Собеседник выругался, послал Ника и прервал связь.

Спланированная операция провалилась на первой же активной фазе. Захватить псионика трудно: направленную агрессию они прекрасно чувствуют. Но Лили была слабым местом Алекса. Ник знал, что старший брат прыгнет за ней даже в преисподнюю. Ему просто не верилось, что какой‑то благородный беглец, проваливший первое задание, смог в одиночку справиться с посланной группой. Отправленные на станцию умели маскироваться, знали техники шпионажа и владели рукопашным боем.

Ник не понимал, как они умудрились провалиться, если не вмешивался Алекс. Люциан Варгос уже поторапливал с выполнением задачи. И заготовленный отчёт о том, что скоро всё решится и можно заранее высылать корабли, теперь отправлялся в корзину. Снова атаковать пока они на Аканте – не вариант. Можно ненавязчиво следить ради посылки, но уговорить на встречу в космосе казалось невозможным.

Мафиози встал и открыл бар, установленный в шкафчике для комплекта аварийного снаряжения. Взял банку крепкого алкоголя, но затем убрал на место. Требовался ясный ум, чтобы продолжать вести свои дела, сохранив Чёрную Лагуну. А также чтобы найти тех, кто детальнее расскажет, какого чёрта произошло на орбитале Аканта.

– Железяка, принеси успокоительное и воды.

Не обладающий разумом интеллект корабля вполне справлялся с простейшими задачами. Вся ситуация, смена привычной обстановки и отсутствие нормального общения с глазу на глаз выбивали мафиози из колеи.

Он занялся изучением новостей со станции – залез на форумы, обнаружив доказательства странной активности. Им сопутствовали мелкие сбои сети, электричества и водоснабжения.

С механическим звуком на мостик притопал дроид. Ник не глядя схватил банку с капсулами и, высыпав на ладонь сразу несколько, запил водой. Лишь через несколько минут он всё же отвлёкся от чтения и скользнул взглядом по вычурному маркетинговому названию и пояснению на человеческом языке.

– Железяка, какого шакса ты дала мне слабительное⁈

– Лекарства предоставлены по вашему запросу…

– Успокоительное! Я просил успокоительное, кусок ты дерьма!

Обращался он к дроиду, хотя на самом деле говорил с ассистентом.

– Вы совершенно правы. Позвольте мне принести вам…

Ник вытащил игольник и со злости проделал в хлипком, дешёвом помощнике несколько сквозных дыр. Успокоится удалось только когда тот с грохотом распластался на полу. После активных движений в животе забурлило – мощное средство начинало действовать и пришлось бежать гальюн, с трудом сдерживая спазмы.

Звонок от Синдиката Саврана застал Ника в крайне неудобном положении в гальюне. Пришлось игнорировать очень влиятельного человека. Впрочем, умная мысль, как водится, посетила его именно на «стальном троне».

– Посмотрим, когда ты сам прибежишь за моими услугами…

Во флаер службы безопасности я вернулся в задумчивости, читая инструкцию, переданную главным станционным ИскИном Адой. В целом, задача была ясна. Как и причина, почему командор Грант решил использовать нас.

Во‑первых, имя у меня красивое – вызывает интерес. И я попался на глаза. Во‑вторых, мы полностью независимые вольные пилоты на современном диверсионном фрегате с ИскИном. Причём обладающие настоящим, длинным послужным списком. Никто не заподозрит, что команду Меркурия создали для миссии, если она на самом деле давно существует и это легко проверить. В‑третьих, уровень нашей квалификации довольно высокий. И наконец в‑четвёртых, мы дешёвые – не пришлось платить большие суммы. Не то чтобы это на самом деле было важно для Аканта. Но для них исход приятный.

– Алекс… как мы в это влипли? – спросила Эльза почти обречённо.

А экипаж Валькирии подключили к этой миссии просто в качестве бонуса. И это после благого дела по обнаружению вераксианцев, сидевших в засаде!

– Ну… нам всё же заплатят. К тому же твоя репутация взлетит до небес. Если миссию рассекретят, а это скорее всего случится, будешь всем хвастаться участием в большом деле, – возразил я, только сейчас осознав, что мы уже подлетаем к кольцу.

