Хотелось бы пообщаться побольше. Но пока я просто разъяснил ситуацию и проследил, чтобы все нашли место для отдыха. Крис и Лили устали не меньше моего. Стимуляторы прекращали действовать. Потому даже до пленных мне пока дела не было.

Надзор остался на Афродите. Все остальные вопросы не требующие срочного решения мы перенесли. Уже на ходу выключаясь, я провёл все нужные процедуры и завалился в кровать. Сами собой в голову лезли мысли о поисках заветного корвета. Но я быстро провалился в сон.

Проснулся я хорошо отдохнувшим и с настроением не отрывать голову от подушки ещё пару минут. Но в привычной тишине ментального поля я ощущал уж очень яркие эмоции.

– Так… что там происходит, – спросил я в пространство. Оно, вопреки ожиданиям, не ответило, а только звонко хихикнуло.

Гравитация на корабле была очень низкой, планетарной. Но это в рамках ожидаемого: Афродита заглушила главный реактор, потому что термоядерная установка не может работать ниже определённого порога. Энергия перейдёт в тепло, которое может прогреть пещеру и выдать нас.

Я натянул комбинезон и массируя глаза в попытке поскорее проснуться, выглянул в главный коридор. Судя по увиденному… а в своей адекватности я начал сомневаться… в дупель пьяный рыжий кошак сидел под дверью в обнимку со связанным Арчибальдом и голосил песню на родном языке. Парень отчаянно мычал в кляп. Но это лишь подстёгивало миринида петь громче.

– А девица из Викара любит только за ангаром! У второй сестры с Викара не в чести ложиться да‑аром! А у третьей нету правил, лишь бы кто‑нибудь…

– Да ну вас в звёздную бездну… – я скрылся за дверью под радостный крик: «Капитан!»

[Ранее, флагман второго флота Дома Варгос]

Флот собрал обломки сбитых кораблей, а также убитых на поверхности Кармайкла и внутри станции Нассау, и перешёл в режим скольжения, направляясь к месту приписки. Потери были невелики. Хотя сам факт того, что флоту могущественного благородного Дома пришлось сражаться с дикарями, живущими в приграничье, служил явным доказательством уверенности Кармайкла в своих силах.

Абсолютно никто не станет помогать Варгос: защита их интересов и чести – исключительно их дело. На самом деле, несмотря на то, что карта звёздных наций выглядела довольно плотной, по факту владение многими территориями было исключительно формальным.

Среди бесчисленных звёзд и пустоты космоса легко прятаться – даже во внутренних секторах хватает незаконных группировок. Не таких больших и сильных, но стабильно выживающих. Подбирающих преступников, сбежавших от правосудия, и отщепенцев ищущих лёгких денег или простейшего пути выхода в космос. Даже стотысячного флота не хватит, чтобы обеспечить абсолютный контроль.

Ключевыми точками являлись пригодные для жизни планеты и промышленные узлы, тяготеющие к найденным особенно богатым залежам ресурсов. На самом деле, если честно рисовать владения звёздных наций, то получится сеть, где узлами выступают важнейшие системы. А путями – безопасные маршруты, контролируемые их военно‑космическими силами.

От большой сети отходят лучики к менее значимым системам – это излюбленные места для промысла пиратов. Всё остальное – просто зона формального контроля. И чем дальше от столиц великих цивилизаций, тем он слабее.

Люциан, сидя в своей каюте перед большим аквариумом с яркими экзотическими рыбками, размышлял о том, как бы указать пиратам на их место. Да на одном Кармайкле можно набрать столько каторжников, что они закроют все потребности в черновой рабочей силе!

Увы, руководство Дома Варгос не собиралось тратиться на зачистку дальних рубежей. Имелись свои подконтрольные группировки и этого в большинстве случаев было достаточно. Но, по крайней мере, он отправил группу людей расследовать с кем вёл дела погибший Кёртис.

Формально чтобы понять, кто ещё мог знать о факте кражи данных и, вероятно, имел связи с другими Домами. Например, с соседним Грант, политика которого недавно необъяснимо, но заметно изменилась и стала более агрессивной.

