Я тоже не горел желанием испытывать на себе все прелести экстремальных ускорений, которые были неотъемлемой частью любой гонки и проверяли пилота на прочность. Тем не менее усмехнулся.

– Деньги, друзья мои. Забыли? Я могу взять Лили. Но в таком случае не видать вам доли.

– Тогда я согласен! – тут же сказали оба. Не удивительно, ведь они знали размер призового фонда, но видимо не рассчитывали на выплату части выигрыша.

– И даже процент не уточнили? – я вскинул бровь. – Ну ладно, давайте без демпинга, а то начнёте скидывать друг за другом и в итоге окажетесь недовольными. Скажем… двадцать пять. Пилот всё же на первом месте.

И снова оба без колебаний согласились. На мой взгляд справедливо: участие в подобной гонке определённо выходит за рамки договора. И пусть по большей части победа и вообще выживание зависит от пилота, на канонире лежит серьёзная ответственность. И лучше мотивировать людей, чем угрожать им. Правда, вряд ли мы выиграем много.

Что же до сестры… она не потянет. Лили корабельный инженер и имеет разного уровня квалификации во всевозможной технике. Немного хакер и второй пилот фрегата. Уже колоссальный набор умений к её возрасту. Талант, страсть и мотивация рождают настоящих звёзд. Но она уж точно не штурман‑канонир на боевом гоночном болиде.

– Вот и определим, кто из вас лучше справится с реальным аппаратом. Пойдём на регистрацию.

Лили не терпелось посмотреть на чужой город, и она нас поторапливала. Зелёная недовольно закатывала глаза и ходила следом.

В этом комплексе располагался один из офисов, проводящих регистрацию. Вераксианка песочного оттенка, считающегося у ящеров красивым, со скепсисом осмотрела команду – тщательно изучила документы и записала наши данные в систему. Говорили мы через переводчик. Так что пришлось слушать странно шипящий говор с непривычным для человеческого уха ритмом, порой замедляющимся на некоторых фразах.

– Как будет называться ваш болид?.. Вы же подумали об этом заранее? – я ощутил вполне читаемое недовольство от регистратора: видимо, многие начинали долго раздумывать перед ней.

– В команде возник спор – выбираем между «черепаха» и «банши»… Пожалуй, всё же последнее. Запишите фонетическое звучание.

Вераксианка ввела название в компьютер, а затем задумалась.

– Это же не какое‑то изощрённое терранское ругательство? Регламентом подобное запрещено.

– Нет. В нашей мифологии это… если кратко, вестник смерти.

– Я вас предупреждала… – работница продолжила вводить, пока Лили вздыхала, что её вариант мне всё же показался слишком банальным.

Взнос участника стоил в пересчёте на кредиты ещё целых четыреста тысяч. Видать желающих было очень много.

– Ваша отборочная гонка через двое суток – в шестнадцать часов по стандартному королевскому времени. Предупреждаю, смотреть старые записи и запоминать маршрут бесполезно: в Королевской Петле он всегда разный. В отборочном надо прийти в пятёрке лучших, чтобы попасть на главную гонку. Лучше выберите что попроще. Люди слишком хрупкие.

– И тем почётнее превзойти местных чемпионов, – я снова включил режим самоуверенного командира наёмников. – Это всё?

– … Да, – чуть прищурившись, сказала вераксианка. – Запомню тебя и поставлю на твою смерть. Не зря же вы так назвали свой болид.

– Как говорится, я тебя за хвост не тянул. Так, команда, никому больше на нашу смерть не ставить! А то вижу, как задумались!

– Ставить на собственную смерть или поражение запрещено, – предупредила ящерка. – Только на победу. И не пытайтесь обойти правила – заплатите штраф в двойном размере.

А жаль! Хотя, откровенно говоря, играть с судьбой я не планировал, а на победу особо не надеялся. Ради поддержания легенды нужно постараться, к тому же добровольно уступать кому‑то не в моём стиле. Однако умирать я не собираюсь, а значит и врезаться в ближайшую скалу не стану! Вообще риск хорош в меру, когда он может принести хорошую прибыль, а не угробить авантюриста.

