Без лишних слов, нас в кровати оказалось трое. Сёстры словно соревновались, не считаясь со мной. Юки, будучи моей ровесницей, компенсировала явно меньший опыт, напористостью.

– Капитан, я передам, что приползти на борт ты сегодня не сможешь, – ехидным тоном подбодрила Афродита из коммуникатора. Но мне было абсолютно не до неё.

День, полный неудач, по крайней мере завершался на хорошей ноте.

Утро бывает добрым и твоё текущее положение влияет лишь на частоту таких славных дней. Эльза и Юки не отпускали меня до глубокой ночи. Потом мы всё же добрались до душевых. Но разумеется, я уже никуда не пошёл и остался спать на Валькирии в капитанской каюте.

Когда мы проснулись, состоялся ещё один изматывающий раунд. После которого я ощущая одновременно полное истощение и абсолютное внутреннее умиротворение и гармонию со вселенной, двинулся на Меркурий.

Даже завтракать не стал, поскольку и так задержался. Отпускали меня нехотя – под обещание повторить, когда всё закончится. К сожалению, откладывать отбытие попросту не получалось и прыгать между кораблями никто из нас не желал. Валькирия вылетит позже и двинется прямым маршрутом. Со скрытностью у неё плохо, потому секретные задания ложатся на нас. Зато ударный фрегат заметно быстрее диверсионного.

Но Юки обещала приготовить нечто «особенное», изрядно заинтриговав меня. И зачем‑то отправила мне коллекцию фотографий различной степени оголённости, вплоть до полного отсутствия одежды.

Как добрался до ангара не заметил, очнувшись только увидев так хорошо знакомый, гордый силуэт Меркурия. Андроид‑Афродита встретила меня у входа с ехидной улыбкой.

– Капитан, выглядишь так, словно прошёл войну и спустя десятилетия вернулся домой.

– Ты удивительно метко описала моё состояние. Главное, что в войне победили все стороны конфликта, – я усмехнулся и осмотрел грузовые контейнеры, которые заносили в лишь недавно опустевший трюм. – А ведь ремонтный док был против любой логистики.

– С ними связалась Ада, и они стали удивительно послушными. Даже перерывы урезали, лишь бы побыстрее закончить. Орудие уже установили. Сейчас калибруют положение и окончательно собирают корпус.

Они могли бы прервать наш ремонт и послать на частично готовом корабле. Но запас времени имелся и нам позволили довести восстановление Меркурия до конца.

– Многовато груза для одних ретрансляторов.

– Я попросила одолжить нам неприметный орбитальный флаер. Также они увидели, сколько у нас места и добавили спутники‑шпионы, пару стелс‑дронов с маячком на всякий случай и автономную станцию обнаружения вместе с координатами для её установки. Не стала отвлекать тебя новостями. А ещё нам заодно доставили новых боевых малышек.

В целом, спорить из‑за пары дополнительных заданий я не собирался. А получение флаера – это довольно приятный бонус. Шестёрку боевых дронов «пустельга» прямо сейчас взламывали, готовя к эксплуатации.

– А что пассажир? Тоже погрузился?

– Погрузилась, – ИскИн подчеркнула окончание. – К сожалению, не в морозильную установку, где ей самое место.

– О‑о… надзирательница строгая? – хмыкнул я.

– Нет, грубая и наглая – увидишь. Мне просто не нравится наличие посторонних на корабле. И я не хочу показывать ей свои возможности…

Я понял, чего хотела Афродита и наше мнение совпадало. Обвешивать нас маяками сочли лишним – всё равно мы бы с ними справились. А бомба под реактором «для перестраховки»… вызывала бы неприятные для всех последствия. Но конечно и просто отправлять нас в свободное плавание и давать доступ ко всему оборудованию совершенно не хотели. Так что нам в придачу дали «помощника». И мне даже стало интересно, кто это такая.

– Не будешь шутить, что она вне опасности? – усмехнулся я, когда Афродита стала заботливо поправлять мои волосы.

– Капитан, уж ОНА вне угрозы на все сто.