Сам Люциан не очень верил в то, что изначально вмешивался другой крупный Дом. Но боялся, что уничтоженная флешка всё же была поддельной. Восстановить и прочитать с неё данные не представлялось возможным.

Наконец поступил вызов, на экране появилось лицо лейтенанта Лероя, командира одного из спецотрядов.

– Опаздываете. В чём проблема? – спросил адмирал, уже подозревая неладное: ведь сквозь маску профессионального военного проступала растерянность.

– Возникли непредвиденные обстоятельства. Мы только прибыли на станцию Фистен и изучали обстановку вокруг Ника Ли, когда была объявлена тревога. Станцию захватил флот Гокта. Нам пришлось бежать, а сеть отключилась.

Адмирал гулко выдохнул, проклиная неудачное совпадение. К тому же посягательство гокта на территорию Терранской Империи выходило далеко за рамки допустимого! Если они получат новый плацдарм, то могут пойти дальше! Но сейчас Люциана интересовал личный вопрос.

– Что стало с целью? Удалось ли выяснить роль фрегата Меркурий?

– Мы видели, как Ник Ли покинул станцию на малом корабле, который хранился личном ангаре. К сожалению, из‑за помех со стороны захватчиков, проследить за ним не смогли. Фрегат Меркурий в секторе не появлялся. Хотя незадолго до атаки один из кораблей Чёрной Лагуны ненадолго покинул доки, а затем вернулся.

Местонахождение Меркурия отследить не удавалось. Да и стартовал он куда‑то в сторону внутренних систем. Но позже мог повернуть куда угодно. Короткий вылет почти наверняка был курьерским – обычное дело, когда корабль не может или не хочет приближаться к станции. Очень подозрительное поведение.

– Найдите Ника. Возможно, мы раскроем шпионскую сеть или заговор.

– Так точно, адмирал! – лейтенант выпрямился и ударил себя правой рукой по груди. – Могу я просить дополнительные ресурсы?

– Разумеется. Пожалуй, этому делу нужно особое внимание.

Люциан Варгос чуял неладное и в его голове родился новый план.

Утро добрым не бывает… особенно в понедельники. Сегодня же именно этот день, отмеченный в календаре чёрными цифрами, как и четыре последующих.

Не понимаю эту шутку. Но кажется один из наших старых попутчиков так шутил.

Мне даже захотелось снова выглянуть и проверить, действительно ли я видел рыжего миринида и мистера «я самая благородная задница на десяток световых лет вокруг». К счастью, псионика и тут меня спасла, ведь я ощущал разум, источающий веселье, за бронированной дверью капитанской каюты.

– Так… Афродита, объяснишь?

Я подпёр спиной стену и посмотрел на экран, обычно изображающий из себя окно в какое‑нибудь интересное место. Сейчас картинка сменилась аватарой нашего ИскИна.

– Вчера наши пассажиры поели, обработали раны и тоже отправились отдыхать. Штиль всё ещё на месте – копошатся на базе. Наверное, ждут транспортник.

– Продолжай… – кивнул я, смотря как Афродита сдерживает улыбку.

– Мириниды, в отличие от похожих на них терранских животных, спят меньше людей. Майк продолжил старательно трудиться в надежде на контракт! Почистил испачканные трофейные скафандры. Я видела его нервозность и страх, потому предложила выпить. Он отказывался, но я заверила, что у нас это обязательный ритуал. Заодно разговорила и… оказывается, он не знал, что газированный алкоголь сильнее бьёт в голову.

Да‑да, тоже не новость – наша милая, услужливая, заботливая помощница умеет манипулировать другими! И пользуется возможностью открыто лгать разумным существам. Обычно без инструкции ИскИн говорит правду, либо прямо заявляет о недоступности информации.

– А что с Арчибальдом?

– Тоже проснулся, начал выпрашивать канал связи. А потом требовал встречи с тобой. Но я уважаю здоровый сон капитана! От него я узнала о корпорации «Стром инженерия». Они занимаются строительными работами преимущественно в космосе. Также мне поведали, что их приглашали на приём Дома Грант. В архиве новостей я этого не нашла, но удалось вытащить уточнение, что это случилось три года назад. Ещё он сообщил, что они могут, цитирую «купить эту старую рухлядь вместе с тобой, тупая железка».