– И никто из других не позарится на награду за меня?

– О… то есть теперь ты решил осторожничать⁈ – засмеялся Ник. – Люди надёжные и своих бить из‑за чёрного рынка не станут. Насчёт этого не переживай.

Учитывая, что награду дают конкретно за меня, как минимум первые четыре миллиона, и на эти деньги можно купить боеспособный корабль небольшого С класса, трудно выкинуть это из головы…

Поразмыслив ещё несколько секунд, учтя пожелания девушек и мнение интуиции, я принял решение.

– Нет, не в этот раз. Заманчивое предложение, но на Аканте у нас важные дела, которые откладывать крайне нежелательно.

– О‑о‑о… – протянул Ник, расстроенно покачав головой. – Ладно, потом похвастаюсь добычей, просто чтобы тебя жаба душила. Большая жаба, не меньше бирианца. На правильное решение у тебя ещё минут пять, пока я отолью и придумаю, кого ещё можно позвать.

– Так, погоди, – остановил я мафиози. – Ты когда собираешься забирать свой ящик?

– А… – уже потянувшийся к кнопке Ник сморщился. – Чёрт… оставь в ячейке хранения, передашь удалённо.

– Не хотелось бы мне это делать. Ладно, я тебя понял. Имей в виду – не заберёшь за год, спишу всю стоимость в расходы на перевозку и оставлю себе.

– Ишь какой важный нашёлся, – фыркнул Ник. – Ладно, бывай.

Ник всё же прервал канал, а я повернулся к Лили, стоявшей в дверном проёме.

– Не нравится он мне… и то, что вы так и не встретились лично. Оправдания почему он сбежал легко придумать.

Я был согласен с сестрой и в любом случае уже принял решение никуда не лететь.

[В то же время]

Ник выругался, схватил с консоли несколько капсул нейтрализатора алкоголя и запил их остатками пива. Требовалось обдумать всё на трезвую голову.

Собственно, Ник напился только для того, чтобы расслабиться и выглядеть максимально естественно. Он считал себя хорошим актёром и без труда мог говорить в лицо любую чушь и дезинформацию – знал и умел обманывать некоторые методы распознавания лжи.

Увы, могущественного псионика, довольно тонко чувствующего твой настрой, обмануть сложно. Трудно в чём‑то настолько убедить себя, чтобы искренне верить в то, что говоришь, не допуская ухода мыслей в сторону. Однако в этот раз всё шло не по плану и Ник не понимал: раскусил ли его Вейл и ведёт какую‑то игру; просто сомневается; или у него действительно настолько важные дела на Аканте, что он отказался от крайне выгодного рейда!

Конечно, никакой станции не существовало – именно оплата за Меркурий была призом! Ник даже заготовил многоэтапный план на случай, если Синдикат Саврана всё же решит прибрать Меркурий вопреки договорённостям.

Всё балансировало на грани, но Алекс просто отказался!

– Херово… мля… и как тебя теперь вытаскивать?

Подготовка Алекса к космическому бою только усложняла задачу. Какое‑то время Ник просто лежал в кресле своей Лагуны и думал о ситуации, пытаясь представить благоприятный исход. Благодаря принятому средству мысли приходили в норму, хотя в качестве побочного действия подступила тошнота.

Неожиданно система коммуникации ожила – раздался сигнал входящего вызова.

– Ха, передумал! – обрадовался было мафиози. Его лицо замерло, когда он взглянул на экран связи, где значилась подпись «Мистер Л». Резко выпрямившись, Ник принял запрос вызова. – К вашим услугам, адмирал.

– Каков прогресс? – без промедлений спросил Люциан. – Процесс затягивается.

Ник втянул воздух, успокоившись и включив режим профессионала: таких адмирал должен уважать больше.

– Господин, я делаю всё возможное для скорейшего выполнения задания. Вейл решили отремонтировать повреждённый фрегат на Аканте и занимаются своими проектами, подробности которых не раскрывают. Досрочно выманить их со станции пока что не выходит. А ещё гокта и расстояния… замедляют процессы.

– Тогда достань его на станции, – раздражённо сказал адмирал. – Покажи результат.