Мы двинулись внутрь фрегата. Я поинтересовался, есть ли какие‑то находки по нашему «основному» проекту. И без удивления услышал ответ, что ничего нового мы не получили.

Найти след грузовоза будет непросто – наверное, придётся подключать различных помощников. В худшем случае корабля больше нет, или же окажется, что записи о перемещениях всё же стёрты. Искать комплекс археев среди звёзд Моря Спокойствия или даже соседнего сектора на территории гокта – задача по уровню оптимизма сопоставимая, выражаясь аналогиями планетарной эры, как найти пиратский клад, копая в случайных местах общественных пляжей.

Я отодвинул неприятные мысли и сосредоточился на текущих задачах. Афродита выдержала интригу. И я, признаться, действительно удивился, увидев кто именно вальяжно расселся на одном из наших гравибайков и копается в планшете.

Зелёная коротышка с большими локаторами ушей. С копной коротких густых чёрных волос, небольшим носом и большими глазами с зелёной радужкой.

– О, ты, стало быть, капитан этого фрегата?

Разумеется, гокта говорила на чистейшем терранском. При желании с программой обучения в виртуале эта задача не такая уж долгая. А без переводчика всегда лучше.

– Да…

– Ожидал кого‑то своего вида? А, это не важно. Давай знакомиться, – гокта приняла чуть менее вальяжную позу на моём гравибайке. – Моё имя Герда. Корпус разведки системы Акант, младший лейтенант. По совместительству общий технический специалист четвёртого разряда.

– Алекс Вейл. И да, вообще‑то ожидал человека, – я вскинул бровь, смотря на зелёную.

– Встань прямо, с тобой говорит капитан, – проворчала Афродита.

– Да ладно, вы же наёмники, для вас «субординация» – матерное слово, – Герда фыркнула и даже не подумала подчиняться, внимательно изучая меня. – Какие‑то вопросы?

– Да нет, просто напоминаю, что космос большой, холодный и пустой. И я даю Афродите полное право устранить тебя любым доступным способом, если ты сделаешь что‑то угрожающее Меркурию или членам экипажа. Не спрашивая дополнительного разрешения, – после моих слов зелёная наконец посерьёзнела.

– Угрожаешь лейтенанту разведки?

– Предупреждаю попутчика об опасности необдуманных решений. Если не нравится – выход в той стороне, – я кивнул в сторону открытой аппарели. – А ещё меня смущает то, что мы идём ломать совместные планы гокта и вераксианцев по отъёму наших территорий. Конечно, им виднее, но я всё же озадачен.

Герда глянула на Афродиту, которая невзначай прокручивала на пальце игольник. Я ощутил заметное беспокойство. Впрочем, очевидно за миссию обещали хорошие деньги либо повышение – желанное и придающее уверенности.

– У меня нет задачи вредить кораблю. Но напомню тебе, наёмник, что если я умру, тебе лучше никогда не возвращаться на территорию Дома Грант или вообще людей. И, откровенно скажу, у вераксианцев жизнь будет намного опаснее – бежать придётся дальше. Кстати, по нашим данным между Союзом Кланов Гокта и Королевством Вераксис нет военного соглашения, только некоторые договорённости между местными кланами. Пока это рядовой приграничный конфликт за небольшие фрагменты территории. Как минимум он должен подорвать экономику сектора.

Я задумчиво кивнул: ситуация не настолько плоха, как я успел подумать. Главные силы не были вовлечены в этот конфликт. А это существенно снижало вероятность, что при случае нам припомнят найм и участие в операции. Вообще я испытывал вполне естественное желание помочь людям отстоять наши территории. Иначе миллионы могут лишиться своего дома и попасть в рабство к ксеносам. Разумеется, бросаться в бой на защиту чуждого сектора – верный путь к смерти. Но по крайней мере миссия, которой нас нагрузили, не претила.

– Хочешь сказать, тебе плевать, если ты мешаешь вераксис и другому клану? – поинтересовался я.

– Я служу Дому Грант с пяти лет, – гордо ответила Герда. Другими словами, она пошла на службу как только достигла совершеннолетия.

– То есть, ты потомок изгоев? Выдворили из клана? – без тени вежливости спросила Афродита.