– Во всём есть доля правды, – прокомментировала Афродита. – Но там можно заработать и получить хоть какую‑то защиту. Твоя жизнь станет безопаснее, если станешь на станции своим.

– В каком смысле? – спросила Эльза, жестами руки управляя своим виртуальным интерфейсом. Видимо сверилась с картой. Оценив все за и против, я решил пояснить, почему мы когда‑то сидели на Фистене.

– Я одно время боялся, что новая правящая семья всё же решит убрать наследника прошлой, даже если имперским указом меня лишили этого права. Имперских ищеек в приграничье не любят – содействие оказывают нехотя. И вообще, чтобы не лезли в дела могут направить по ложному следу прямо в ловушку. Хороший кораблик охотников уходит гокта. А в обмен получают что‑нибудь от них. Да и работы там всегда хватало. Хотя дыра ещё та и позже я предпочёл обитать в более спокойных местах. Так, думаю уже можно снова скрываться.

Я осмотрел спутниц: Эльза в стильном бордовом скафандре, Афродита в стелс‑костюме. Чёрная матовая поверхность была испещрена всякими сенсорами и генераторами полей. Скаф выглядел очень аэродинамичным, а сочленения сделаны гибкими – максимально тихими. Обе, так и стояли с открытыми лицевыми щитками.

– Принято, капитан. Думаю, меня не успели заметить, – Афродита снова включила стелс‑поле. В полумраке даже зная, что она стоит там, я едва мог различить появляющиеся искажения картинки.

– Ну что… думаешь, мы спровоцируем этих паразитов? – обратился я к проводнице. – И очень надеюсь, что до этого всё сложится с обменом.

– Всё схвачено! А если меня попытаются убрать, то будет ещё лучше! Хотя я почти уверена, что мы справимся быстрее. Одна нога здесь, другая там.

– Сапёр очень торопился… – добавила через рацию Афродита, получив в ответ смешок Эльзы. Капитан Валькирии продолжала продвигать свой план – уже собирала других пострадавших для коллективного иска. На серверах нашлось много данных. Пока не получалось только выкрасть кошелёк. Но эта цель была бонусной и скорее опциональной.

Услуга с нашей стороны была оказана сполна – и с помощью информации будут мстить всё равно. Эльза же действительно нашла человека, готового вытащить нужную мне базу данных, не имеющей высокого уровня секретности. Нас ожидали в этом секторе – скорее всего дроид. Но это уже незначительные детали.

Казалось бы, рискованно приходить в какую‑то дыру ради незаконного получения данных. Но Эльза была уверена в приобретённых связях. И на самом деле если бы нас хотели в чём‑то обвинить, то ловить с поличным или сразу после договора для них особой роли не играет.

– ИскИн станции не слишком внимательно следит за этой зоной? Всё же мы переходим в одну из перемычек с ядром станции. Насколько понимаю схему, тут и одна из оборонительных платформ не так далеко.

– Я же сказала – всё схвачено! – Эльзу явно обидели моя осторожность и недоверие. – Мы тут по официальной причине и вполне законно! А защитные системы за дополнительными бронированными дверями и стенами. По‑настоящему строгий контроль только у входа к ядру Аканта.

Я склонен был доверять ей в этом плане. Хотя выглядит не просто странно, а по‑настоящему дико, когда два капитана фрегатов идут исследовать техническое состояние тоннелей. И проверять, нет ли тут каких‑нибудь вакуумных паразитов, проникших сюда из дока.

– Нас, ИскИнов сильно ограничивают из соображений безопасности, – добавила Афродита. – Доскональная слежка требует чрезмерно много ресурсов. Главное не привлекать внимания. Я скрываюсь, связь тут пока что стабильна. Кстати, Лили ворчит, что ты опять её оставил.

– Получится подкупить вкусняшкой? – усмехнулся я.

– Говорит, что так просто не отделаешься.

Тащить ещё большую толпу сюда было нежелательно. Уже трое – слишком заметная группа: ведь хотя Афродита в костюме со стелс‑полем, незаметно пройти сюда она бы не смогла. Но если кто‑то решит напасть – она станет неожиданным сюрпризом.

