Мы в общих чертах договорились о встрече. Ник предлагал передать груз в пустом космосе около станции – мол, вдруг таможня заинтересуется и проверит, что за логистика проходит сквозь станцию. Передать из трюма в трюм, как на поле космопорта не получится. Общие ангары, где одновременно стоят фрегаты и корабли меньших размеров исключительно редки.

Я оценил ситуацию и в первую очередь задал вопрос.

– А ты нашёл крысу?

Ник смотрел на меня как‑то неопределённо, задумавшись.

– Я сам тебя встречу. Хотя предатель скорее всего погиб от загребущих рук зеленомордых.

– Ну понятно, – я вздохнул, на секунду задумавшись. Идея мне всё же не нравилась. – Послушай, вокруг Аканта много движения, сейчас всюду хаос, а за моей головой охотится чёрт знает кто. При том, что Меркурий пуст после битвы.

– Алекс… – начал мафиози.

– Вопрос не обсуждается. Мы передадим груз на станции. Уверен, с таможней проблем не возникнет. Тем более у нас трюм забит законными пиратскими трофеями. На маленький ящик, прошедший транзитом, внимания не обратят.

Ник явно был крайне недоволен прямым отказом, но я оставался непреклонен. Чёрт его знает, кто будет следить за ним, или просто случайно заметит нас! Тем более в режиме автопилота рядом с нами по пустым системам прыгает Дюна.

Перехватчик быстрее стелс‑фрегата на длинной дистанции. Но его двигатель очень шумный! К тому же пусть мы забрали с него автономные кошельки, корабль всё ещё представлял огромную ценность. Отправляться самому или посылать Лили пилотировать его в одиночку я не мог. А Крису и тем более Майку пока не настолько доверял. Рисковать ввязываться в бой, когда около тебя трофейный корабль на автопилоте, категорически не хотелось.

Три дня полёта прошли без эксцессов – по крайней мере нас никто не перехватил. Я знал, что на станции не будет ни времени, ни желания, практиковался в стрельбе и псионике. Крис иногда тренировался стрелять из разных видов оружия вместе со мной. Остальное время выполнял просьбы Афродиты в основном по части пленных. Кошак учил Лили ремонтировать дроидов. А ей только дай покопаться в железках.

После множества перестрелок, почти недельный вынужденный отпуск вышел неплохим. И помимо основной миссии, мы обязательно немного отдохнём на Аканте. Пожалуй, миринид действительно прав: не стоит придавать чему‑то чрезмерную значимость. Одержимость до хорошего не доведёт – мы должны искать след экспедиции дома Гексар, не забывая о нормальном ритме жизни.

В Акант мы прибывали очень ранним утром. И при иных обстоятельствах задержали бы подлёт станции на дополнительную пару часов, чтобы отоспаться, не ломая режим. Однако у нас на борту целых шестнадцать пассажиров. Майк на данный момент уже считался членом экипажа.

Плюс с нами Дюна и я не хотел задерживаться в оживлённом регионе космоса на корабле без всего необходимого запаса снаряжения. Поэтому мы просто легли пораньше и проснулись ближе к прибытию.

В этот раз завтраком служил йогурт с фруктами и какими‑то мелкими семенами, вроде как весьма полезными. Слишком пресно и скучно, потому вопреки ворчанию Афродиты я добавил тосты с вишнёвым джемом.

– Мои любимые! – обрадовалась Лили и вгрызлась в хрустящий хлеб, испачкав уголки губ.

– Ага, про кашу‑то не забудь. Крис, ты как хочешь, – я взглянул на нашего спутника, который лениво поглощал кашу, смотря в коммуникатор.

– А… да нет, спасибо, – он убрал устройство и принялся есть активнее.

– Какие‑то новости? – поинтересовался я просто для поддержания разговора.

– Да нет, коротаю время чтением. Обычные книги… художественные в смысле.

– О‑о‑о! – заинтересовалась Лили, оторвавшись от десерта, с которого и начала. – Да ты старомоден!

Крис улыбнулся и приосанился.

– Никто не может так хорошо воплотить задуманную автором сцену как моё воображение! Через книги можно передать сложные сюжеты и смыслы, которые утрачиваются при экранизациях.

– Интересная? – спросил я. – Если уж только проснулся, и сразу начал читать.

