– Что поделать, жизнь такая… А у тебя есть сестра? К‑хм, не отвечай. Уже забываю, какой ты скрытный.

Крис вздохнул, мы прошли спираль и выходили на вертикальный взлёт. Орудия перезаряжались, двигатели постепенно остывали. Правда летевший позади соперник понемногу догонял: ведь расходовал энергию намного эффективнее. Ответа я не ожидал, но он прозвучал.

– Есть, конечно… взять с собой не мог. Она не такая, как Лили. Жизнь космического бродяги не для неё… Как думаешь, лучше хреновая свобода или золотая клетка?

– Свобода, конечно, – не задумываясь ответил я. – И сейчас мы вкушаем её плоды! Приготовься!

– Очень паршивый пример достоинств свободы, – усмехнулся Крис. Мы взмывали в небо и теперь переходили к пике, за которым следовал довольно крутой поворот.

Половина круга осталась позади. Королевская Петля, как и все вераксианские гонки, довольно коротка. Отчасти из‑за высочайшей сложности, делающей применение нейроускорителей необходимостью. Иронично, что ни вераксианцы, ни гокта не могут долго держаться в таком режиме – в отличие от людей. Их нервная система не выдерживает нагрузки. Люди, мириниды или те же заннарцы в этом плане гораздо выносливее.

Пике удалось пройти просто идеально. Теперь трасса пролегала в долине над широкой рекой, текущей между гор. Впереди шла напряжённая борьба, суля мне возможность без усилий повысить позицию. Правда, как идущие за нами, так и занимающие четвёртую позицию решили выжать нас!

– Не удивительно, обе команды местные! – воскликнул Крис. – Чёртова солидарность!

– Не могу их винить. Мы бы поступили точно так же! Покажи им чудеса меткости!

Если по тебе стреляет впереди идущий, явно уже не рассчитывающий войти в тройку, ситуация становится скверной: он может позволить себе притормаживать. На следующем резком повороте, когда требовалось перемахнуть через перевал в последнюю долину, мы попытались обойти оппонента. Резкий, рискованный манёвр позволил сократить дистанцию и сбить его щит. Осталось закрепить лидерство, но системы снова запищали.

Движение боком на форсаже плохо сказалось на температуре и двигатели уже вошли в оранжевую зону. Как‑то быстро! Неужели радиаторы забились растительной дрянью или мелкими обломками композитных корпусов?

Я надеялся дожать, но двигатели ушли в защитный режим, и тяга упала. Мы поравнялись с противником, который направлял всю энергию в оружие. Чёрт возьми!

Нам досталась череда импульсов, и я резко задействовал воздушные тормоза, чтобы уйти с траектории. Вот только нас нагонял тот, кого мы обошли раньше и тоже стрелял! Я видел противника на экранчике левого бокового обзора и в нужный момент хотел сместиться. Но активация тяги запоздала на какие‑то доли секунды. И этого, чёрт возьми, хватило!

– Щиты перегружены!

Сразу за объявлением последовал сигнал о попадании – мне пришлось закручивать манёвр и входить в поворот по намного менее эффективной траектории. Нас обошли!

Гонка продолжалась в бешеном темпе. Мы едва вырвались на пятую позицию, как вераксианцы решили надавить сразу с двух сторон! Солидарность, мать их! Ещё и это летающее ведро с болтами подвело! И это при всех хороших отзывах и рекомендациях!

– Чёрт возьми! Это что за задержки в управлении!

– Задержки? – удивился Крис.

– Да! Я точно почувствовал лаг двигателя! Вот же паскудство!

Крис быстро проверил системы: подсказки по маршруту мне не требовались. Я дышал сопернику в спину, не позволяя оторваться сильнее.

– Ты бы не гнал! Левый тормозной двигатель всё ещё не функционирует! Генераторы щита нестабильны! При манёвре произошла ошибка зажигания плазменного контура! Ты их слишком перегружал!

– Да ни черта! Я тормозил в основном закрылками! Словно сбой зажигания или система зависает… потом разберёмся! Впереди что‑то происходит!