– Как раз перехожу к этому плану… Мне попытаться выяснить, что именно интересует Вейл?

– Да. Поторопись.

Люциан отключился, но вздохнуть облегчённо Ник не смог. В голове крутилась параноидальная мысль: а что если звонок прямо сейчас не случайность? Только что завершился неудачный разговор с Алексом. Мафиози взял несколько минут тайм‑аута на отдых – и сразу звонок! Точно ли это совпадение?

Ник отодвинул беспокойные мысли: он проверил корабль и жучков не находил. Но это не значит, что за ним не следили, исключая побег! Однако не стоит вести себя так, будто хочешь избавиться от слежки, не выполнив задание.

Он вызвал лидера Синдиката Саврана и рассказал о том, что выманить Меркурий до ремонта не вышло. Теперь было два варианта: ждать конца ремонта и попробовать снова, придумав новую легенду. Да хотя бы «мне после рейда сели на хвост и зажали! Помоги, я хорошо заплачу!»

Но это требует времени и подозрительно – особенно если доверие серьёзно пошатнулось. Альтернативой выступала агрессивная тактика.

– Ты бесполезен, – недовольно проворчал глава Синдиката.

– Уверен, что стоит бросаться такими словами? У тебя‑то руки коротковаты достать тех двоих. Я организую ваше попадание на станцию с достаточным вооружением – подкину особого снаряжения.

– Наше? Не хочешь задействовать своих людей?

– Нет. И отправленные тоже не должны знать, что именно я им помог. Слишком высок шанс, что Алекс Вейл получит предупреждение. И не ты ли думал разобраться сам? А теперь решил просить помощи?

Собеседник угрожающе нахмурился. Ник не хотел сталкиваться с воротилами Кармайкла. Те в свою очередь экономили силы и концентрировали их в системе, оказавшейся под угрозой вторжения гокта.

Тем не менее экипаж Меркурия не только нарушил законы планеты, но и нанёс огромный урон. В штурмовой группе было много особенно доверенных и важных людей – далеко не просто завербованного отребья. И для их замены потребуется много времени и средств.

Такое нападение фракция Кармайкла простить не могла: они просто потеряют репутацию, если не разберутся с теми, кто вытер о них ноги на их собственной территории. Кроме того, чем бы особо ценным ни обладал Кёртис, оно попало в руки Варгос или же самого Алекса Вейл.

– Хорошо. Одна команда прибудет через полдня. Проследи, чтобы им не пришлось торчать на станции больше суток.

– Суток? – удивлённо переспросил Ник. – Всё займёт считанные часы.

[На следующий день]

Огонёк на двери загорелся зелёным, и она открылась перед нами с Эльзой и Афродитой, появившейся ненадолго лишь для идентификации.

Мы попали в мрачный коридор без всякой отделки – один из технических тоннелей вдоль ветвящихся систем коммуникации и различных важных блоков станции. Некоторые менее важные кабели были просто проложены по потолку и стенам, а с пола явно легко снимались панели, за которыми скрывалось ещё больше всякого.

– Неплохие у тебя связи. Думал, попасть в технические помещения Аканта будет сложнее, – задумчиво сказал я, рассматривая какой‑то щиток, который нерадивый техник не закрыл. Конечно от тех, кто хочет получить доступ замок не защитит. Но если тебя поймают, его вскрытие будет сравнимо со снятием пломбы – прямое доказательство, что ты лез, куда не стоит.

– Не все секторы так хорошо охраняются, – ответила Эльза. – Кольцо Аканта огромно, тут полно закутков, технических коридоров, специальных помещений… А ты что, никогда не ходил по станциям вне публичной зоны?

– О, это регулярное дело. Просто прогулкой по недрам Фистена, куда допущен только персонал, никого не удивишь. Там чуть ли не до реактора можно добраться при достаточном желании.

Эльза присвистнула и махнула рукой, приглашая продолжать путь.

– Всегда считала Фистен опасной дырой для сомнительного контингента: не попавшихся пиратов, контрабандистов, браконьеров и просто наёмников вообще без вкуса и тормозов.