Крис как‑то подсдулся и с недовольством посмотрел на коммуникатор, будто он в чём‑то виноват.

– Сюжет интересный, за персонажей переживаю. Но авторский язык… сразу видно, что писал живой человек, а не полуразумная нейронка… никаких претензий, просто вопреки запретам многие пытаются использовать машинный интеллект для быстрого написания.

– О, я понимаю, – отозвалась андроид, взявшая салфетку и протирающая рот Лили, возмущающейся в духе «я уже не маленькая, сама могу!» – Поддержала бы разговор о месте органических разумных существ в творчестве и замещение их ИскИнами. Но сейчас мало времени до прибытия.

– А что с авторским языком? – поинтересовался я. Крис усмехнулся, достал коммуникатор и что‑то потыкал.

– Цитирую… она мечтала стать его верной, единоутробной супругой. Или… помню было такое: в подвале сидели девочки и плакали. Мария смотрела в половые щели и видела лицо отца.

Я подавился и отпил чая, сдерживая кашель.

– Тут по‑моему, не то что живой человек писал, а даже редактор не повалялся. Так, а ты собрался коротать время на корабле за чтением? Точно не хочешь надеть маску и пойти с нами?

Крис вздохнул и качнул головой.

– Вдруг проверят. Это бессмысленный и высокий риск… считайте, что я буду охранять ваш корабль.

– Уверен, что именно ты будешь охранять госпожу Афродиту? – усмехнулся Майк. – Я вот намерен выкроить время, когда в моих услугах как телохранителя не будет нужды, и развеяться.

– Развеяться? – задумчиво переспросил Крис. – Ну, кремация так кремация.

Миринид хорошо знал язык, но шутку понял не сразу. Зато потом одобрительно оскалился.

Не знаю, что эти двое не поделили, но колкостями перебрасывались как два вражеских ракетных крейсера снарядами. Впрочем, это оживляло обстановку и дальше перепалок они не заходили.

Завершив завтрак, мы снарядились и отправились на мостик. Хотелось привычно выйти на станцию в удобной одежде. Но после всего устроенного бардака разумность и инстинкт самосохранения на коленях молили моё эго обезопасить своё бренное, хрупкое тело. Я не вераксианец, не оргрим или разумная деревяшка адонит, чтобы быть уверенным в собственной живучести при возможном покушении. В последнее время у нас завелось слишком много врагов!

Поэтому я залез в новый, весьма удобный скафандр и наблюдал на мостике за последними минутами полёта. На главном экране отражалась тьма, расцвеченная разными оттенками, преимущественно синего и фиолетового. Мы скользили сквозь гиперпространство – система навигации докладывала о нашем перемещении.

«Текущее местоположение: сектор Море Спокойствия, звёздная система Акант»

Корабль замедлялся по мере приближения к местному светилу – типичному жёлтому карлику. Подпространственные сенсоры засекали множество объектов и, разумеется, мы включили маяк опознавания.

«Запущен выход в произвольной точке. Позиция: гипер‑пояс звезды».

За приглушённой экраном вспышкой последовало появление на экране потрясающей картины пылающего огненного шара и звёздной черноты космоса. Светило изменилось, став контрастным и очень красивым. Вместе с тем мы всё ещё видели бесчисленные звёзды.

– Красиво… – прокомментировала Лили. – Знаешь, если у меня будет свой кабинет, то обязательно с видом на звезду! Чтобы когда кто‑то заходил, видел меня на её фоне.

– Такой кабинет больше подходит злодеям, разве нет? – я усмехнулся, смотря как некоторые маленькие огоньки двигаются – это корабли летали в режиме варпа.

Если скольжение гипердвижка по сути полёт на границе пространства «по ту сторону», то применение искажающего поля варпа использует движение сквозь обычный космос. Оно медленнее, зато позволяет непрерывно наблюдать происходящее снаружи. Скорее всего это курсируют патрульные корабли сил безопасности сектора.

Прыжковые двигатели были весьма популярны у мирных кораблей, и в большинстве могли прыгать только в точку слабости пространства около очень массивных объектов. И из‑за этого около звёзд в густонаселённых системах всегда большой трафик. Особенно в «гипер‑поясе», где и открываются выходные точки тоннелей. Но мы крайне редко подлетали к звёздам.