А в боевом плане Лили всё же слабовата. К тому же андроид всё равно лучше человека в сокрытии. Часть сенсоров, способных так или иначе обнаруживать жизненные сигналы, ничего не засекут.

Мы сосредоточились на задаче, быстро продвигаясь по длинному коридору. Гудело разное оборудование, где‑то рядом текли огромные токи. Помимо прочего, в кольце спрятали ускоритель частиц для генерации антиматерии, снабжённый термоядерным реактором в ядре.

Не самый рациональный подход: обычно ставят солнечную электростанцию близко от звезды – такая энергия гораздо дешевле. Но в случае войны их сносят первыми, а тут всё‑таки окраина.

Повернув в длинный коридор одной из перемычек между кольцом и ядром, мы шли по уходящему вдаль тесному проходу. Однако спустя целых десять минут хода, когда мы уже преодолели большую часть дистанции, я заметил кое‑что странное. Людей тут должно быть крайне мало в силу отсутствия жилых модулей или производств, требующих много живого персонала.

– Эльза… тут где‑то рядом большая толпа разумных. На нашем уровне, правее по курсу.

– Засада? – я чётко услышал в голосе радость. Что сказать, капитан Валькирии на все сто оправдывала название корабля.

– Пока не знаю… давай проверим.

Мы пробирались по станции Акант, перейдя в технические коридоры, окружённые в основном транспортными тоннелями и малозначительными промышленными и инфраструктурными блоками.

Также где‑то рядом располагалась одна из защитных платформ. У Эльзы имелся довольно детальный план – намного подробнее доступного общественности. Конечно, большая часть пространства ядра станции оставалась загадкой, но о кольце информации хватало. И я знал, что найденная группа разумных существ находится не на посту службы безопасности.

Лицевые щитки скафандров мы давно закрыли и перешли целиком на общение по рации, без озвучивания слов наружу. Мы ожидали возможности нападения. Правда, засада казалась несколько неожиданной. Пройдя ещё несколько шагов вперёд, я сфокусировался на их ментальном поле.

– Ну что, залез в головы? – поторопила меня Эльза.

– Я не умею буквально читать мысли… Это одна из ветвей псионики. И, кстати, самая сложная и нестабильная… хм…

Я отвечал задумчиво, даже прикрыл глаза. Дистанция всё ещё была великовата, а коридор ветвился.

– Послать разведчика? – предложила Афродита.

– Да, это явно не мирное население: не тот общий фон. Там человек… пять, наверное. Плюс‑минус один.

Вперёд отправился пронесённый мимо безопасников боевой стелс‑паук. Его система сокрытия была далеко не самой лучшей – нормальный визор распознает. Но к тому времени мы уже будем знать об угрозе.

Дальше располагалось ответвление коридора направо. Он шёл к различным устройствам и развязкам – в ещё более узкие проходы, нужные чтобы добраться до оборудования без серьёзного демонтажа. И недалеко от нашего пути нашлось помещение неизвестного назначения. К сожалению, с запертой дверью.

– Ну точно засада. Сейчас пройдём вперёд, они выскакивают и отрезают путь к отступлению…

– Это могут быть просто прячущиеся тут разумные, – напомнила Афродита.

– Ну это не Фистен или Нассау… хотя ты права.

– Другим путём обходить очень долго, – сообщила Эльза, сверившись с картой. – При сильном опоздании встречу придётся организовывать заново. Если засада, то когда только успели? И на что они надеются впятером? Хотя коридоры узковаты…

По моему мнению здесь лучше вообще не стрелять: ведь повредить какой‑то кабель или водопровод – раз плюнуть. Разбирательства с Домом Грант мне точно не нужны! Если нападут – другое дело. Но всё равно лишние проблемы.

– Нас уже должны были заметить. Не могли же они не оставить скрытые камеры для слежки за этим коридором?

– Или тут просто кто‑то прячется… – продолжила Эльза. – Ну что, мы так и будем стоять тут как двое рядовых в дозоре? Можно их проведать.

– Сейчас встреча важнее… давай просто пройдём прямо. Афродита, подойди ближе к двери, чтобы если полезут, оказаться у них в тылу. А на обратном пути можно и проведать.