– Алекс, там снаружи конфликт, – сообщила Афродита, когда я уже расплачивался кошельком, приобретённым во время походов.

Я попрощался, забрал пакет с множеством банок и спешно вышел на улицу. Напротив ожидавшей меня команды стояло двое гокта и двое тощих серокожих. Они о чём‑то напряжённо спорили.

Я вышел наружу магазина, где под раскидистым деревом помимо моей команды стояли четыре ксеноса: двое зелёных и лопоухих коротышек с татуировками на мордах, явно в крутых блестящих скафандрах с какими‑то логотипами.

С ними двое вытянутых гуманоидов с сине‑серой кожей и сразу двумя парами глаз насыщенного синего оттенка. Одна смотрящая прямо и другие почти по бокам, хорошо прикрытые панцирным наростом на голове. Заннарцы – одна из самых широко распространённых малых рас, причём с раздробленной цивилизацией. И думается мне, передо мной не проблемные жители нашей империи, а живущие у гокта.

И они тоже носили довольно красивые скафандры с какими‑то значками – причём другими.

– Какие‑то проблемы?

Четвёрка повернулась ко мне и окинула оценивающими взглядами.

– Капитан, тут рядовой конфликт. Техник как всегда нарывается, – сказал Майк. – Послала других гокта, те оскорбили уже…

– Не лезь в разговор, шерстяной, – заговорил заннарец на языке гокта. – Ты их начальник? Как будешь извиняться за поведение подчинённых?

– Не чувствую необходимости. Герда, что случилось?

Странно, от разведчицы я проблем не ожидал. С другой стороны, она должна была вести себя как обычный, немного неотёсанный техник и могла случайно перегнуть.

– Этот г'вах попытался меня подцепить пошлой шуткой. Я его послала. Он схватил меня за руку и получил по морде. Легко, вон даже следа нет. Сразу нарисовался этот глазастый и стал угрожать, мол, знаем ли мы кто они такие. Подключилась команда, и меня, и людей… оскорбили. А потом вышел ты.

Я помассировал переносицу, желая просто послать страдающих от безделья гуляк подальше и уйти. Но эти гордые ксеносы явно желали самоутвердиться.

– Людишки забыли, что они больше не в пределах своих границ, – заннарец сфокусировал на мне все четыре глаза. – Знаете, что у вераксианцев разрешены смертельные дуэли и оскорбление – вполне оправданный повод для её проведения?

– Это ты меня пугаешь? – я вскинул бровь. – Ну ладно, вроде бы кодекс схож с нашим для благородных Домов в том плане, что вызванный выбирает оружие. Я, пожалуй, воспользуюсь твоим дружком.

Гокта вскрикнул, когда на нём сжалось телекинетическое поле и подвесило в воздухе. Он начал материться и требовать отпустить. Я же расширил глаза и оскалился.

– Спорим я могу запустить его в тебя с такой скоростью, что ты не доживёшь до прилёта скорой?

Свои способности я, конечно, преувеличил. Разогнать такой тяжёлый снаряд проблематично без усилителей. Но он ведь не знает об их отсутствии. Зато я перевернул гокта вниз головой и отпустил так, что он с грохотом распластался на каменной кладке, выставив вперёд руки и кувыркнувшись. Увидев это заннарец сразу растерял уверенность в себе. А ведь его эмоции читать было крайне сложно – в основном из‑за очень слабого эмоционального фона.

– Вызывать безопасников? – спросил тихо другой.

– О да, вызывайте! – тут же подключился Майк. – Думаю, с интересом послушают ваши угрозы, вызов на дуэль и предложат пройти на арену.

Миринид молодец: уж не знаю, чего эти прицепились, но спуску давать не собираюсь.

– Мы участники гонок, которые приносят планете миллиарды, – гордо заявил другой ксенос. – А вас, обезьян, на эту планету вообще пускают по недосмотру.

– О, так мы тоже участвуем в гонке, – я вскинул брови, поняв банальность конфликта. – То есть вы просто расисты? Всё припоминаете, как за попытку переворота и захвата великого Дома Альбирео половину ваших собратьев обратили в рабов и вам до сих пор запрещено собственное правительство? О да, именно это. А вы гордитесь тем, что зелёные хозяева не давали вам вольностей, за которые пришлось наказывать.

