– Ты что творишь? – шёпотом прохрипела Эльза.

– Громкое заявление, – Теодор не повёл и бровью. Естественно, слои псионической защиты не позволили мне почувствовать хоть что‑то. – Можете чем‑то подкрепить свои слова?

– Я назвал единственный аргумент – вы не похожи на того, кто попустительски относится к делам. И причину я тоже прекрасно понимаю: не можешь победить – возглавь. Лучше контролируемое зло, нежели хаос вне поля зрения.

Эльза кажется готовилась к смерти. Теодор ещё несколько секунд смотрел на меня, прежде чем усмехнуться и откинуться на спинку, сложив пальцы в замок.

– Вы действительно сын правителя великого Дома. Акант – приграничная система на стыке территорий с двумя беспокойными соседями. И как ни прискорбно, лучше иметь дела с отребьем, установив правила, нежели пытаться победить всех. К сожалению, иногда находятся считающие себя более ловкими и умными. Вам что‑нибудь говорит название Синдикат Саврана?

Что хочет командующий Акант‑альфа я всё ещё не понимал. Но реакцию на новость не скрывал и позволил себе сморщиться.

– Ах… всё же они. Недавно сталкивался с ними.

Снова подключилась Ада, похоже получившая команду прояснить ситуацию.

– Нам известно, что фрегат Меркурий находился в системе Кармайкла во время облавы производимой Домом Варгос. И ваша команда сотрудничала с флотом, предположительно, помогая в поимке разыскиваемых преступников. Ваши действия характеризуются как смелые и агрессивные – вы не побоялись выступить против местных группировок. А перед отлётом фрегат Меркурий даже стыковался с флагманом флота. Предположительно, для передачи награды, включающей боевого андроида. В систему Акант вы прибыли спустя неделю, заявив о полном уничтожении преступной группировки Тихий Оазис и привели группу освобождённых пленных. Хотя исходя из данных навигации, полученных из трофейного тяжёлого перехватчика Дюна, убежище находилось далеко от системы Аканта, ближе к владениям Дома Варгос.

Я качнул головой, поспешив устранить недопонимание: ведь отношения между Домами весьма напряжённые. А ещё требовалось любой ценой избежать прямого вопроса «знаете ли вы, зачем Варгос организовали крайне затратный рейд, настраивающий всех пиратов Моря Спокойствия против них».

Поэтому я для начала кратко пояснил, почему на Нассау и Кармайкле подумали, словно мы работаем на Варгос. И раскрыл, что андроида нам великодушно дали в компенсацию за то, что забрали пиратов. После чего перешёл к главному.

– Вы же не подозреваете нас в шпионаже в пользу Варгос? Это глупо с нашей стороны. Да и мы искали здесь в Аканте совсем другую информацию, не пытаясь выведать что‑то важное для Дома.

– Наиболее вероятно, что вы ищите некий корабль, угнанный пиратами, – озвучила Ада. Когда я собирался изучить базу данных истории кораблей, зарегистрированных в определённый период после того как гонялся за пиратами, особых дедуктивных способностей не требовалось. – С какой целью?

– Это конфиденциальная информация, – сохраняя невозмутимое выражение ответил я, не сводя глаз с собеседника.

Командор едва заметно нахмурился, но атмосфера как‑то резко потяжелела. Эльза сделала полшага назад. Да и мне хотелось отступить и рассказать больше. Но если дать Дому Грант хоть намёк на связь моих дел с археями, то не видать нам с Лили наследия древних. Если этому человеку хватит благородства, то скорее всего мы будем отдыхать на Аканте вплоть до завершения истории. Может даже сделают для нас пожизненную бесплатную стоянку на любой их станции и подарят набор комбинезонов и кружек с надписями «почётный разведчик Дома Грант» или «№ 1 благодетель».

Ведь что может дать император Дому, принёсшему такое? Флот для защиты от вераксианцев и гокта, долговременный протекторат от любых посягательств Дома Варгос, помощь в терраформировании планет в их зоне влияния.

В общем, я старался сохранить внешнее спокойствие и пытался максимально убедительно продемонстрировать, что эти поиски – моё личное дело. И едва ли оно имеет для Грант хоть какое‑то значение.