На этом наши основные дела закончились. Купленный нами болид подгонят прямо на космодром, а мы решили прогуляться по местному рынку. Разумеется, не просто так, а чтобы подать сигнал местным разведчикам через связных.

Правда я решил начать издалека, и никуда не торопиться. Зелёной идея не нравилась: мол, зачем маячить на виду, и так дел полно. Своими возражениями она лишь укрепила меня в правильности выбранной тактики.

– Не вижу смысла торопиться. Давайте осмотрим планету, где проведём ещё много времени, – я чихнул из‑за обилия запахов. – Кто хочет – может вернуться на борт. А мы подберём сувениры.

Естественно, желающих не нашлось. Миринд охранял нас, Крис не хотел отделяться от коллектива, а Герда следила за нами. А меж тем тут большой торговый квартал! В котором было всякое: от различных профильных магазинов обычного типа до настоящего рынка, где товары лежали прямо на прилавке.

Разведчица материла меня взглядом. Но я на самом деле считал, что двигаться слишком целенаправленно впервые прибыв на планету – подозрительно. А мы не знаем, следят ли за нами. Служба безопасности зачастую какое‑то время внимательно наблюдает за чужаками.

А посмотреть было на что. Тут имелись магазины разнообразной яркой одежды – в том числе готовые быстро пошить костюм для разных рас, адаптировав покрой. Оружие, декоративные сувениры самого разного типа и много еды. Мерцали многочисленные голограммы, крутились надпись на экранах. И вокруг всё равно необычайно много зелени! Удивительно, но общий дизайн улицы казался вполне органичным, без перегрузки цветастым мельтешением. Никто не кричал и не зазывал что‑то купить, зато гомон на множестве языков стоял неописуемый. Нейросеть даже не пыталась переводить десятки фоновых диалогов.

– Вот это я понимаю нормальная порция вяленого мяса, – радовалась Лили, вгрызаясь в нанизанный на палочку большой лоскут размером с хороший стейк. – Алекс, невероятно вкусно!

– Слишком солёное. Не понимаю, как вы это едите, – пожаловался Майк, распробовав небольшой кусочек.

– Тогда отдавай мне, я всё съем! – потребовала Лили. – Запомните место! Не улечу с планеты без месячного запаса! Алекс, ты куда?

– Нужно чем‑то запить без экспериментов. Подождите здесь, внутри и так толпа.

Хотя время пролетело незаметно, гуляли мы долго и пришли именно к нужному месту в чуть менее оживлённом блоке. Тут уже преобладали не сувенирные магазинчики, готовая уличная едва и быстрые развлечения, а чуть более серьёзные направления от обычной удобной одежды до личной электроники и даже декоративных растений.

Разумеется, Лили всё понимала и спросила просто потому что нужно. Герда, которая долгое время ворчала, наконец успокоилась. И за мной не пошла: дело доверяли псионику.

Я зашёл в магазин терранских товаров, явно пользующихся спросом. Причём старомодный – с полками, на которых можно изучить продукты. Взял четыре алюминиевые банки разных лимонадов и отстоял очередь к продавцу.

– У вас случайно нет безалкогольной «Свободной Кубы»?

Продавец, лысый мужчина с волосатыми руками, поднял на меня взгляд – на секунду нахмурился, пока я старательно его считывал. Вроде бы ничего подозрительного.

– Нет, не пользовалась спросом…

– Может, тогда, мохито?

– Только обычный, алкогольный.

– А давайте, две банки. Мы недавно прилетели, хочется освежиться. Как вообще бизнес идёт?

Старомодно и надёжно – обычный обмен фразами, позволяющий без всяких физических зашифрованных ключей представиться и показать, что ты хочешь обратиться к местной шпионской ячейке.

Это лишь связной – он ничего не знает, но поможет выйти на контакт с нужными людьми. И он не рекомендовал нам убегать. А это не менее важно. Я же смог убедиться, что его не перевербовали.

Пользоваться системами связи вераксианцев опасно – в том числе и по прилёту на планету открывать зашифрованные каналы непонятно с кем. Особенно если не сможешь показать и доказать, что разговор никак не касается сферы интересов королевства. Всё же перед началом военных действий контроль за коммуникациями должен быть усилен.