Один из тройки лидеров внезапно сильно потерял в скорости. Маршевые двигатели то зажигались, то гасли, и серый угловатый болид казался смутно знакомым! Небольшая подпись на стекле с дополненной реальностью гласила «Шторм». Да это же те самые гокта!

Я было обрадовался сбою, но двигательные системы перезапустились. Болид мастерски увернулся от встречной пальбы вераксианских команд и сам выдал очередь по бывшему номеру четыре, которому мы сняли щиты.

После череды попаданий болид клюнул носом. И хотя он смог выровняться, но вот выправить траекторию – нет. Он вылетел с трассы и, тараня пышные кроны деревьев, пропал где‑то позади нас.

Казалось бы, отличный исход! Но следом гокта решили не рисковать и вывести из строя нас! Похоже, они даже перевели энергию со стандартного питания двигателей в безфорсажном режиме на орудие!

– Алекс, впереди вправо‑вниз три! Лучше уступить!

– Они за нас зацепились! Я чувствую, они хотят выбить нас и тоже замедлятся! Готовься!

Крис зарычал, впереди взорвалось облако искр – мой канонир умудрился опять попасть в чужой снаряд! Я закрутил резкий манёвр, снова почувствовав задержку отклика. Но в этот раз она оказалась не критичной.

Питание на щит не поступало: всё шло на орудия и двигатели. Мы вошли в крутой поворот по сложным траекториям. Движки опять начали несвоевременно перегреваться, зато Крис показал класс. Предугадав манёвр двух гокта, он засадил им сразу два попадания в район главных ускорителей!

А ведь мы снижались к небольшому горному озеру!

Их прощальное попадание досталось нашему… орудию. Тяги немного не хватило, но каким‑то чудом я удержал Банши в рамках трассы.

– Всё, мы безоружны. Прямой удар пушка точно не переживёт… а Шторм приводнился в камыши и пилотов катапультировало. Болиду крышка. Алекс… просто уступи.

– Знаю. Не волнуйся.

Команда, которая всё это время шла на седьмой позиции и никого не трогала, обошла нас. Красивый бело‑серебристый болид с подписью «Звёздный Поток» уверенно вырвался вперёд на четвёртую позицию. Я ждал худшего, но в нас не стреляли.

– Это команда людей… у нас тоже есть солидарность, – устало усмехнулся Крис.

Всего через полторы минуты мы влетели в пригород, где стрельба запрещена. Пронеслись сквозь стадион, где на огромных экранах транслировали гонку, а внизу проходило какое‑то представление, дополнительно развлекающее зрителей.

– Пятое место… в следующий раз надо улучшить! Как думаешь, те гокта сильно обидятся, если сказать им спасибо, что притормозили и решили сбить нас? Иначе, думаю, мы бы пришли шестыми!

– Нет… просто нет. Кстати, я понял. Афродита – это голос разума. А ты – голос смерти.

– Какой‑то плохой голос. Всё ещё не отправил нас в загробный мир.

Я засмеялся, плавно ведя болид по дуге вокруг стадиона на небольшой скорости, которой требовал регламент. Раскалённый аппарат не имел систем активного охлаждения – требовалось движение воздуха.

– Рано или поздно у тебя получится… у меня нет сил, – простонал мой канонир с такой усталостью, что в голове нарисовалась картина, как он сползает по мягкому креслу и закрывает глаза. – Можно я останусь в кабине? Скажи, что потерял сознание.

– Уверен? Поздно бояться светить лицом. Так что взбодрись! – хмыкнул я, и сменил тон на участливый. – Слушай, если не хочешь на вторую гонку, можешь уступить место Майку. Правила разрешают замену штурмана‑канонира.

Крис и правда задумался, и попросил время на ответ, чтобы его сначала отпустил адреналин, который у нас обоих бил из ушей. Не хочу подвергать спутников излишней опасности. Причём почти наверняка ему ничего от этого не перепадёт. Любая оговорённая оплата покажется мелочью, после всего испытанного за короткую гонку.

Мы прошли плавный круг около стадиона. Вокруг него сверкал голографический салют – не очень зрелищный в ясный день. Колоссальные волны восторга докатывались от собравшейся внизу огромной толпы.

Отставшие участники тем временем продолжали финишировать. Отборочные они проиграли, но по крайней мере добрались до конца.