любит, когда его собственность тянется к свету. Каждый раз, когда она вспоминала тепло руки Валериуса, ледяные тиски на ее душе сжимались чуть крепче.

Лириэль оделась в свое привычное серое платье, которое стало для нее своего рода доспехом невидимости. Она тщательно заплела волосы в тугую косу, стараясь не смотреть на свое отражение. Ей нужно было стереть из глаз тот странный, живой блеск, который появился там после вчерашнего разговора. В академии глаза были зеркалом магического резерва, и любая перемена могла привлечь ненужное внимание.

Выйдя из своей башни, она сразу почувствовала перемену в атмосфере. Адепты, обычно просто игнорировавшие ее, теперь провожали ее взглядами, в которых сквозило не только презрение, но и ядовитое любопытство. Шепотки змеились по коридорам, отражаясь от высоких сводов.

— Видели ее вчера? — донесся до нее приглушенный голос парня в мантии факультета воздуха. — Она ошивалась у источника. А потом оттуда вышел Валериус.

— Быть не может, — ответила ему девушка, нервно поправляя кружевной воротничок. — Валериус не стал бы опускаться до общения с пустышкой. Наверное, она просто следила за ним. Мерзкая маленькая шпионка.

Лириэль ускорила шаг, втянув голову в плечи. Она ожидала этого, но все равно каждое слово вонзалось в нее, как отравленная игла. Она знала, что репутация Валериуса в этой академии была почти божественной. Он был золотым мальчиком, надеждой света, идеалом. И ее тень, упавшая на его сияющий путь, воспринималась здесь как святотатство.

Столовая встретила ее оглушительным звоном посуды и гулом голосов. Лириэль хотела проскользнуть к самому дальнему столу, но путь ей преградили. Вивиан стояла в центре прохода, окруженная своей неизменной свитой. Сегодня она выглядела особенно торжествующе. На ее плечах лежала мантия, расшитая рубинами, которые вспыхивали при каждом ее движении, отражая внутренний огонь владелицы. Ее глаза горели недобрым предвкушением.

— Куда-то торопишься, серая мышь? — голос Вивиан прозвучал громко, заставив половину зала замолчать. — Я слышала, вчера ты устроила ночную прогулку. Решила, что если подышишь воздухом у источника, в тебе проснется хотя бы капля таланта? Или ты надеялась, что в темноте тебя можно будет принять за кого-то стоящего?

Лириэль остановилась, не поднимая глаз. Она видела только подол мантии Вивиан и носки ее дорогих сапожек из кожи дракона.

— Я просто гуляла, — тихо ответила она.

— Гуляла? — Вивиан сделала шаг вперед, сокращая дистанцию до минимума. От нее пахло ладаном и раскаленным металлом. — Ты подошла к Валериусу. Ты посмела заговорить с ним. Ты, чья душа, это пустая яма, пыталась коснуться света. Скажи мне, пустышка, ты действительно настолько глупа или просто надеялась, что он тебя пожалеет? Валериус добр ко всем бродячим собакам, но это не значит, что собака может войти в дом.

Вокруг раздались смешки. Лириэль чувствовала, как внутри нее начинает закипать темная, вязкая ярость. Она видела ауру Вивиан, агрессивную, кусачую, полную хаотичных искр. Ей стоило лишь на мгновение отпустить самоконтроль, и этот огонь захлебнулся бы в первородной тьме. Но контракт отозвался резкой болью в груди, напоминая о сроке.

— Он сам заговорил со мной, — произнесла Лириэль, и эта правда прозвучала как вызов.

Зал ахнул. Вивиан на мгновение лишилась дара речи, ее лицо пошло красными пятнами. Это было самое страшное оскорбление для ее гордости, признать, что идеал, которого она считала своей собственностью, проявил интерес к той, кого она считала мусором.

— Ложь! — выкрикнула Вивиан. — Ты лжешь, чтобы поднять свою цену!

Она вскинула руку, и на ее ладони мгновенно сформировался шар яростного, белого пламени. В столовой стало невыносимо жарко. Адепты поблизости отпрянули, зная, насколько неуправляем гнев дочери инквизитора.

— Я выжгу эту ложь из твоего рта, — прошипела Вивиан.

Лириэль стояла неподвижно. Она видела траекторию будущего удара, видела слабые места в защите Вивиан. Ее демонические инстинкты орали: «Убей! Разорви! Покажи им, кто здесь истинная сила!» Но она лишь плотнее сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони до крови. Смирение. Она должна быть смиренной.

— Вивиан, остановись! — раздался властный голос.

Толпа расступилась, и в круг вошел Валериус. Он выглядел спокойным, но в его глазах застыл холод, которого Лириэль раньше не видела. Он встал между Лириэль и Вивиан, и жар пламени мгновенно погас, поглощенный его ровной, золотистой аурой.

— Опусти руку, — тихо сказал он. — Академия, это место для обучения, а не для расправ над теми, кто слабее.

— Слабее? Валериус, она лжет о тебе! Она позорит твое имя своими россказнями о ночных встречах! — Вивиан едва не задыхалась от возмущения.

Валериус мельком взглянул на Лириэль. В его взгляде была странная смесь жалости и чего-то еще, возможно, узнавания той самой бури, о которой он говорил вчера.

— Она не лжет, — спокойно ответил он. — Мы действительно разговаривали. И я не вижу в этом ничего позорного. Позорно, это использовать магию против того, кто не может тебе ответить.

Вивиан побледнела так, что ее кожа стала почти прозрачной. Она медленно опустила руку. Тишина в зале стала осязаемой. Унижение было полным и публичным.

— Ты защищаешь ее... - прошептала она. — Ты меняешь нас на эту… серую моль.

Она резко развернулась и бросилась прочь из зала, ее свита поспешила за ней. Студенты начали медленно расходиться, перешептываясь уже более осторожно. Валериус повернулся к Лириэль.

— Ты в порядке? — спросил он, протягивая руку, чтобы коснуться ее плеча.

Лириэль отшатнулась, словно от удара. Она видела, какой ценой далась ей эта защита. Теперь она была не просто изгоем, она стала мишенью. А Валериус... он стал ее защитником, и это было самым худшим сценарием.

— Зачем ты это сделал? — ее голос дрожал от сдерживаемого гнева и страха. — Теперь они не оставят меня в покое. Ты только что сделал мою жизнь здесь невыносимой.

Валериус замер, его рука повисла в воздухе. Он явно не ожидал такой реакции.