Заннарец смотрел на меня в упор, не меняясь в лице. Хотя оно в целом не отличалось выразительностью.

– Какая гонка? – спросил он.

– Королевская Петля, разумеется. Будто я стал бы участвовать в чём‑то меньшем?

– Тогда встретимся там. Люди не понимают слова, пока их не втаптывают в грязь.

Переведённая нейрочипом фраза звучала странно: отчасти сказывалась разница в образе мышления. Тем не менее продолжать конфликт на улице они не стали, видимо боясь, что действительно дойдёт до обращения к гладиаторским традициям вераксианцев, в которых не прописан запрет псионики. Это такая же часть тебя, как руки и ноги. Если у противника нет конечности – что же, это его проблема, раз он оказался на арене.

Лили устало выдохнула.

– Ушли… Афродита, поищи, пожалуйста, кто это такие.

– А почему они отступили? – спросил Крис. – Вроде вели себя очень самоуверенно.

Я пожал плечами, вытащив из пакета случайную банку и отдав остальное сестре.

– Они тоже гости планеты. И если мы тут начнём уличную потасовку, то отстранить могут обе команды. Если тебе показалось, что я сам их провоцировал… думаю, выводы сможешь сделать.

Крис на секунду замер, а затем кивнул. Если нас отстранят от гонки, в которой на мой взгляд у нас шансы призрачные, то мы для вида можем устроить небольшие беспорядки, а потом попытаться попасть на следующую. Незаметно сделаем свои дела и уйдём – отличное прикрытие. Поэтому я и действовал так агрессивно, напугав эту четвёрку.

По той же причине я спокойно сказал, где мы участвуем. Если у них есть связи, в чём я сомневаюсь – что же, примем роль наёмников‑скандалистов! Плюс «наезжать» на мою команду попросту непозволительно! Если они искали развлечения, то за наш счёт получили бы только побои.

– Я… не ожидала такой реакции, – сказала Герда, хмурясь. – Для нас это нормальные отношения.

– Тебе виднее, но гордые птицы имеются среди всех рас. Постарайся не создавать новых проблем. Давайте пока вернёмся на Меркурий. Тебе ещё проверять болид, а Крису и Майку соревноваться в меткости и способности быть штурманом.

Разведчица изобразила виноватое лицо. Хотя на самом деле таких эмоций не испытывала. Что же, небольшой словесный конфликт на почве расизма – это вполне нормально с таким экипажем.

Афродита как раз подключилась с интересными новостями.

– Нашла встреченных вами. Они из двух команд гонщиков с большим стажем и не раз побеждали. Заннарцы делали это трижды в разных гонках. Гокта единожды, зато гораздо стабильнее занимают призовые места. Обе команды в фаворитах этих соревнований. Участвуют от имени родных кланов.

– Они выступали спонсорами? – спросил я.

– Нет. Всё же они из союза кланов гокта, а чужакам вмешиваться в финансирование главных мероприятий не позволяют. Просто довольно успешные команды, которые могли завести здесь друзей и связи на чужой планете. Однако вряд ли значительные.

Что же, тогда про них пока можно забыть. Едва ли доставят проблем – разве что с особым цинизмом обойдут на повороте, поморгав габаритным огнями и крикнув что‑нибудь обидное в рацию.

А потом, я очень надеюсь, Крис устроит им прожарку шоковой пушкой прямо в самое ценное для болида – корму.

– А что за история с заннарцами? – поинтересовался Майк. – Я не раз встречал представителей этой расы – как правило по другую сторону прицела.

Я кратко поведал о событии из нашей истории. Вообще заннарцы когда‑то пытались расселиться по галактике и стать могучей империей. Но не сложилось. Их колонии остались как на территории терранской империи, так и у зелёных. И друг с другом они почти не контактируют.

Как и прочим малым расам, заннарцам позволили жить под вассалитетом. Но они захотели большего. И во время тяжёлых времён пытались устроить переворот в великом Доме Альбирео. Они до того планомерно внедряли всюду агентов – наращивали своё влияние. Даже строили тайные флоты с пиратами. Не обошлось и без договора с гокта. Тогда происходила очередная крупная война с Роем Аранея и кульминацией стала попытка устранить правящий род и занять его место.