– Хорошо, мистер Вейл. Подводя итог всему произошедшему: вы и члены вашей команды проникали в сектора станции, куда запрещён доступ посторонним, проносили и применяли на глазах посетителей чрезмерно опасное оружие – фотонные клинки миринида, если вы не знали. Также вы взламывали станционные системы и сервера одной из организаций и осознанно не уведомили немедленно о стычке с вераксианцами. Хотя волею случая вскрыли большую группировку ксеносов.

– Командор Грант… вы же не серьёзно? – вздохнул я. Если выражаться лексиконом Ника, то нас собирались взять за задницу.

– Мистер Вейл, вы ведь уже поняли – я всегда серьёзен, – командор усмехнулся, смотря на моё мрачное лицо. – На эти нарушения можно закрыть глаза… и более того, вы не потеряли шанс заполучить нужную информацию. Но для этого вам придётся выполнить определённую работу. Мисс Сатоми, разумеется, вы тоже примите участие. Взамен выполнившие некачественный ремонт и подрывающие репутацию Акант‑альфа вернут вам всю сумму и понесут наказание.

Очень хорошая награда: буквально – бесплатная для станции. Хотелось задать много вопросов… Однако именно к этому разговор и шёл. Между строк, просто во время этого диалога Теодор Грант убедился, что мы не связаны с Варгос, пиратами или ещё кем‑то.

– Выбора, так понимаю, у нас нет? – задал я риторический вопрос, и потому подтверждения не дожидался. Формальный повод задержать нас и предъявить обвинения у станции есть. Обычно на мелочи закрывают глаза, назначают штраф и иногда временно ограничивают посещение, однако при отказе по нам пройдутся жёстче. – Но я хочу получить информацию сразу.

– Вот как? И зачем же мне соглашаться? – удивился Теодор.

– Незачем. Но мы же помогли вашей станции. Вероятно, даже отсрочили нападение вераксианцев. Однако мне будет намного спокойнее с базой данных в руках: ведь продвинутся мои поиски. Возможно, я не пройду мимо, когда будет нужно. Смогу сосредоточиться на другой задаче. Это не те данные, с которыми можно просто сбежать.

– Хорошо, – согласился командующий и снова показал улыбку, не предвещающую ничего хорошего. – И раз уж вы сами заговорили о вераксианцах…

Я сдержал стон. Вот дерьмо…

[На борту перехватчика Лагуна]

Ник не мог поверить в услышанное. И если бы разговор проходил лично – он бы точно не сдержался и отстрелил провалившемуся исполнителю что‑нибудь важное. Не голову, потому что даже сквозная дырка не нанесла бы никакого ущерба пустой черепушке.

Именно с этой мысли и начал Ник.

– У вас голова, только чтобы в неё жрать?

– Чё? – удивился докладывающий мужик.

– И чтобы языком шлюх и друг друга развлекать, – подвёл итог Ник. Хотя серьёзно сомневался, что собеседник поймёт настолько «сложную» смысловую конструкцию. – У вас была простая задача – схватить соплячку! Я вам подогнал оборудования на лям! Подключил хакеров! А вы, придурки…

– Завались, выкидыш шакса, – рыкнул собеседник. – И покажи настоящую морду!

Конечно же, оперативная группа не знала, кто их спонсирует: это условие Синдикат Саврана выполнил. Вот только Ник не ожидал, что они провалятся!

– О‑о‑о… с радостью! Давай скину координаты, потому что мне нужно содрать с кого‑то кожу!

– Ты ох… – пилот корабля, напуганный происходящим на станции и немедленно сбежавший, сплюнул. – Пусть с тобой другие разбираются. Твои блокираторы радиосигналов не сработали. Наших перехватили в коридорах и положили. Один человек, креллы тебя сожри, положил!

– Всё работало, – процедил Ник. – Даже пьяный гокта в два года справился бы с ними. А вы не смогли. И неужели вы не следили за Алексом Вейл⁈

– Следили. Не знаю, что за тип: я получил лишь обрывок видео.

– Их на корабле всего трое, мать твою! А ты не знаешь? – мафиози пытался успокоиться после весьма затратного провала. – Кристиан? Хочешь сказать, вас положил один сопляк?