– Ну конечно… – со скепсисом вздохнула девушка. – Ты зачем так разговаривал с командующим⁈ Он же… он…

Офицер, дождавшийся нас, повернулся, смотря с интересом и вопросом.

– Человек? – подсказал я, и с улыбкой положил руку на плечо девушки. – Большая шишка, знаю. Не испытываю внутренней необходимости сразу кланяться и робеть. Смотри на жизнь с оптимизмом: это шанс подняться – знак уважения и доверия важного представителя Дома Грант.

– Валькирия не пережила бы моих родителей, если бы они участвовали в таких авантюрах, – проворчала девушка.

– Не нужно говорить, что жизнь наёмника – это азартная игра со ставками. Однако только рискуя можно получить больше. Тем более выбора нам не давали.

– Ты… странный человек. У меня там сердце в пятки уходило, а ты ещё условия ставил… Ладно… обсудим план?

Флаер уже залетал в ангар, и я поспешил собрать свои вещи. Встречу назначили чуть позже: ведь сейчас требовалось поговорить с командой. Офицер СБ просто попрощался, проводив нас взглядом.

Я сразу отправился в ремонтный док, где продолжалась работа над Меркурием. Разумеется, о моём возвращении Афродита уже знала и успокоила команду. Но итоги встречи я предпочитал раскрыть лично.

Забежав в кают‑компанию, где я сказал всем оставаться, увидел взъерошенную сестру. Сам не успел осознать, как оказался перед ней и обнял.

– А‑Алекс, я в порядке! Скафандр колется, отпусти!

– Извини, – я слабо улыбнулся и отпустил Лили. Заглянул в голубые глаза, ощутил её беспокойство за… нас. Кажется, только сейчас разум наконец поверил, что всё обошлось. – Всё хорошо, не волнуйся… Крис, спасибо.

Парень единственный ожидал в своём скафандре. Разве что снял шлем. Мы встретились взглядом, несколько секунд вглядывались друг в друга… сейчас понимать его эмоции стало несколько труднее: он больше не сдерживал псионику.

– Обо мне что‑то говорили?

– Нет, вообще не упоминали. У них сейчас наверняка так много дел, что досконально проверять твою личность посчитали лишним.

По‑видимому, у нашего спутника расслабиться всё равно не вышло. Кажется, он пока просто не верил, что пронесло.

Но сейчас я снова посмотрел на Лили и потрепал волосы, облегчённо улыбнувшись. Узел страха, свернувшийся внутри после новостей о попытке похищения, наконец распустился и позволил вздохнуть полной грудью.

– Хватит, я не ребёнок! – возмутилась сестрёнка, перехватываю мою руку. – Всё в порядке!

– Ничего не могу с собой поделать, – улыбнулся я. Тем не менее усилием воли отпустил Лили, а затем сел на диван и тяжело выдохнул. Взгляд упал на рыжего космического кошака, который неотрывно смотрел на меня. – Всё ещё переживаешь насчёт провала задачи? Я посмотрел записи и считаю, что винить тебя не за что. Захватчики действовали быстро и применяли необычные средства.

– И всё же, капитан… вы наняли меня именно для охраны, чтобы чувствовать себя на станции в безопасности. Моя обязанность – непрерывно сохранять бдительность.

– Что сказать… будет опытом, – я выдохнул. Встретил выжидающие взгляды Лили и Афродиты. – Как водится у меня есть хорошая новость и плохая.

– Начинай с хорошей, – попросила Лили.

– Давай с плохой, – одновременно произнесла Афродита и переглянулась с сестрёнкой. – Хорошими новостями лучше заканчивать. Это оставляет более приятное остаточное впечатление.

– А я не спрашивал, с какой начать, – я устало хохотнул и вытащил из скафандра полученную от андроида в приёмной флешку. – Потому по порядку: нам ничего не предъявляют за самоуправство и пронесённое оружие; здесь фрагмент полной базы данных, который мы искали. Но мы летим к вераксианцам.

– К вераксианцам? – переспросила Лили.

– Ну да, чешуйчатые, с хвостом, обожают джунгли, гладиаторские бои и исторически не так давно запретившие жрать вкусную человечину. К вераксианцам.